প্রথম খণ্ড জ্ঞান ও তরবারির সন্ধানে কিশোর অধ্যায় আটাশ: বিপদের মুখোমুখি

প্রাণে বেঁচে গেলেও, সঙ্গের লোকদের আনন্দের কোনো চিহ্ন ছিল না। প্রথমত, পারাপারের নৌকাগুলো ঠিক নদীর মাঝখানে, তীরে অনেক দূরে, পালানোর কোনো উপায় নেই। দ্বিতীয়ত, বিশাল কালো অজগরটি জলের তলে পড়ে গেলেও খুব বেশি আঘাতপ্রাপ্ত হয়নি, কিছুক্ষণের মধ্যেই আবার মাথা তুলে, রক্তবর্ণ চোখে তিনটি নৌকার দিকে তাকিয়ে রইল—নিশ্চয়ই নৌকার সামনের বয়োজ্যেষ্ঠ পুরুষটিকে ভয় পাচ্ছে বলে সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করেনি।

বয়োজ্যেষ্ঠ পুরুষটি একটু আহত হলেও তার দৃঢ়তা আরও বেড়ে উঠল, প্রবল তরবারির শক্তি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, তার দু’হাতের কাপড় বাতাসে পতপত করে উঠল, প্রকৃতপক্ষে একজন মহামান্য গুরুজনের মহিমা প্রকাশ পেল। তরুণীটি কিছুটা ভয় পেলেও অদ্ভুতভাবে শান্ত, মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “চং কাকু, আপনি ঠিক আছেন তো?”

বয়োজ্যেষ্ঠ পুরুষটি মাথা নেড়ে, নিকটবর্তী বিশাল অজগরার দিকে চাইল, তারপর উচ্চস্বরে বলল, “অবোধ জন্তু, বাড়াবাড়ি করো না! আমি রক্তপাতরাজ্যের শত রত্নভাণ্ডারের শাখার প্রধান, রাজ্যের আদেশে গুরুত্বপূর্ণ সামগ্রী নিয়ে ছোংলিং প্রাচীরে যাচ্ছি। তুমি যদি বাধা দাও আর রাজ্যকে জানাতে হয়, নদীর পথ দিয়ে পালাতে পারলেও শেষ রক্ষা হবে না! রক্তপাতরাজ্যের অগণিত সৈন্য তোমায় ছেড়ে দেবে না! যদি চাও তোমার নাম কালো তালিকায় না উঠুক, তালিকাভুক্ত দৈত্য না হও, তবে সরে যাও, আমি কিছু বলব না।”

কালো অজগরটি বহু যুগের সাধনায় বোধ লাভ করেছে, মানুষের ভাষা বোঝে। সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে স্থির রইল।

বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি ইশারা করলেন মাঝিকে, নীচু গলায় বললেন, “তাড়াতাড়ি যাও।” মাঝি হুঁশ ফিরে পেয়ে দ্রুত বৈঠা চালাতে লাগল, তিনটি নৌকাই ধীরে ধীরে তীরের দিকে এগোতে থাকল। বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি দেখলেন নৌকা ইতোমধ্যে দশ গজেরও বেশি এগিয়েছে, অজগরটি কোনো নড়াচড়া করছে না, বাধা দেয়নি—তাঁর মনে হালকা স্বস্তি এল।

আসলে, কালো অজগরটি এই যাত্রীদের পরিচয় সম্পর্কে অবগত, অযথা ঝামেলা চায়নি। তবে আগে নদীর নীচের ঐ অভাবনীয় যুদ্ধে সে গভীর জলে লুকিয়ে থেকে সব দেখেছিল। সেই তরবারি হাতে পুরুষটি এক কোপেই এক মন্দির দেবতার অবয়ব ছিন্নভিন্ন করেছিল, যা দেখে তার প্রাণ প্রায় বেরিয়ে গিয়েছিল।

পরে ভাবল, যদি তাকে গিলে খেতে পারে, তার রক্তশক্তি শুষে নিতে পারে—তাহলে ড্রাগনের পর্যায়ে উন্নতি অসম্ভব কিছু নয়। শত শত বছর সাধনা করেছে এমন এক অজগরার জন্য এ এক দুর্নিবার লোভ।

