প্রথম খণ্ড : জ্ঞান ও তলোয়ারের সন্ধানে কিশোর অধ্যায় সাতাশ : মানুষকে নিজের জন্যই বাঁচতে হবে

জাও ইয়োংচাং ঠিক সময়ে মদের দোকানের বাইরে এসে দাঁড়ালেন। দোকানের ব্যবসা ছিল স্বাভাবিক, ছোট দোকানের কর্মচারীটি পাশের টেবিলে বসা কয়েকজন পুরুষের গল্প আর মদের আড্ডা মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, মাঝে মাঝে নিজেও দু-একটা কথা যোগ করছিল। দোকানমালিক সম্ভবত উপরে বসে হিসেবপত্র দেখছিলেন। ওই কর্মচারী জাও ইয়োংচাং-এর পুরনো পরিচিত, তাই হাসিমুখে সালাম দিয়ে আবার নিজের আড্ডায় মেতে উঠল।

জাও ইয়োংচাং চুপচাপ পিছনের উঠানে চলে গেলেন, কুয়োর পাশে দাঁড়িয়ে সেই বৃদ্ধ সাধুর আগমনের অপেক্ষা করতে লাগলেন।

এই মুহূর্তে তাঁর মন অকারণেই শান্ত। বাতাসে উড়ে যাওয়া তুষারের কণা দেখে তাঁর মনে পড়ল অনেক কিছু।

যেমন, ছাতার নিচে এক তরুণীর কেশে বৃষ্টির মুক্তার মত টুপটুপ করা বিন্দু।

কিম্বা রান্নাঘরে রান্নার প্রস্তুতি নিতে থাকা রাঁধুনি ঝেং-এর চুলায় আগুন ফুঁ দেওয়া।

আরও যেমন, তাঁর সামনে জমে বরফে ফাটল ধরা কুয়োর জল।

এইসব এলোমেলো ভাবনা তাঁর বরাবরের অভ্যাস, কারণ ছাড়াই।

কাঠের জলপাত্রটি অনেক পুরোনো, একা কুয়োর পাশে পড়ে আছে। ঘরের ভেতর থেকে হাসি-ঠাট্টা আর মদের কথার ছায়ামাত্র আসে। পাথরের সিঁড়িতে পুরু বরফের নিচে ছোট্ট সবুজ কুঁড়ি মাথা তুলে বাইরে আসার চেষ্টা করছে। সবকিছুই বড় শান্তিপূর্ণ মনে হয়।

এই শান্তি তাঁর খুব প্রিয়।

বৃদ্ধ সাধু জাও ইয়োংচাং-কে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে দিলেন না। কিছুক্ষণের মধ্যেই আকাশ থেকে নেমে এলেন, যেন আসলেই কোনো দেবতুল্য মানুষ।

তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি সিদ্ধান্ত নিয়েছো?”

জাও ইয়োংচাং মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, সিদ্ধান্ত নিয়েছি।”

“কী সিদ্ধান্ত?”

“মাফ করবেন, গুরুজি, আমি আপনার সঙ্গে যেতে চাই না।”

সাধু অবিশ্বাস্যভাবে চমকে উঠলেন, “কি...কী? কেন যেতে চাইছো না? বাড়ি থেকে দূরে যাবার ভয়, না কি অন্য কোনো সমস্যা...?”

জাও ইয়োংচাং আবার দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “মাফ করবেন গুরুজি, আমি সত্যিই আপনার সঙ্গে যেতে চাই না।”

“আমি, জাও ইয়োংচাং, নিছকই চাই না। কারণ আমি ভয় পাই... আমি আসলে কাপুরুষ।”

সাধু হঠাৎ সব বুঝে গেলেন, মনের মধ্যে মমতা জেগে উঠলেও, শেষমেশ শুধু একটা দীর্ঘশ্বাস হয়ে রইল।

“তাহলে থাক, আমাদের মধ্যে শিক্ষক-শিষ্য হিসেবে সম্পর্ক গড়ে ওঠার ছিল না। তবে তুমি修行-এর জন্য দারুণ প্রতিভা নিয়ে জন্মেছো, এভাবে অপচয় হওয়াটা আমার মন মানতে চায় না। এই বস্তু তোমার জন্য রেখে যাচ্ছি, ভবিষ্যতে হয়তো কোনো কল্যাণ হবে। কতদূর যেতে পারবে, তা তোমার নিজের উপর নির্ভর করবে।”

