প্রথম খণ্ড জ্ঞান ও তলোয়ারের সন্ধানে কিশোর অধ্যায় একান্ন কিশোরের হাতে তলোয়ার

বেগুনি বন সভাগৃহের বিশাল কক্ষে, ইতিমধ্যে জাগ্রত কালো পোশাকের বৃদ্ধটি মধ্যভাগে跪ে আছে, মাথা নিচু করে কোনো কথা বলছে না। প্রধান আসনে বসে আছেন একজন ধূসর পোশাকের তরুণ তলোয়ারবাজ, বয়স ত্রিশের কাছাকাছি, মুখশ্রী সাধারণ, পোশাকও সাদামাটা, কোমরে বাঁধা তলোয়ারটিও সহজ-সরল মনে হয়, অথচ গভীরভাবে তাকালে এক অনন্য রুচির ছায়া দেখা যায়। তিনি নির্লিপ্ত মুখে টেবিলের ওপর আঙুল দিয়ে বারবার টোকা মারছেন, পরিবেশে এক অদ্ভুত শান্তি বিরাজ করছে।

এ সময় বিশাল বেগুনি বন সভাগৃহ যেন জনশূন্য, নিস্তব্ধ। এমনকি বাইরে হিমেল বাতাসে উড়ে যাওয়া একাকী কাকের শব্দও যেন বজ্রনিনাদ হয়ে কক্ষে প্রতিধ্বনি তোলে।

বৃদ্ধের শরীর ঘেমে একাকার। সৌভাগ্যবশত এই চাপা পরিবেশ বেশি সময় স্থায়ী হয়নি, সভাগৃহের মাঝের আসনে বসা পুরুষটি তা ভেঙে দিলেন।

তিনি নরম স্বরে বললেন, "রাজপুত্র তোমার ওপর বেশ হতাশ হয়েছেন।"

বৃদ্ধ কথাটি শুনে মাথা ঠুকে বললেন, "আমি রাজপুত্রের আস্থার মর্যাদা রাখতে পারিনি, মৃত্যুতেই অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করতে চাই।"

পুরুষের কণ্ঠে অসন্তোষের ছোঁয়া, "কথা শুরু করলেই মৃত্যুর কথা কেন? কিছুই তো হয়নি, এবার না পারলে পরের বার চেষ্টা করো। তুমি মারা গেলে আমার আর রাজপুত্রের কী উপকার হবে? সর্বদা মৃত্যুর কথা বলো, বিরক্তিকর জানো তো?"

বৃদ্ধ চুপচাপ মাথা ঠুকে থাকলেন। সামনের পুরুষের আচরণ ভদ্র ও সহানুভূতিপূর্ণ মনে হলেও বৃদ্ধ ভালো করেই জানেন, মাত্র দুই বছরে তাঁর তলোয়ারের নিচে শতাধিক প্রাণ শেষ হয়েছে, বেশিরভাগই নিজের দলের লোক।

বৃদ্ধ জানেন, রাজপুত্র কেন এই মানুষটিকে লাল পাতার দেশে পাঠিয়েছেন।

এটা ঐ বস্তুটির জন্য দৃঢ় সংকল্প এবং তাঁর ওপর চাপ সৃষ্টি।

কারণ তিনি দান ইলিও।

তিনি মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীর উপ-অধিনায়ক, নির্মম ও নিষ্ঠুর, অসংখ্য মানুষের আতঙ্কের কারণ, নবম স্তরের শ্রেষ্ঠ তলোয়ারবাজ দান ইলিও।

তাঁর শক্তির তুলনায়, তাঁর নিষ্ঠুরতা ও হত্যার প্রতি প্রবণতাই সবচেয়ে ভয়ংকর।

শোনা যায়, পঞ্চাশ বছর আগে, তিনি শুদ্ধজল দেশের সীমান্তে এক অভিযানে শত্রুর সাতশ’ অশ্বারোহী পুরোপুরি নিধন করেন, মাথাগুলো বর্শায় গেঁথে দুই সেনাবাহিনীর সামনে ঝুলিয়ে দেন। শুদ্ধজল দেশে তীব্র প্রতিক্রিয়া হলেও কিছুই করতে পারেনি।