তাই সে জলে লুকিয়ে অপেক্ষা করছিল, নিশ্চিত হলো লোকটি গুরুতর আহত, মৃত্যুর মুখে, তখনই গ্রাস করার জন্য এগোতে চেয়েছিল। কিন্তু ঠিক তখনই এক কিশোর এসে তাকে উদ্ধার করল। অজগরটি তার পরিচয় জানত না, ভাবল, এমন ব্যক্তিকে চিনে এমন কিশোরের শক্তি নিশ্চয়ই কম নয়।

এখন বুঝল, ঐ নৌকার সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি মাত্র পঞ্চম স্তরের সাধক।

অজগরটি শেষ নৌকার দিকে তাকিয়ে, সেখানে থাকা সবচেয়ে সুস্বাদু শিকার—ওই ছেলেটিকে দেখে আর সামলাতে পারল না।

বিপদে ঝুঁকি নিতেই হয়, ভাবল, নদী ধরে ওপরে উঠে, চিরন্তন সাগরে গিয়ে, অন্য রাজ্যে পালিয়ে গেলে সারা পৃথিবী আমার জন্য উন্মুক্ত, কে আমাকে ধরতে পারবে?

বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি বুঝতে পারলেন কালো অজগরটি তৃতীয় নৌকার দিকে আক্রমণ করতে চলেছে, জিজ্ঞাসা করলেন, “শেষ নৌকায় কারা আছে?”

পাশের বিশের ঘরে এক যুবক উত্তর দিল, “কিছু অচেনা যাত্রী আর তিনটি বাক্স। চং চাচা, সে যেহেতু আমাদের কিছু করেনি, আমরা আর ওর সঙ্গে ঝামেলা না করলেই হয়। দুটো নৌকার বোঝাই সীমান্তের জন্য যথেষ্ট, তাড়াতাড়ি চলাই ভালো...”

তরুণী চোখ রাঙিয়ে বলল, তারপর দুশ্চিন্তায় বলল, “কিন্তু ঐ নৌকায় এক ছোটো মেয়ে আর আহত লোক আছে। আমরা যদি কিছু না করি, তারা কেউই বাঁচবে না। চং কাকু, আমি সত্যিই এভাবে চলে যেতে পারি না।”

বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ওটা ছয় নম্বর স্তরের শীর্ষে পৌঁছে গেছে, প্রায় ফাঁকা শুন্যতার দ্বারে, আমিও সহজে পারবো না। তবে যেহেতু আপনি বললেন, চেষ্টা করব, মানুষের প্রাণ বড়।”

তরুণী চিন্তিত মুখে বলল, “চং কাকু, সাবধানে থাকবেন।”

বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি মাথা নেড়ে, এক লাফে তলোয়ারের শক্তি নিয়ে অজগরার দিকে ছুটে গেলেন।

ওই নৌকায় থাকা ছেলেটি কালো অজগরার এত কাছে দেখে মুখ কালো করে গালাগালি করল, “এ কী ভাগ্য! আমার ওপর কেন সব বিপদ এসে পড়ে?”

বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি বাতাসে ভেসে এসে এক ঝলক তরবারির আঘাতে বিশাল অজগরার পথ রোধ করলেন, তারপর পেছনে তাকিয়ে বললেন, “আমি ধরে রাখি, তোমরা পালাও।”

অজগরার চোখে ছিল বরফশীতল ক্রোধ ও শিকার দেখে লোভের ঝলক, একবার একবার পালা করে ফুটে উঠছিল।

ভাবল, তোমাদের ছেড়ে দিচ্ছিলাম, এখন নিজেরাই মরতে চাও, তবে দোষ দিও না।

অজগরা দেহ বেঁকিয়ে নদীর জল দিয়ে প্রবল আঘাত করল, যেন ইস্পাতের মতো কঠিন। বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি প্রবল আত্মিক শক্তি তরবারিতে এনে জলস্তম্ভ চিড়ে ফেললেন।

বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি ক্রুদ্ধ হলেও স্বর শান্ত রেখে বললেন, “এরা আমার সঙ্গী, তুমি এমন নির্মমতা দেখালে কেন? কি চাও তুমি—রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করতে?”