সাধু তাঁর চওড়া জামার হাতা থেকে একখানি অপূর্ব রঙিন মুক্তা বের করলেন, হাত তুলে ঘুরিয়ে মুক্তাটি জাও ইয়োংচাং-এর কপালে পাঠালেন। মুক্তাটি কপালের ভেতরে মিলিয়ে গেল।

সাধু ধীরে বললেন, “এতে আমার কুনলুন শৈলশ্রেণীর修行 পদ্ধতি আর এক ধরনের উচ্চমানের জলভিত্তিক আত্মা রয়েছে। ছাত্র হিসেবে গ্রহণ করার জন্যই দেবার কথা ছিল, এখন সেটি তোমার একপ্রকার সৌভাগ্য হিসেবে নিও। কোনোরকম ভনিতা বা অপ্রয়োজনীয় সৌজন্য দেখাতে যেয়ো না।”

জাও ইয়োংচাং দ্রুত বললেন, “গুরুজি, এটা তো ঠিক হবে না, এমনিতেই আমি অস্বস্তি বোধ করছি, আপনি আবার উপহার দিচ্ছেন। না, না, আমি নিতে পারি না।”

তাঁর মতো স্বভাবের ছেলের জন্য এধরনের কথা বলা খুবই বিরল।

সাধু মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, “রেখে দাও, এসব আমার তেমন কাজে আসবে না।”

একটু থেমে, সাধু আবার বললেন, “বাচ্চা, যদি কোনোদিন মত বদলাও, তবে দায়ান পবিত্র মন্দিরে চলে যেও, সেখানে গিয়ে গুয়ো হাং নামের একজনকে খুঁজবে। সে তোমাকে দেখলেই সব বুঝবে, তখনই তোমাকে কুনলুনে নিয়ে যাবে।”

জাও ইয়োংচাং নিঃশব্দে মাথা নাড়লেন।

সাধু তাঁর মাথায় হাত বুলিয়ে আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “একজন মানুষের জীবন শুধু এই জন্মেই সীমাবদ্ধ থাকা উচিত নয়।”

এরপর তিনি আর কথা বলার সুযোগ না দিয়ে, মেঘের ওপর চড়ে আকাশে উড়ে গেলেন।

“আমি কুনলুন পর্বতের তিরানব্বইতম প্রধান, নাম লিংবাও তিয়ানজুন। বাচ্চা, পথ অনেক দীর্ঘ, কে জানে ভবিষ্যতে আমাদের ভাগ্যের সুতো আবার গাঁথা হবে কি না? নিজের হৃদয়ে জিজ্ঞেস করো, কখনো যেন আফসোস না থেকে যায়।”

বলেই দ্রুত গতিতে মেঘের মধ্যে মিলিয়ে গেলেন।

জাও ইয়োংচাং কপালে হাত বুলিয়ে, ধীরে ধীরে বাড়ির পথে হাঁটতে লাগলেন, মনে অজস্র দ্বিধা।

নিজের এই সিদ্ধান্ত, ভুল করলাম কি?

————————

লি জিন এবং চিয়াও লাও-আর অনেকক্ষণ আলোচনা করে একটি সুখবর নিয়ে ফিরল।

তিনটি ফেরির মধ্যে একটিতে এখনও কিছু জায়গা ফাঁকা আছে, ফেরিঘাটের মালিক রাজি হয়েছে, পাঁচজন একটু গুছিয়ে বসলে ঠিকই হবে।

য়েফান প্রমুখ কারো অসুবিধা ছিল না, শুধু ওয়েই চেং-এর চোট আবার বেড়ে যাবে না তো সেই ভয় ছিল।

ওয়েই চেং হাত নেড়ে বলল, “সবাই আমার দিকে কি দেখছো, জায়গা আছে তো চল, নদীর ধারে রাত কাটাতে চাই না, চলো চলো, দেরি কোরো না। ইয়েফান, আমাকে একটু ধরে তুল।”

তরুণ তাড়াতাড়ি ওয়েই চেং-কে ধরে উঠতে সাহায্য করল, কাঁপতে কাঁপতে ধীরে ধীরে ফেরিঘাটের দিকে এগিয়ে গেল।