এমনকি নিজের লোকের প্রতি তাঁর নিষ্ঠুরতা—কাজে ব্যর্থ হলে, সামরিক তথ্য বিলম্বিত হলে, তিনি এক তলোয়ারে মাথা কেটে শিবিরের মাঝখানে ঝুলিয়ে দেন, কেউ প্রতিবাদ করতে সাহস পায় না।

এটা তাঁর অসংখ্য কীর্তির মধ্য থেকে মাত্র কয়েকটি।

তাই, কেউ যদি দান ইলিওর মাথা কেটে শুদ্ধজল দেশে নিয়ে যেতে পারে, তার পুরস্কার হবে জমিদারি, উপাধি, অজস্র জমি।

কিন্তু কেউ তা করতে পারেনি।

বৃদ্ধ জানেন না রাজপুত্র কীভাবে এই মানুষটিকে পাশে টেনেছেন, কিন্তু এখন তিনি স্পষ্ট বুঝতে পারছেন, তাঁর জীবন এখন নিজের নেই।

জীবন-মৃত্যু এই মানুষের কথার ওপর নির্ভরশীল।

দান ইলিও আস্তে উঠে দাঁড়ালেন, বৃদ্ধকে বললেন, "জি চেং, তোমার বয়স এখন দুই শতাধিক তো?"

বৃদ্ধ মাথা নিচু রেখে বললেন, "মহাশয়, আমার বয়স এখন ঠিক দুই শত দশ বছর।"

"হুম," দান ইলিও মাথা নিলেন, "পরিবার বা গুরু নেই?"

বৃদ্ধ বললেন, "রাজপুত্রের কাজে লিপ্ত, এসবই বোঝা, আমি একাকী।"

দান ইলিও আবার মাথা নিলেন, "তুমি এখনও কিছুটা বিবেকবান কুকুর, বেশ। এতক্ষণ মাথা ঠুকছ, ক্লান্ত লাগছে না? উঠে দাঁড়াও, বলো断水山এ কী ঘটেছে।"

বৃদ্ধ কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়ালেন, সম্মানভরে বললেন, "মহাশয়, কুলং পাহাড়ের তাং ইউক সেই ছেলেটিকে রক্ষা করেছে, তাই আমরা ব্যর্থ হয়েছি।"

দান ইলিও ভ্রু কুঁচকালেন, "ছেলেটি断水山এ মারা যায়নি?"

বৃদ্ধ আবার বললেন, "জাগরিত হবার পরই আমি লোক পাঠিয়েছি, সে সত্যিই মারা যায়নি, এবং তার চেতনা এখনও মন্দিরে ফেরেনি।"

দান ইলিও মাথা নিলেন, "তাহলে এখনও সফল হওয়ার সম্ভাবনা আছে।"

বৃদ্ধ বললেন, "ঠিক, কিন্তু আমি ভয় পাই তাং ইউক এখনও ছেলেটিকে রক্ষা করছে, এতে আমাদের কাজ ব্যাহত হতে পারে..."

দান ইলিও হাত নেড়ে বললেন, "চিন্তা করার দরকার নেই, তাকে মেরে ফেলার কথা অবান্তর, তবে গুরুতর আহত করা কঠিন নয়। তাং ইউকের স্বভাব অনুযায়ী, সে দীর্ঘদিন ছেলেটিকে রক্ষা করবে না, তাই দুশ্চিন্তার কিছু নেই।"

বৃদ্ধ গভীর সম্মান দেখিয়ে বললেন, "এইবার মহাশয়ের হস্তক্ষেপে নিশ্চয়ই কোনো ভুল হবে না।"

দান ইলিও সভাগৃহের দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন, পেছনে হাত রেখে বললেন, "এই বেগুনি বন সভাগৃহের অকর্মণ্যদের নিয়ে আমি মাথা ঘামাতে চাই না, তারা বাইরে গিয়ে বিপত্তি ঘটাবেও না। এবার আমরা দুজনই যাবো, কাজ যেন দ্রুত ও পরিষ্কার হয়, কাউকে ছেড়ে দেয়া যাবে না, বুঝেছ?"

বৃদ্ধ বললেন, "আমি বুঝেছি।"

এরপর একটু ভাবলেন, আবার জিজ্ঞেস করলেন, "মহাশয়, আমরা কবে যাত্রা শুরু করব?"