অজগরার চোখ আরও হিংস্র, উদাসীন। শক্ত লেজ তুলে জলে আছড়ে মারল, নদীর পানি তীব্র স্রোতে ঘূর্ণি তুলল। বাতাসে ভাসমান বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি সোজা আঘাতে প্রচন্ড ব্যথায় কুঁকড়ে গেলেন, মনে আগুন জ্বলে উঠল।

“আচ্ছা, দেখি ছয় নম্বর স্তরের অজগরা কেমন, রাজ্যের সঙ্গে যুদ্ধ করার সাহস কোথায়!”

ইয়েফান ঝাঁপ দিয়ে ছোটো মেয়েটিকে বুকে জড়িয়ে নিজের পিঠে জলতরঙ্গের আঘাত নিল, মেয়েটি বিন্দুমাত্র আহত হল না।

ওই লোকটি হঠাৎ সমর্থন হারিয়ে নৌকার তলায় পড়ে গেল, পেছন থেকে আসা নদীর পানি পুরো ভিজিয়ে দিল।

লোকটি কষ্ট পেয়ে বলল, “ছোকরা, আমরা এত কাছের বন্ধু, তবু আমাকে ফেলে পালালে? শুধু মিংইয়ু তোমার প্রিয়?”

ইয়েফান উঠে দেখে মেয়ে সুস্থ, স্বস্তি পায়। লোকটির দুঃখী কথা শুনে অপ্রস্তুত হয়ে মাথা চুলকায়।

লিজিন মুখের পানি মুছে উঠে লম্বা ছুরি হাতে বললেন, “আমি গিয়ে ওনাকে সাহায্য করি, তোমরা দ্রুত পালাও, পরে তীরে এসে তোমাদের খুঁজে নেবো।”

লিচিংফেং ভয় পেয়ে বললেন, “বাবা, আপনি তো সাধারণ যোদ্ধা, এই যুদ্ধে কী করবেন?”

লিজিন হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “আসলে আমিও পঞ্চম স্তরের সাধক, আগেই বলিনি। যদিও ওনার থেকে দুর্বল, তবু সামান্য সাহায্য করতে পারবো। তোমরা সাধারণ মানুষ, থাকলে শুধু বোঝা হবে, শোনো, দ্রুত পালাও। ইয়েফান, তুমি চিংফেং আর মিংইয়ু-ওয়েইচেংকে দেখো, আমি চললাম।”

বলেই লাফ দিয়ে বাতাসে উঠলেন, কিছুটা অগোছালো হলেও।

ইয়েফানও সাহায্য করতে উঠতে চাইল, কিন্তু ওয়েইচেং তাকে টেনে ধরে, “তুমি কোথায় যাচ্ছো?”

ইয়েফান বলল, “সাহায্য করব।”

ওয়েইচেং তাকে দেখে অসহায় মুখে বলল, “দ্বিতীয় স্তরের তুমি কী করবে? উড়তে পারো না—কারও বোঝা হবে না?”

কথায় শান্ত হয় ইয়েফান, বুঝে যায় এখন পালানোই জরুরি। দ্রুত বৈঠা নিয়ে তীব্র জোরে চালাতে থাকে।

লিচিংফেংও সঙ্গে যোগ দেয়, মিংইয়ু কিছু করতে না পেরে চিন্তায় পড়ে।

কালো অজগরা দ্রুত দেহ ঘুরিয়ে নদীর জলে আঘাত করে, বারবার জলস্তম্ভ ছুড়ে দেয় বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তির দিকে। বিশাল মুখে রক্তের গন্ধ, মাঝে মাঝে হঠাৎ হামলা করে। বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি ক্লান্ত, দিশেহারা।

লিজিন তরবারি ঘুরিয়ে এক জলস্তম্ভ ছিন্ন করে বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তির পাশে এসে বললেন, “মহাশয়, আমি সাহায্য করতে এসেছি!”

বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি দেখলেন লোকটি পঞ্চম স্তরের সাধক, স্বস্তি পেলেন, সহযোগী পেয়ে নিজের কৌশল দেখাতে পারবেন।

তারপর উচ্চস্বরে বললেন, “ভাই, শুধু সময় নষ্ট করতে হবে, ওদের পালাতে দাও। আত্মিক শক্তি বাঁচাও, অজগরাকে ব্যস্ত রাখলেই যথেষ্ট।”

লিজিন মাথা নাড়লেন, আবার জলস্তম্ভ কাটলেন, তরবারির ঝলক মাঝে মাঝে অজগরার গায়ে পড়ল।

পরিস্থিতি মুহূর্তে বদলে গেল, অজগরা এখনই বিপদে। লিজিনের তরবারির আঘাত খুব জোরালো নয়, তবে তবুও ব্যথা দেয়, অজগরার মেজাজ খারাপ হয়।

আরও বিরক্তি বাড়ায় বয়োজ্যেষ্ঠ তলোয়ারধারী, সুযোগ পেলেই অজগরার দুর্বল জায়গায় তরবারি চালান।

এই অবস্থায় অজগরা যদি জীবন দিতে না চায়, সামনে-পেছনে কিছুই করার নেই, শুধু পাল্টা আঘাত করে সময় কাটায়।

আগের দুই নৌকা প্রায় তীরে পৌঁছাতে চলেছে, তরুণী স্বস্তি পেল। এই অজগরা নদী ছেড়ে স্থলভাগে এলে গতি ও শক্তি, যাদু—সব কমে যাবে, চং কাকু থাকলে কোনো সমস্যা হবে না।

ইয়েফানদের নৌকা এখনও কিছুটা দূরে, চেন নামের তরুণী ও অন্যরা নৌকা থেকে নেমে গেলেও, তারা এখনও প্রায় দশ গজ দূরে।

অজগরা দেখে লোকটি তীরে ওঠার পথে, একবার তীর থেকে দূরে গেলে সে আর কিছু করতে পারবে না। তীব্র ক্ষোভে দেহ পাকিয়ে আরও ভয়ানক হয়ে উঠল।

বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি বুঝে পেছনে চিৎকার করলেন, “দৌড়াও, ওটা পাগল হয়ে গেছে!”

লিজিন দেখলেন দৃশ্য, ভয় পেয়ে গেলেন, পেছন ফিরে চিৎকার শুনে দ্রুত ছুটলেন। ঠিকই, তিনি দৌড়াতে না দেরি করতেই নদীর জল আকাশে উঠে কুয়াশা তৈরি করল, তার মধ্যে কালো ঝলক দেখা গেল, নিতান্তই রহস্যময়।

বয়োজ্যেষ্ঠ ও লিজিন বাতাসে দুই পাশে, সাবধান, সর্বোচ্চ সতর্কতা।

কুয়াশা সরে গিয়ে অজগরার পুরো দেহ দেখা গেল।

দেখা গেল, তার শরীর আগের চেয়েও গভীর কালো, যেন পাতালপুরীর রং। তার পিঠে উঠেছে স্বচ্ছ, পাতলা ডানার জোড়া, পেটের নিচে ধারালো নখ, ড্রাগনের আদল। দেহের আকারও এক-তৃতীয়াংশ বড় হয়ে গেছে, কয়েকজনের দিকে নিঃশ্বাস ছাড়ছে, লাল রক্তের ছায়া।

ইয়েফান থমকে গিয়ে আরও জোরে বৈঠা চালাল, কিন্তু নৌকা তেমন এগোয় না।

লিচিংফেং অজগরার আকৃতি দেখে গিলে ফেলল, অকথ্য ভয়।

এ কি সাধারণ দৈত্যের পর্যায়ে পড়ে?

ওয়েইচেং শক্তিহীন হাতে তরবারি তুলে, মুখে কোনো আবেগ নেই।

তরবারির ধার স্পর্শ করে মৃদু হাসল।