পৃথিবীর修行কারী সকলেরই এক বিশ্বাস, শরীর-মন যতক্ষণ না পথের বাধা হয়ে দাঁড়ায়, ততক্ষণ ঠিক আছে। কেউ যদি অমোঘ শরীর অর্জন করতে পারে, নিঃকলঙ্ক দেহ, সেটা অবশ্যই ভালো। তবে এর জন্য অতি মূল্য দিতে হলে, অপ্রয়োজনীয় কষ্টে কেউই যেতে চায় না।

তলোয়ারচালকও修行কারীর এক ধরন, তবে সাধারণ修行কারীর তুলনায় দেহ কিছুটা সবল হলেও, খুব একটা তফাৎ হয় না। তাই এধরনের জখমের ক্ষেত্রে, ওয়েই চেং-এর মতো ব্যক্তি, যার শরীরে সোনা নেই, কিছুই করার নেই, শুধু ধীরে ধীরে সেরে ওঠার অপেক্ষা।

নদী পারাপারের দলের প্রথমে ছিলেন এক দৃপ্ত নারী, বয়সে পঁয়ত্রিশের আশেপাশে। কালো চুল ঝর্ণার মতো, তীক্ষ্ণ চোখ, শরীরী গড়ন মনোরম, শান্ত ও অভিজাত।

ওয়েই চেং মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।

লি জিন কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে, মুঠি বেঁধে বলল, “লি জিন চেন দোকানমালিককে ধন্যবাদ জানাচ্ছে, সত্যিই খুব উপকার হল।”

নারীর কণ্ঠস্বর ছিল ঘণ্টার মত স্পষ্ট, এমনকি কিশোরীরও তারুণ্য মিশে আছে, শান্তভাবে বলল, “লি দাদা, এত ভদ্রতার কিছু নেই, ছোট্ট একটা সাহায্য মাত্র। ফেরিতে উঠে সাবধানে থেকো। ভাইয়ের চোট কতটা গুরুতর জানি না, তাই একটু খেয়াল রেখো, যেন চোট আবার না বাড়ে।”

ওয়েই চেং শুনে হালকা কাশল, চুল ঝাঁকিয়ে দিল, কপালে সাদা চুল দুলল, সংযত গলায় বলল, “এজাতীয় চোট তো আমার নিত্যদিনের ব্যাপার, গুরুত্ব নেই। শুধু জানি না, মন আহত হলে কিভাবে সারবে?”

য়েফান কপালে হাত দিয়ে, ওর সঙ্গে দূরত্ব বজায় রাখতে চাইল। কিন্তু ওয়েই চেং-এর ডান বাহু ধরে আছে বলে, কিছুতেই নিজেকে আলাদা ভাবাতে পারল না, নিরুপায় হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

নারী হাসল, “জানি না, আমি কি ভাইয়ের মনের আঘাত সারাতে পারব?”

ওয়েই চেং সুন্দরী নারীর হাসিতে ভরা মুখের দিকে তাকিয়ে, মনে মনে সেই দেবতুল্য সাধুর বাপ-ঠাকুমা পর্যন্ত গালাগালি করল।

তুই শয়তান, একদিন দেরি করে এলেই পারতিস না? আমি তো নড়তেই পারছি না, এই দিদির সঙ্গে মনের কথা ভাগাভাগি করব কীভাবে, সর্বনাশী বুড়ো শয়তান।

নারী ঘুরে চলে গেলেন, রেখে গেলেন হালকা সুগন্ধের ছোঁয়া।

ছোট্ট মেয়ে শুধু ভাবল, সামনের দিদি কতটা কোমল আর সুন্দর, ওর ভীষণ ঈর্ষা হল।

লি মিংয়ুয়েত সাহস করে একটু দূরে চলে যাওয়া নারীর উদ্দেশে বলল, “দিদি, আপনি খুব সুন্দর।”

নারী পেছন ফিরে, হেসে বলল, “তুমি বড় হলে আমাকে ছাপিয়ে আরও সুন্দর হবে।”

মেয়েটি ভাবেনি চেন নামের মহিলা এত দূর থেকেও শুনতে পাবেন, একটু লজ্জায় মাথা নিচু করল।

য়েফান মেয়েটির হাত ধরে, কোমল চোখে তাকিয়ে হাসল, “আমিও মনে করি, মিংয়ুয়েত বড় হলে অপূর্ব সুন্দরী হবে।”

