প্রথম খণ্ড : বিদ্যার অন্বেষণ ও কিশোর তরবারির সাধনা অধ্যায় আটচল্লিশ : ড্রাগনের রূপান্তর

আকাশে কুচকুচে মেঘ জমে আছে, বিদ্যুতের ঝলকানি চমকাচ্ছে। সেই ঝলকানির ফাঁকে ফাঁকে বজ্রপাত তীব্র ক্রোধে নদীর জলে এবং তীরে ছড়িয়ে থাকা বিশাল পাথরে আঘাত করছে, পাথর চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে চারপাশে ছিটকে যাচ্ছে, দৃশ্যটি ভীষণ ভয়াবহ।
নদীর ওপর হঠাৎই স্বর্ণালি আলো বিস্ফোরিত হলো। ছোট সাপটি মাথা ও দেহ তুলে ধরল, কপালে অস্পষ্টভাবে দুটি শিং দেখা যাচ্ছে, পেটের নিচে চারটি পা হঠাৎ বেরিয়ে এসেছে, জলড্রাগনের চিহ্ন এখন আরও স্পষ্ট।
সে ধীরে ধীরে ভারী নিশ্বাস নিচ্ছে, ঠোঁটের কোণে একফোঁটা তাজা রক্ত ঝরছে, আকাশের বজ্রমেঘের দিকে তাকিয়ে সে প্রবল গর্জন করল, চোখে ভয়ানক দৃঢ়তা।
কিন্তু তার মধ্যে এতটুকু ভীতি নেই।
এই মহা আকাশীয় শক্তির সামনে, সাধারণ কোনো জাদুপশু হলে অনেক আগেই আতঙ্কে পালাত, মুখ ফুটে প্রতিবাদ তো দূরের কথা।
এতেই বোঝা যায়, তার শিরায় সত্যিকারের ড্রাগনের রক্তের ছোঁয়া আছে।
বজ্রমেঘ জমে উঠল, প্রথম বজ্রপাতটি যেন জলভরা ড্রামের মতো মোটা, সোজা ছোট সাপটির দিকে ধেয়ে এল।
বজ্রপাত সাপটির দেহে আঘাত করতেই, যন্ত্রণার এক চিৎকার নদীর জলে প্রতিধ্বনিত হলো, বিশাল দেহটা নদীর মধ্যে ছটফট করতে লাগল, সোনালি আঁশ উলটে যাচ্ছে, কালো ধোঁয়া বের হচ্ছে।
বজ্রমেঘের মধ্যে কোনো দয়া নেই, কিছুক্ষণ পরেই আরেকটি বজ্রপাত নির্দয়ভাবে আঘাত করল, ছোট সাপটি মাথা তোলে, কোনো ভয় নেই, সে সোজা সামনে এগিয়ে গেল।
ঝড় আর তুষার চারদিকে, বজ্রের গর্জন, একের পর এক ঝলকানি নদীর জলে ফুটে উঠছে।
ইয়েফান তাকিয়ে আছে, অগণিত বজ্রের মাঝে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যাওয়া ছোট সাপটির দিকে, তার মুষ্টি আঁটসাঁট হয়ে কঁকিয়ে উঠল।
ঝংলি খানিকটা উদ্বিগ্ন হয়ে আকাশের দিকে চেয়ে আছে, এমন দৃশ্য তারও প্রথম দেখা, মন ভরে উঠেছে বিস্ময়ে।
আকাশ-জগতের শক্তি, এত ভয়াবহ!
নদীর ওপরে ঝড়-তুষারে ঢাকা গুলিউ নদী থেকে বারবার যন্ত্রণার চিৎকার ভেসে আসছে, এক ফোঁটা ফোঁটা তাজা রক্ত পড়ে নদীকে লাল করে দিচ্ছে।
নদীর ওপরে ছোট সাপটি, তার সারা শরীরের সোনালি আঁশের বেশিরভাগই এখন পুড়ে কালো হয়ে গেছে, দেহটি ক্রমশ ধীর ও দুর্বল হয়ে পড়ছে, সবকিছুই মনে হচ্ছে সে আর বেশিক্ষণ টিকবে না...
আবারও ভয়ানক বজ্রপাত পড়ল, নদীর ওপরে গুটিয়ে থাকা ছোট সাপটি গভীর জলে ডুবে গেল।
ইয়েফানের মুখের ভাব পাল্টে গেল, কাঁপা কাঁপা গলায় ঝংলিকে বলল, “ঝংলু, কোনো উপায় নেই?”