দান ইলিও তলোয়ারের হাতলে হাত বুলিয়ে, ঠোঁটে এক হাসি এনে বললেন, "এখনই।"

——————————

আবার একটি রাত শান্তিতে কেটেছে।

সবাই দ্রুত ও শৃঙ্খলিতভাবে প্রস্তুতি শেষ করে, হালকা নাশতা খেয়ে, গতি বাড়িয়ে রওনা দিল, কোনো বিলম্ব হয়নি।

ছোট সাপটি叶凡র কাঁধে ঘুমাচ্ছে, উদাসীনভাবে।

叶凡 হঠাৎ প্রশ্ন করল, "ছোট সাপ, তুমি আসলে ছেলে না মেয়ে?"

ছোট সাপ হাই তুলে বলল, "আমি প্রকৃতপুরুষ সাপ, সন্দেহ নেই।"

叶凡 অবাক, "তাহলে তুমি ডিম পাড়তে পারো কেমন করে?"

এবার ছোট সাপ বিভ্রান্ত, "হাঁ? আমি তো কখনও ডিম দেইনি! ভাই凡, তুমি কোথায় শুনেছ এ গুজব?"

叶凡 আরও বিভ্রান্ত হল, ব্যাপারটা কী?

তখন魏成 পাশে থেকে বলল, "ছোট সাপ তো ছোট সাপ, আর কিছু নিয়ে ভাবো না।"

叶凡 এ কথা শুনে আর কোনো সন্দেহ রাখল না।

দীর্ঘকাল একসঙ্গে কাটিয়ে叶凡 যেন魏成র কথায় নির্ভরতা জন্মেছে।

魏成ও তাঁর ওপর নির্ভর করেন।

দুই সদালাপী, মজার মানুষ পরস্পর আকর্ষণ ও বিশ্বাসে আবদ্ধ, যেন জলপাত্রে স্নিগ্ধ সম্পর্ক।

এই সম্পর্ক দুজনের জন্যই সৌভাগ্য।

শুধু陈巧倩 পথ চলতে মন খারাপ, মুখে গভীর বিষণ্ণতা,魏成 তা দেখেও কিছু বলেননি।

নারী-পুরুষের ব্যাপার তাঁর জীবনে অনেক দেখেছেন, আর আলাদা ভাবনা নেই।

নীরব সহনশীলতাই তাঁর সীমা।

ভাগ্যক্রমে陈巧倩 পরিণত, বুঝদার নারী, তাঁকে নিয়ে চেঁচামেচি করেননি, এতে魏成 অনেক স্বস্তি পেয়েছেন।

তবে魏成 কল্পনাও করতে পারবে না,此时陈巧倩 ভাবছে কিভাবে魏成র স্ত্রী থেকে তাকে ছিনিয়ে নিতে হবে।

নারীর মন কখনও বোঝা যায় না।

সবাই দ্রুত এগোচ্ছে, দিনে প্রায় একশ’ মাইল পার করছে।谷柳 নদীর চারপাশে ঘন বন, সবাই সতর্ক, যেন কোনো দানব বের হয় না, কিন্তু কোনো বিপত্তি ঘটেনি, আবহাওয়াও একটানা পরিষ্কার, মনে হচ্ছে আগের দিনের সকল বিপদ পেরিয়ে এখন নিশ্চিন্ত বিশ্রামের সময়।

এই ক’দিন সন্ধ্যায় বিশ্রামের সময়钟离 ও叶凡 তলোয়ারে দক্ষতা যাচাই করেন। বৃদ্ধ আগের শিক্ষা নিয়ে এবার যত্নে, প্রতিটি আঘাতে নিয়ন্ত্রণ রাখেন।

তবুও钟离 সবসময় সংযত থাকলেও叶凡র প্রতিদ্বন্দ্বিতা কঠিন।

叶凡 বুঝতে পেরেছে, ষষ্ঠ স্তরের তলোয়ারবাজের সামনে দাঁড়ালে কী ভয়ানক চাপ আসে।

তাই叶凡র তলোয়ারবিদ্যা ধীরে কিন্তু স্থিতিশীলভাবে উন্নত হচ্ছে।

প্রতি সন্ধ্যায় যুদ্ধের পর叶凡 ক্লান্ত হয়ে পড়ে, পুরো শরীর ঘামে ভিজে যায়, হাত কাঁপে, তবু একরোখা হয়ে তলোয়ার ফেলে না।

