প্রথম খণ্ড: জ্ঞান ও তরবারি অন্বেষণে কিশোর, একশো আঠারোতম অধ্যায়: এক বৃদ্ধ ও এক কিশোর, দুই মদ্যপ।

চি লিউ শানজুয়াং-এর বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে, এই উদাসীন বৃদ্ধ庄主 আসলে অনেক আগেই সবকিছু জেনে ফেলেছিলেন।

তার নিজের ছেলে江湖-এর বিষয়গুলোতে খুব একটা উচ্চাভিলাষী ছিল না; শানজুয়াং-কে স্বাভাবিকভাবে চালিয়ে নেওয়া এবং এর অধীনে থাকা এক হাজারেরও বেশি মানুষের অন্নের সংস্থান করাই তার কাছে যথেষ্ট ছিল।

কিন্তু তার সহকারী, যে বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে তার সাথে ছিল, সে এমনটা ভাবত না। সে সারাদিন তার ছেলের কানে বিষ ঢালত যেন সে মার্শাল আর্ট দুনিয়ার অধিপতি হতে পারে। এমনকি সে রাজদরবার পর্যন্ত হাত বাড়াতে চেয়েছিল। চিয়ানফেং লিং দখল করতে এবং সেই পুরনো সিংহকে পুরোপুরি নির্মূল করতে সে শি তেং সাম্রাজ্যের কাছ থেকে বিপুল পরিমাণ অমর মুদ্রা ধার নিয়ে পুরো শানজুয়াং-কেই বন্ধক রেখে দিয়েছিল। যখন এই বৃদ্ধ庄主 বিষয়টি জানতে পারলেন, তখন সবকিছুর নিষ্পত্তি হয়ে গেছে; তিনি শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কিছুই করতে পারলেন না।

এক বছরের সময়সীমা শেষ হয়ে গেছে, কিন্তু সেই বিপুল পরিমাণ অমর মুদ্রার কোনো হদিস নেই। শি তেং সাম্রাজ্যের রাজদরবারের সাথে চি লিউ শানজুয়াং-এর সম্পর্ক এমনিতেই খুব তিক্ত ছিল, এখন তা আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে। এমনকি সেনাবাহিনীও মাঠে নেমেছে। কুড়ি হাজার সৈন্য চিয়ানফেং লিং-এ শানজুয়াং-কে ঘিরে রেখেছে। লিউ জিউজি তার বৃদ্ধ মুখের লজ্জা ভুলে সাহায্য চাইতে গিয়েও বিফল হয়েছেন; প্রতিপক্ষ কোনো অনুরোধই শুনছে না। এ বিষয়ে লিউ জিউজি বড়ই অসহায়।

আগে শানজুয়াং-এর এসব ঝামেলা নিয়ে তিনি মাথা ঘামাতে চাইতেন না, কিন্তু এখন আর সেটা তার ইচ্ছার ওপর নির্ভর করছে না। কেউ যখন আপনার ঘরই লুট করতে আসছে, তখন কি আর চুপচাপ বসে থাকা যায়?

লিউ জিউজি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

যদি শানজুয়াং-ই না থাকে, তবে নিচের ওই হাজারখানেক মানুষ, যাদের কাছে এটাই জীবিকার উৎস আর আশ্রয়স্থল, তারা কী করবে?

ইয়ে ফান হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "লিউ প্রবীণ, আমি কি ভবিষ্যতে劍山-এর ওপারে গিয়ে আমার剑意-কে শাণিত করতে পারি?"