ঝংলি ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, “এ রকম ব্যাপারে কেউ সাহায্য করতে পারে না। ওকে হাজার মাইল দূরে নিয়ে গেলেও, বজ্রপাত ক্ষান্ত হবে না, এ এক আকাশীয় শাস্তি, ওকেই সহ্য করতে হবে, অন্য কারও কিছু করার নেই।”
ইয়েফানের মুখে উদ্বেগ, কিছুই করার নেই, শুধু চেয়ে থাকা।
হঠাৎই সে নদীর জলে চিৎকার করে বলল, “স্বর্ণ আঁশ কি সাধারণ জলের জীবন? ঝড় ঝঞ্ঝায় ডানা মেলে ড্রাগন হয়!”
ছোট সাপটি যেন শব্দ শুনতে পেয়েছে, ক্লান্ত চোখে তাকাল, ইয়েফানকে দেখে ঠোঁট ফাঁক করে হাসল।
আকাশের মেঘ হঠাৎ ঘন হয়ে এল, সবশেষ ও সবচেয়ে শক্তিশালী বজ্রপাত পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
ছোট সাপটি বিশাল মাথা নাড়ল, ইয়েফানের দিকে জিভ বার করল, তারপর ঘুরে বজ্রপাতের দিকে তাকাল, একলাফে ঝাঁপিয়ে পড়ল, নির্ভীকভাবে আকাশের শক্তিকে বরণ করল।
বিশাল দেহ আর তীব্র বজ্রপাত মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, ইয়েফান চিৎকার করল, “না!”
আকাশ-জলে হঠাৎ থেমে গেল সবকিছু।
কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রচণ্ড বিস্ফোরণ, নদীর জলে শক্তির ঢেউ আর বিদ্যুতের ঝলক, ইয়েফানকে ছিটকে মাটিতে ফেলে দিল।
তরুণ উঠে বসল, হতভম্ব হয়ে নদীর ওপরে ভাসমান ঝলসানো ছোট সাপটির দিকে তাকাল, বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল।
ঝংলি ইয়েফানের কাঁধে হাত রাখল, দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, “বন্ধু, দুঃখ করো না...”
ইয়েফান বিশ্বাস করতে পারল না, ঝংলির দিকে ফ্যালফ্যাল তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ঝং...ঝংলু, ছোট সাপ...ও কি...মর...মরে গেল?”

ঝংলি মুখ ঘুরিয়ে নিল, দেখতে পারল না আর।
ইয়েফান দু’হাত দিয়ে মাথা চেপে ধরল, যন্ত্রণায় মাটিতে বসে পড়ল।
সমগ্র পাহাড়-নদীজুড়ে একধরনের বিষণ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।
হঠাৎ, ইয়েফানের অন্তরের প্রাণশক্তি কাঁপতে লাগল।
একটি বেগুনি আলো ছেলেটির শরীর থেকে বেরিয়ে মেঘ ছেদ করে নদীর জলর ওপর পড়ল...
ইয়েফান যেন কিছু অনুভব করল, মাথা তুলে সেই বেগুনি আলোর দিকে তাকাল, তারপর উঠে নদীর ওপরে ভাসমান ছোট সাপটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে চাইল।
দেখা গেল, বেগুনি আলো ধীরে ধীরে দেহে প্রবেশ করছে, ঝলসানো কালো আঁশ খসে পড়ছে, নতুন ফ্যাকাশে হলুদ আঁশ বেরিয়ে আসছে।
ঝংলি চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ অনুভব করল, হঠাৎ আনন্দে বলে উঠল, “ঐ আত্মার অজগরের প্রাণশক্তি ধীরে ধীরে ফিরে আসছে, বাঁচার কোনো ভয় নেই।”
আকাশের বেগুনি আলো ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে ছোট সাপটির দেহে ঢুকে গেল।
ঝলসানো কালো আঁশ দ্রুত খসে পড়তে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যেই সব খসে পড়ল, নিচে ফ্যাকাশে সোনালি তাজা ড্রাগনের আঁশ বেরিয়ে এল।
কালো অংশ সরে যেতে, ছোট সাপটির আসল রূপ প্রকাশ পেল।
দেখা গেল, মাথায় ড্রাগনের দুটি শিং পুরোপুরি বেরিয়ে এসেছে, মুখের কোণে সোনালি গোঁফ বাতাসে দুলছে, ড্রাগনের আঁশ পবিত্র সুবাস ছড়াচ্ছে, পেট থেকে চারটি বিশাল পা বেরিয়েছে, যদিও এখনো পাঁচ-পা বিশিষ্ট সত্যিকারের ড্রাগন নয়।
ছোট সাপটি ধীরে ধীরে চোখের পাতা তুলল, সোনালি চোখে বিস্ময়, বিশাল দেহ নিয়ে আকাশে উড়ল।
ইয়েফান মৃদু স্বরে বলল, “এটা...সফল হলো...?”