লাজুক মেয়েটি, লি মিংয়ুয়েত সরাসরি ইয়েফান-এর পায়ে মুখ গুঁজে ফেলল, লজ্জায় মুখ তুলতে পারল না।

——————————

সবাই পণ্যবোঝাই ফেরিতে চড়ে横符 নদী ধরে ধীরে এগিয়ে চলল। এখানে নদীর স্রোত নীচের দিকে তুলনায় অনেক শান্ত, তবু হেলাফেলা করার মতো না। নিরাপত্তার জন্য এই গতি মোটেই ধীর নয়।

ওয়েই চেং আধশোয়া হয়ে ইয়েফান-এর কোলে, তীব্র নদীর স্রোতের দিকে তাকিয়ে গভীরভাবে বললেন, “ও পৃথিবী, তোর কত মাটি, ও বন, তোর কত গাছ।横符 নদী, তুই একটাই আলাদা, কারণ তোকে আলোকিত করছে আমি, এক মহাসুন্দর বীরপুরুষ, বাকি কিছুই নয়।”

য়েফান হাসতে গিয়ে পানি গিলে ফেলল প্রায়।

লি ছিংফেং মুঠি বেঁধে প্রশংসা করল, “ওয়েই চেং সত্যি পণ্ডিত, পাণ্ডিত্যগুণে অজেয়, মুখেই কবিতা বেরিয়ে আসে, আমি মুগ্ধ।”

তরুণ চিন্তা করল, ওয়েই চেং আর লি ছিংফেং-এর মধ্যে কে বেশি নির্লজ্জ?

অবশেষে মনে মনে উত্তর পেল।

দুজনেই নিজ নিজ ধারা, তুলনা করা দুষ্কর।

ফেরি ধীরে এগিয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎই অদ্ভুত কাঁপুনির অনুভুতি হল, নড়বড়ে ফেরিতে তেমন চোখে পড়ল না।

য়েফান-এর মন খারাপ লাগল।

তরুণের স্বভাবই হলো, সবকিছু খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখা। স্পষ্টই বোঝা গেল, কোনো শক্ত বস্তু জাহাজের তলায় আঘাত করেছে বলেই এই শব্দ।

কিন্তু অনেকক্ষণ কেটে গেলেও আর কিছুই ঘটল না।

যখন ইয়েফান ভাবল, ওর অযথা দুশ্চিন্তা হচ্ছে, তখন সামনে ফেরি থেকে হঠাৎ চিৎকার শোনা গেল।

সবাই তাকিয়ে দেখল, গা ছমছমে, চমকে যাওয়া অবস্থা।

একটি সম্পূর্ণ কালো, কয়েক গজ লম্বা দৈত্যাকার অজগর সাপ, পিঠ বাঁকিয়ে, নদী থেকে লাফ দিয়ে উঠল। তার আকৃতি ছোট সাপের চেয়ে অনেক অনেক বড়!

তারপর দেখা গেল, বিশাল অজগর দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুখ বড় করে খুলে ফেরিতে থাকা দশজনেরও বেশি মানুষকে গিলে ফেলার চেষ্টা করল।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, হঠাৎই এক তরবারিধারী বৃদ্ধ ফেরি থেকে উঁচু লাফ দিয়ে, কালো অজগরের মাথা পা বানিয়ে, সেখানে চড়ে, তার গলায় পৌঁছে তরবারির এক কোপে বিশাল সাপের সবচেয়ে দুর্বল স্কেলে আঘাত করল।

কালো অজগর প্রচণ্ড আঘাতে মাথা কাত হয়ে গেল, কয়েক গজ সরে গিয়ে ফেরির পাশ দিয়ে পড়ে জল ছিটিয়ে নদীতে পড়ল।

বৃদ্ধ আবারও লাফ দিয়ে ফেরির মাথায় দাঁড়ালেন, একজন উচ্চশ্রেণির বীরের মত।

তবে জলে ছিটিয়ে ওঠা ফেনা দেখতে দেখতে তাঁর মুখ এতটুকু শান্ত ছিল না। চেন নামের নারী খেয়াল করল, বৃদ্ধের বাহু কাঁপছে, হাতের তালু ফেটে রক্ত পড়ছে, মনে মনে দুশ্চিন্তা বাড়ল।

য়েফান চঞ্চল হয়ে নদীর অস্থির জলে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এখন আমরা কী করব?”

ওয়েই চেং ধীরে বলল, “কিছু করবার নেই।”