লিউ জিউজি অবলীলায় রাজি হয়ে গেলেন, "তাতে সমস্যা কী? যখনই যাবে আমাকে একবার জানিও। আমি ইয়াং-কে বলব সেই জায়গাটা তোমার অনুশীলনের জন্য আলাদা করে দিতে। তুমি যত ইচ্ছা সময় নিয়ে অনুশীলন করো।"

ইয়ে ফান মাথা চুলকে সংকোচের সাথে বলল, "আমি রাতের বেলা যখন কেউ থাকবে না তখন চলে যাব, আপনাকে এত বড় আয়োজন করার প্রয়োজন নেই।"

লিউ জিউজি মাথা নাড়লেন, "নিজের জায়গায় একটা জায়গা আলাদা করা আর এমন কী বড় আয়োজন? এটা তো সামান্য কাজ মাত্র।"

ইয়ে ফান একথা শুনে আরও লজ্জা পেল। হঠাৎ তার মনে পড়ল 別院-এ রাখা তার 'বাই হুয়া নিয়াং' মদের কথা। সে বলল, "হ্যাঁ, প্রবীণ, শুনেছি আপনি 'বাই হুয়া নিয়াং' মদ খুব পছন্দ করেন। আমি লিয়াংঝৌ শহর থেকে আপনার জন্য এক জার কিনে এনেছি। পঞ্চাশ তাং রূপা লেগেছিল, খুব কষ্ট হচ্ছে!"

বৃদ্ধ তার জামার ধুলো ঝেড়তে ঝেড়তে বিরক্তির সাথে বললেন, "কোন ফালতু লোক এই গুজব ছড়িয়েছে? 'বাই হুয়া নিয়াং'-এর মতো মেয়েলি মদে কী আর তেজ থাকে? আমাদের শানজুয়াং-এর নিজস্ব পুরনো গুদামজাত মদ ছাড়া অন্য কোনো মদ আমার গলা দিয়ে নামে না।"

ইয়ে ফানের চেহারা বদলে গেল। তার মনে হলো, তার এমনিতেই ব্যথা করা হৃদয়টা যেন আরও বেশি ব্যথায় কুঁকড়ে গেল।

লিউ জিউজি ইয়ে ফানের সেই করুণ মুখ দেখে অট্টহাসি দিয়ে বললেন, "চলো, চলো! মেজাজটা ভালো হয়ে গেল। তোমার সাথে এক পাত্র পান করি, তোমাকে দেখাই পুরুষদের কী মদ পান করা উচিত!"

ইয়ে ফান বিব্রত হয়ে বলল, "প্রবীণ, আসলে আমি খুব একটা মদ পান করতে পারি না, দু-একবার মাত্র খেয়েছি।"

লিউ জিউজি তার তলোয়ার গুটিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "মদ খাওয়ার ক্ষমতা তো অনুশীলনের বিষয়। পান করতে পারো না বলেই তো বেশি করে পান করতে হয়, পান করতে করতে এমনিই অভ্যাস হয়ে যাবে! এত নমনীয় হয়ো না। আমাকে, লিউ জিউজি-কে, ব্যক্তিগতভাবে যার সাথে পান করার আমন্ত্রণ জানানো হয় এমন মানুষ খুব কমই আছে। তুমি তো বড় ভাগ্যবান, এখন আবার নখরা করছ, এরপর কিন্তু আমি আর ভালো চোখে দেখব না।"

ইয়ে ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, সে মনে হয় আজ খারাপ সঙ্গতেই পড়ল।

...

চি লিউ শানজুয়াং-এর একটি ছোট দালানের জানালার পাশে বৃদ্ধ ও তরুণ মুখোমুখি বসে আছে। টেবিলে রাখা কিছু ঘরোয়া খাবার, যা লিউ জিউজি নিজেই রান্না করেছেন। আর অবশ্যই সাথে আছে দুই জার ভালো মদ।

লিয়াংঝৌ শহর শি তেং সাম্রাজ্যের দক্ষিণ সীমান্তে হওয়ায় সেখানে আর্দ্রতা খুব বেশি, তাই এখানকার মানুষ ঝাল খেতে খুব পছন্দ করে। যদিও খাবারগুলো সব ঘরোয়া রান্না, কিন্তু প্রতিটিতে লাল মরিচ আর গোলমরিচ দেওয়া হয়েছে, যা ঝাল খেতে অভ্যস্ত নয় এমন কারো গা শিউরে দেবে। কিশোরটি原本 ঝাল খেতে পারত না, কিন্তু লিউ জিউজির পীড়াপীড়িতে সে শেষ পর্যন্ত খাওয়া শুরু করল।