ঝংলি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “সফল হয়েছে। ঐ বেগুনি আলোর শক্তি অত্যন্ত প্রবল, সরাসরি তার দেহের ড্রাগনের রক্তকে জাগিয়ে তুলেছে, এমন কৌশল প্রকৃতির অমোঘ সৃষ্টি, যেন মৃত্যুর হাত থেকে কেড়ে আনা, সত্যিই বিস্ময়কর।”
আকাশে ভাসমান জলড্রাগন কয়েক মুহূর্তের বিস্ময়ে থাকার পর নিজের রূপান্তর নিশ্চিত করে আনন্দে মুখ তুলে দীর্ঘ ড্রাগনের ডাকে আকাশ কাঁপিয়ে দিল।
এ সময় মেঘ কেটে গেল, ঝড়-তুষার থেমে গেল, সূর্যরশ্মি ছোট সাপটির আঁশে পড়ে ঝিলিক তুলল, দৃশ্যটি অত্যন্ত চমকপ্রদ।
ইয়েফান স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, “সব ঠিক আছে, সব ঠিক আছে...”
আকাশের ওপরে ছোট সাপটি আবার কিছুক্ষণ উড়ল, হঠাৎ দেহ ঘুরিয়ে নিচে নেমে এল, বিশাল দেহ নিয়ে গর্জন তুলে ইয়েফান ও ঝংলির দিকে ধেয়ে এল।
ঝংলির মুখের ভাব পাল্টে গেল, উড়ন্ত তরবারি বের করে পালাতে যাবে, ইয়েফান তাকে ধরে হেসে মাথা নাড়ল।
অবশেষে ছোট সাপটি ভয় দেখানোর কোনো লাভ নেই বুঝে, নিরুপায় হয়ে লেজ নাড়ল, মাটি থেকে ছয়-সাত গজ ওপরে দেহ হঠাৎ ছোট হয়ে গেল, স্বর্ণালি আলো ঝলকে একটি সোনালি ড্রাগনের মতো সরু হয়ে বাতাসে ভেসে ইয়েফানের কাঁধে নেমে এল, ভালোবাসায় তার গালে ঘষে দিল।
এক চিলতে বেগুনি আলো ছোট সাপটির দেহ থেকে বেরিয়ে ইয়েফানের কপালে গিয়ে তার প্রাণকেন্দ্রে ঢুকে আগের মতোই চুপচাপ স্থির হয়ে থাকল।
ইয়েফান মনে মনে কৃতজ্ঞতা জানাল, “ধন্যবাদ বন্ধু।”
সে যেন কল্পনা করল, ওর প্রাণশক্তি যেন একটু নড়ল, যেন উত্তর দিচ্ছে।
ইয়েফান হাত বাড়িয়ে ছোট সাপটিকে আদর করে বলল, “তুই তো আমাকে সত্যিই ভয় পাইয়ে দিয়েছিলি, ভাগ্যিস কিছু হয়নি।”
একটি কোমল শিশুস্বর ভেসে এল, “হুম, আমিও খুব ভয় পেয়েছিলাম, ভেবেছিলাম মরেই যাব, ভাবতেই পারিনি আবার ফিরে আসব। ধন্যবাদ ভাইয়া।”
ইয়েফান বিস্মিত, ছোট সাপটি কথা বলতে পারছে?
ঝংলি পাশে মৃদু স্বরে ব্যাখ্যা করল, “জাদুপশুদের মানুষের ভাষায় কথা বলা অস্বাভাবিক নয়, আর জলড্রাগন তো এখন দেবতুল্য, ভবিষ্যতে মানুষের রূপ নিতে পারবে, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, বন্ধু।”
ইয়েফান এবার বোঝে নিল।

এরপর সে জিজ্ঞাসা করল, “ছোট সাপ, এবার কোথায় যাবি?”