বৃদ্ধ叶凡র সামনে এসে হাত দিয়ে তলোয়ারের মতো করে叶凡র কাঁধে আঘাত করেন।

যুবক শক্তি রাখতে না পেরে নদীর পাড়ে পড়ে যায়, উঠে দাঁড়ানোর শক্তি নেই।

钟离 বললেন, "উঠে দাঁড়াও।"

叶凡 দাঁতে দাঁত চেপে, হাতে ভর দিয়ে, শেষ শক্তি নিঃশেষ করে উঠে দাঁড়াল।

তবে দাঁড়ানোর পরও দেহ দুলছে, মনে হচ্ছে সীমা পেরিয়ে গেছে।

钟离 মাথা নিলেন, ঘুরে বললেন, "তলোয়ারে ভর দিয়ে ফিরবে, কাল তিনশ’ পাউন্ড ওজন নিয়ে চলবে।"

কথা শেষ,叶凡 মাটিতে পড়ে, হাঁপাচ্ছে, শরীরে নদীর পানি লাগলেও পাত্তা দেয় না।

叶凡 কষ্টে পাঁচ মাইল হাঁটতে হাঁটতে ফেরে, তখন সবাই ঘুমিয়ে গেছে, শুধু刘大鹏 আগুনের পাশে পাহারা দিচ্ছে।

刀疤汉ি叶凡র কষ্টের হাঁটা দেখে উঠে এসে তাকে পাশে বসিয়ে, একটি ওষুধ দেন।

এটি陈掌柜র রেখে যাওয়া清灵丹, মূল্য কম হলেও শক্তি ও আত্মা ফিরিয়ে আনতে দারুণ কার্যকর, অভিযানে বের হওয়া যোদ্ধাদের জন্য অপরিহার্য।

বৃদ্ধ বিশেষভাবে বলেছিলেন,叶凡 বাইরে থেকে ফিরলে তবেই একটি দিতে হবে, নাহলে প্রশিক্ষণের ফল কমে যাবে।

刘大鹏 ওষুধ খাওয়া叶凡কে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, "叶凡 ভাই, যদি প্রতিদিন এমন প্রশিক্ষণ করতে হয়, তুমি কি টিকতে পারবে?"

叶凡 ওষুধ খেয়ে, লোহা বাক্সে ভর দিয়ে হাসলেন, "আসলে আমি জানি না। তবে যখনই মনে হয় আর দাঁড়াতে পারব না, কল্পনায় ভাবি আমার সঙ্গীরা পাশে, আমি না উঠলে তারা ক্ষতিগ্রস্ত হবে, তখনই উঠে দাঁড়াই। তাই ভবিষ্যতে যদি সত্যি না পারি, এমন ভাবলে হয়তো টিকে যাবো।"

刘大鹏 কাঁধে হাত রেখে বললেন, "এটা কি সত্যিই মূল্যবান?"

叶凡 ভাবলেন, "মূল্যবান কি না আমি নিজেও জানি না, শুধু চাই যদি কখনও মন্দ মানুষ বা ঘটনা সামনে আসে, যেন আমি চুপ করে না থাকি, অন্তত কিছু বলি। তবে কথা সবসময় কাজ করে না, যুক্তিহীন মানুষও আছে, তাই চাই তখন হাতের তলোয়ারে কিছু করতে পারি, শক্তি থাকতে পারে।"

刀疤汉ি বললেন, "আমি তো এমন জীবন বেছে নিলে খুব অসম্ভব লাগত। অন্যরা স্বপ্ন দেখে অমরত্বের, মুক্ত আকাশে উড়ার, তুমি নিজে কষ্টের জন্য修仙 ও তলোয়ারচর্চা করো?"

叶凡 হাসলেন, "আমি বোকা তো!"

刘大鹏 মাথা নেড়ে হাসলেন, "তুমি বোকা নও,叶凡 তুমি বরং খুবই বুদ্ধিমান।"

叶凡 চুপচাপ হাসলেন।

শুধু তলোয়ারটি আরও দৃঢ়ভাবে ধরে রাখলেন।