কিশোরটির কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে, মুখটা লাল হয়ে উঠেছে। শুরুতে কিছুটা সংকোচ থাকলেও, কয়েক পাত্র মদ পেটে যাওয়ার পর সব লজ্জা বাতাসে মিলিয়ে গেল।

তাছাড়া, এগুলো যখন খোদ লিউ প্রবীণ নিজের হাতে রান্না করেছেন, তখন বেশি না খেলে কি আর তার অসম্মান হয় না?

লিউ জিউজি দেখলেন কিশোরটির হাত দ্রুত চলছে, মুখটা ঝালে লাল হয়ে উঠেছে, কিন্তু সে থামছে না। তিনি মনে মনে খুব খুশি হলেন এবং নিজেও খেতে শুরু করলেন। দুজনের মধ্যে খাবার নিয়ে কাড়াকাড়ি পড়ে গেল।

লিউ জিউজি এক পাত্র মদ তুলে নিয়ে হঠাৎ বললেন, "ইয়ে ফান, আসলে江湖-এর নিয়ম অনুযায়ী, তুমি যদি আমার অযোগ্য নাতনিকে ঘটনাস্থলেই শেষ করে দিতে তাহলেও কিছু হতো না। কিন্তু আমার সম্মানের খাতিরে তুমি যেভাবে হাত গুটিয়ে ছিলে, অতিরিক্ত আঘাত করোনি, তাই এই পাত্রটি আমি তোমার সম্মানে পান করছি!"

বৃদ্ধ পাত্রটি তুলে এক চুমুকে শেষ করলেন।

ইয়ে ফান দ্রুত নিজের পাত্রটি তুলে মুখস্থ খাবার গিলে ফেলল এবং এক পাত্র পান করল। তারপর আবার পাত্র পূর্ণ করে বৃদ্ধকে গম্ভীরভাবে বলল, "সেদিন চিয়ানফেং লিং-এ যদি প্রবীণ আপনি সাহসিকতার সাথে এগিয়ে না আসতেন, তবে আমি জানি না কত বড় বিপদে পড়তাম। তাই আপনার সম্মানে আমারও একটি পাত্র পান করা উচিত। আপনাকে ধন্যবাদ!"

লিউ জিউজি মৃদু হেসে পান করলেন।

এরপর বৃদ্ধ পাত্রটি রেখে জিজ্ঞেস করলেন, "যেহেতু কথা উঠলই, একটা কথা জিজ্ঞেস করি, সেই শেয়াল দানবটিকে শেষ পর্যন্ত তুমি কী করলে?"

ইয়ে ফান কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, ভাবল সত্য বলবে কি না। শেষ পর্যন্ত সে আর গোপন করল না, সোজা সাপটা বলল, "মাঝপথে কিছু ঘটনা ঘটেছে, যা আমি খুলে বলতে পারছি না। তবে ছোট শেয়ালটি এখন আমার শিষ্যা, যদিও সাময়িক। আমি যখন তার জন্য উপযুক্ত কোনো শিক্ষক খুঁজে পাব, তখন আমাদের মধ্যকার সম্পর্কের ইতি ঘটবে।"

লিউ জিউজি একথা শুনে ইয়ে ফানের ধারণামতো রাগ করলেন না। বরং তিনি শান্তভাবে এক টুকরো খাবার মুখে দিয়ে চিবোতে চিবোতে ধীরস্থিরভাবে বললেন, "যেহেতু এমনটা, আমি আর কিছু জিজ্ঞেস করব না। তবে তুমি যে বলছ তোমাদের সম্পর্কের ইতি ঘটবে, আমি তা বিশ্বাস করি না। তোমার ব্যক্তিত্বের মানুষ, এত সহজে ছেড়ে দেবে—এ তো বড়ই আশ্চর্যের বিষয়।"