ছোট সাপটি বিন্দুমাত্র ভেবে না, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “ভাইয়া যেখানে যাবে, আমিও সেখানে যাব। আগে তো বাধ্য হয়ে তোর কাছ থেকে পালিয়েছিলাম, এবার আর কোনো সমস্যা নেই, আমি তোকে দুইবার প্রাণ দিয়েছি, অবশ্যই তোকে ঋণ শোধ করতে হবে।”
ইয়েফান তাড়াতাড়ি বলল, “ছোট সাপ, এটা নিয়ে ভাবিস না, প্রথমবার তোকে বাঁচিয়েছে ঝাও ভাই, আমার কোনো কৃতিত্ব নেই, তুই যেতে চাইলে যেতে পারিস, আমার কিছু যায় আসে না।”
ঝংলি খানিকটা অবাক, এত বড় সম্ভাবনাময় জলড্রাগন স্বেচ্ছায় সঙ্গী হতে চায়, সারা জীবনেও কেউ এমন সৌভাগ্য পায় না, অথচ ইয়েফান তা ফিরিয়ে দিচ্ছে!
তবে ভালো করেই ভেবে দেখলে, এটাই ইয়েফানের স্বভাব। সে যদি লোভে পড়ে সঙ্গে রাখতে চাইত, বরং তাতেই সন্দেহ হতো।
কিন্তু ছোট সাপটি মাথা নাড়িয়ে, একটু আদুরে গলায় বলল, “ভাইয়া, আমি সত্যিই তোর সঙ্গে থাকতে চাই। সবাই আমাকে মেরে টাকা কামাতে চেয়েছে, শুধু তুই আমার ভালো চেয়েছিস, আমাকে বারবার বাঁচিয়েছিস, তাই আমি তোকে ছেড়ে কোথাও যাব না।”
ইয়েফান কিছুটা নির্বাক।
ঝংলি আর সহ্য করতে পারল না, গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, “ইয়েফান, এটা তোমাদের দু’জনের জন্যই ভালো, অযথা ফিরিয়ে দিও না।”
ইয়েফান এবার বলল, “তাহলে ঠিক আছে। ছোট সাপ, আমি এবার দাযান সাম্রাজ্যে বিদ্যা ও তরবারির শিক্ষা নিতে যাচ্ছি, যদি তুই চাস, তবে আমাদের সঙ্গে যেতে পারিস, কথা বলারও একজন সঙ্গী থাকবে।”
ছোট সাপটি আনন্দে মাথা নাড়ল।
ঝংলি বলল, “যেহেতু সব ঠিক আছে, চল এবার ফিরি, ওরা যেন আর দুশ্চিন্তা না করে।”
ইয়েফান মাথা ঝাঁকাল, দ্রুত গুহার দিকে এগিয়ে গেল।
চেন চিয়াওচিয়েন ও তার দলের সবাই নদীর ধারে বজ্রপাত আর গর্জন শুনে খুবই উদ্বিগ্ন হয়েছিল।
লি ছিংফেং প্রায় বেরিয়ে যাচ্ছিল, লি চিন তাকে ধরে অনেক বোঝালো, তারপর শান্ত হল।
কিছুক্ষণ পর ঝড়-তুষার থেমে গেল, মেঘ কেটে গেল, লিউ দাপেং আগে বাইরে গিয়ে দেখে এল, কোনো বিপদ নেই দেখে সবাইকে ডাকল।
ততক্ষণে ইয়েফান ও ঝংলি দু’জনেই সবার দৃষ্টিতে এসে পড়েছে।
সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
কিন্তু যখন সবাই ইয়েফানের কাঁধে ছোট্ট সোনালি জলড্রাগন দেখল, সবাই অবাক হয়ে গেল।
ইয়েফান হেসে পরিচয় করিয়ে দিল, “ছোট সাপ, ওরা আমার সব বন্ধু। সবাই, এটাই সেই ছোট সাপ, যে মাত্র নদীর ধারে বজ্র-পরীক্ষা দিয়েছে, এখন ও জলড্রাগন হয়ে গেছে, দেখতে কি সুন্দর না?”
ছোট সাপটি মৃদু স্বরে একটু লজ্জা নিয়ে বলল, “সবাইকে নমস্কার, আমি ছোট সাপ।”
লি মিনইয়ু লাফিয়ে হাত নেড়ে বলল, “ছোট সাপ, আমি লি মিনইয়ু, আমাকে চিনিস তো?”
ছোট সাপটি কথা শুনে সোজা ছোট মেয়েটির গায়ে উঠে লেজ নাড়তে লাগল, মেয়েটি হাসতে হাসতে মাটিতে গড়াগড়ি দিতে লাগল।
ইয়েফান ভাবল, ছোট সাপ নামে তো আর মানায় না, পরে ওকে জিজ্ঞেস করবে নাম বদলাতে চায় কিনা।
রোদ সোজা নেমে এলো, ইয়েফান হাসিমুখে জলড্রাগন ও মেয়েটির খেলায় তাকিয়ে থাকল।
এমন অনুভূতি সত্যিই অপূর্ব।