ইয়ে ফান মাথা চুলকাল, কিছু বুঝতে পারল না।

লিউ জিউজি এ প্রসঙ্গ আর বাড়ালেন না। মৃদু হেসে বললেন, "আজ তোমাকে ডাকার উদ্দেশ্য শুধু মদ খাওয়া নয়, আরেকটা কথা জানানো। তোমার আর যা-ই কাজ থাকুক, তিন দিন পর এই প্রতিযোগিতার পর তোমাকে অবশ্যই শানজুয়াং ছেড়ে চলে যেতে হবে, বেশি দেরি করা যাবে না।"

ইয়ে ফান মদের পাত্রে আলতো চুমুক দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এটা কি চিয়ানফেং লিং-এর বাইরের ওই কুড়ি হাজার সৈন্যের সাথে সম্পর্কিত?"

লিউ জিউজি মাথা নাড়লেন, কিছু লুকালেন না। অকপটে বললেন, "কারণটা কিছুটা জটিল। ওই সেনাপতি এবং তার পরামর্শদাতারা আমার চি লিউ শানজুয়াং-এর সাথে খুব একটা ভালো নয়। এবার তারা ব্যক্তিগত আক্রোশ মেটাতেই এসেছে। তবে তোমার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই, তুমি দ্রুত চলে যেও।"

তারপর বৃদ্ধ মদের পাত্র তুলে বললেন, "এটা তোমার সাথে কোনো সৌজন্য বা অবজ্ঞা নয়, আসল কথা হলো শানজুয়াং-এর ব্যক্তিগত বিষয়ে তোমাদের মতো বন্ধুদের জড়িয়ে ফেলা ঠিক নয়, এটা যুক্তিসঙ্গতও নয়। তুমি ভুল কিছু ভেবো না।"

ইয়ে ফান কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

লিউ জিউজি হাসলেন, "আজ আমরা শুধু খাব আর পান করব, অন্য কথা থাক। এসো, আরেকবার!"

ইয়ে ফান বাধ্য হয়ে এক পাত্র মদ শেষ করল এবং খাবার খেতে লাগল, আর কোনো প্রশ্ন করল না।

মদ্যপানের পর, দুই জার মদই শেষ হয়ে গেল। ইয়ে ফানের জন্য এই প্রথম এত মদ খাওয়া। তার মুখ থেকে গলা পর্যন্ত সব রক্তিম হয়ে উঠেছে। সে নেশার ঘোরে টেবিলের ওপর মাথা রেখে বৃদ্ধকে বলল, "প্রবীণ, আমি আপনাকে বানিয়ে বলছি না, আমি আসলে আপনার ধারণার চেয়েও বেশি শক্তিশালী।"

লিউ জিউজি ইয়ে ফানের চেয়েও বেশি পান করেছেন, কিন্তু তিনি নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে মদের নেশা কাটালেন না। তার মুখ সামান্য লাল হলেও কথা স্পষ্ট ছিল। তিনি মৃদু হেসে বললেন, "আমি বিশ্বাস করি, কিন্তু তুমি এই অবস্থায় একা ফিরতে পারবে কি? আমি কি তোমাকে পৌঁছে দেব?"

ইয়ে ফান একথা শুনে খুশি হলো না। সে হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে হাত নেড়ে জোর দিয়ে বলল, "প্রবীণকে কেন আমার পেছনে সময় নষ্ট করতে হবে? না, না, আপনি চিন্তা করবেন না, আমি নিজেই ফিরে যেতে পারব! এই সামান্য মদ আমার কী করবে? আমি অবশ্যই হেঁটে ফিরতে পারব!"

লিউ জিউজি আর বাধা দিলেন না। ইয়ে ফানকে দরজার কাছে পৌঁছে দিয়ে তিনি ঘরে ফিরে গেলেন এবং টেবিল গোছাতে শুরু করলেন।

ইয়ে ফান আসার পথের দিকে টলমল পায়ে হাঁটতে লাগল। মাঝেমধ্যে সে ঢেকুর তুলছিল, কিন্তু নিজের দিকজ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল। অনেকক্ষণ ঘোরার পর সে নাছোড়বান্দার মতো কাউকে সাহায্যের জন্য ডাকল না। অবশেষে তার পা দুটো অবশ হয়ে এল এবং সে মাটিতে বসে পড়ল। অনেকক্ষণ কোনো নড়াচড়া নেই।

ঝাও ছিংলুয়ান শানজুয়াং-এর ছোট রাস্তায় হাঁটছিল। রাত গভীর, চারপাশ জনশূন্য, বাতিগুলো টিমটিম করে জ্বলছে। হঠাৎ তার নিজের দায়িত্বের কথা মনে পড়ল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। রাস্তার ধারের সুন্দর দৃশ্যগুলো দেখে তার মনের ভার কিছুটা লাঘব হচ্ছিল।

কিছুক্ষণ হাঁটার পরই সে রাস্তার ধারে একজনকে মাথা দোলাতে দেখল। সে কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে গিয়ে দেখল, মদ্যপ ইয়ে ফান সেখানে বসে আছে। সে অবাক হয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল এবং তার কাঁধে আলতো করে টোকা দিয়ে বলল, "তরুণ যোদ্ধা, আপনি এখানে বসে আছেন কেন? আমি কি আপনাকে পৌঁছে দেব?"

ইয়ে ফান কোনো সাড়া দিল না।

ঝাও ছিংলুয়ান ইয়ে ফানকে এমন অবস্থায় দেখে মনে মনে অভিমান করল। কার সাথে এত মদ খেয়েছে যে নিজের শক্তিও ব্যবহার করছে না? কোনো সুন্দরী মেয়ে কি?

এই চিন্তা আসতেই তার মনটা আরও খারাপ হয়ে গেল। আমি কি এতই খারাপ যে তোমার সামনে নিজেকে বিলিয়ে দিলেও তুমি কোনো সাড়া দাও না, অথচ অন্য মেয়েদের সাথে মেলামেশা করতে তোমার এত আগ্রহ? আমি কি দেখতে কুৎসিত, নাকি আমার শরীরে কোনো ত্রুটি আছে? কেন তুমি সবসময় আমাকে এড়িয়ে চলো?

ঝাও ছিংলুয়ান যত ভাবছিল, ততই রাগ বাড়ছিল।

তবে মনে মনে যাই ভাবুক, ইয়ে ফানকে তো আর এখানে ফেলে রাখা যায় না। তাই ঝাও ছিংলুয়ান অভিমানের সাথে ইয়ে ফানকে একটু চিমটি কেটে কাঁধে তুলে নিল এবং ছোট পথ ধরে তাকে 別院-এ নিয়ে গেল।

別院-এর শোয়ার ঘরটা অনেক বড়, দুই-তিনজন অনায়াসেই ঘুমাতে পারে। ঝাও ছিংলুয়ান মদ্যপ ইয়ে ফানকে বিছানায় শুইয়ে দিল। খুব যত্ন করে তার বুট আর বাইরের সাদা পোশাক খুলে নিল। তারপর পরিষ্কার জল এনে তোয়ালে ভিজিয়ে ইয়ে ফানের মুখ মুছে দিল।

নেশায় থাকা ইয়ে ফানকে খুব শিশুসুলভ দেখাচ্ছিল। কাপড় খোলার সময় সে বাধা দিচ্ছিল, বিড়বিড় করে বলছিল যে সে একজন ভদ্র তরুণ, কাপড় খুলে ঘুমানো যাবে না। ঝাও ছিংলুয়ান অনেক কষ্টে তাকে শান্ত করল। পরে আবার তোয়ালেটা ঠান্ডা লাগায় সে হাত-পা ছুড়ছিল, তাই ঝাও ছিংলুয়ান হালকা গরম জল নিয়ে এল। এবার সে শান্ত হলো।

অনেক পরিশ্রমের পর ঝাও ছিংলুয়ান ইয়ে ফানকে শান্ত করে ঘুম পাড়াতে পারল। সে বিছানার পাশে বসে নিজের ব্যথা করা কবজি মালিশ করতে লাগল। শান্তভাবে ঘুমিয়ে থাকা ইয়ে ফানের দিকে তাকিয়ে তার মুখে হাসি ফুটে উঠল।

"সেই পথের পথিক যেন এক টুকরো মুক্তো, এমন অদ্বিতীয় যুবক আর কেউ নেই।"

ইয়ে ফান সত্যিই খুব সুন্দর।

ঝাও ছিংলুয়ান ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে ইয়ে ফানের মুখ স্পর্শ করতে চাইল, কিন্তু মাঝপথে থেমে গেল। দ্বিধা কাটিয়ে অবশেষে হাত বাড়িয়ে আলতো করে তার মুখে রাখল।

"ইয়ে ফান, তুমি আসলে কেমন মানুষ?"

"কেন ছিংলুয়ান তোমাকে ভালোবাসল, আর তুমি কেন ছিংলুয়ানকে ভালোবাসতে পারো না?"

নিজের স্পর্শে থাকা ইয়ে ফানের দিকে তাকিয়ে ঝাও ছিংলুয়ানের চোখে অদ্ভুত এক আবেগের সৃষ্টি হলো।

এরপর সে অবাক করে দিয়ে নিজের বুট খুলে ফেলল, কম্বল সরিয়ে ইয়ে ফানের বুকে গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়ল। তার মুখে ফুটে উঠল এক তৃপ্তির হাসি।

"শুধু কিছুক্ষণ, মাত্র কিছুক্ষণ।"

ঘুমের ঘোরে ইয়ে ফান হয়তো তার উপস্থিতি টের পেল। সে পাশ ফিরে হাত বাড়িয়ে ঝাও ছিংলুয়ানকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। তার নাক ঝাও ছিংলুয়ানের চুলের ভেতর ডুবিয়ে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ঝাও ছিংলুয়ানের মনে হলো, তার শরীরের পাশে থাকা সেই বলিষ্ঠ পুরুষের ঘ্রাণ তাকে লজ্জা দিচ্ছিল। কিন্তু এই আলিঙ্গনের উষ্ণতা এতই আরামদায়ক যে সে আর সরতে চাইল না।

গ্রীষ্মকাল হওয়ায় ঝাও ছিংলুয়ানের পোশাক ছিল খুব পাতলা, আর ইয়ে ফানের সাদা পোশাক খুলে ফেলায় সে ছিল শুধু অন্তর্বাসে। এমন ঘনিষ্ঠতায় সবটুকু অনুভব করা যাচ্ছিল।

সাধারণ কোনো মেয়ে হলে হয়তো যতই পছন্দ করুক, এত সাহসী হতো না। কিন্তু ঝাও ছিংলুয়ান আলাদা। সে খুব খোলামেলা, সাহসী এবং নিজের আবেগের প্রতি সৎ। তাই সে সরার বদলে উল্টো ইয়ে ফানের উষ্ণ বুকের আরও কাছে ঘেঁষে এল।

"ইয়ে ফান, তুমি নিজেই আমাকে জড়িয়ে ধরেছ, এর জন্য ছিংলুয়ানকে দোষ দিও না।"

তার বুকের উষ্ণতা অনুভব করতে করতে, হৃদস্পন্দনের শব্দ শুনতে শুনতে ঝাও ছিংলুয়ান এক গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।