প্রথম খণ্ড: জ্ঞান ও তরবারি-অভ্যাসে নিবেদিত বালক পঁচাশি অধ্যায়: হঠাৎ উষ্ণ, আবার শীতল জনােঁয়া ঋতু

সময়ের স্রোতে একটি মাস চোখের পলকে কেটে গেল।
জ্বালাই প্রদেশ তখনও আগের মতোই ছিল; এক মাসের সময়ে কোনো পরিবর্তন ঘটার অবকাশই মেলেনি।
সাত রাজ্য ও এক রাজবংশ নীরব, বহুদিন ধরে যুদ্ধের আগুন জ্বলেনি; কিন্তু বুদ্ধিমানরা সবাই জানত, এ কেবল ঝড়ের আগের প্রশান্তি।
এ বছরের শীত শিগগিরই শেষের দিকে পৌঁছোচ্ছে। জ্বালাই প্রদেশে আর তুষার পড়ছে না, ছোট পথ আর ঘরের ছাদের উপর জমে থাকা বরফগুলো উষ্ণ বসন্তবায়ুতে গলতে গলতে টুপটাপ জলে পরিণত হচ্ছে; একটু অসাবধান হলেই জুতো আর পোশাক ভিজে যায়—বছরের সবচেয়ে বিরক্তিকর সময় এটাই।
কু রুয়ুনের কাছে এ অবস্থা আরও বেশি অসহনীয়।
নবঝুল সংস্থার প্রধান হিসেবে, শিষ্যদের স্বার্থে তাকে কত কিছুই না অনিচ্ছায় মেনে নিতে হয়।
যেমন, এই গোপন বৈঠক আহ্বানের ঘটনাটি।
দেড় মাস আগে, শিউ উদাওকে বন্দি করে রাখা মহা সুমেরু অমর-অ্যারে হঠাৎ বিকৃত হয়ে ওঠে; যেন কোনো অমূল্য ধন নেমে এসেছে, আর তাতে অসংখ্য সাধক সেখানে ছুটে যায়—এতটা বড় কথা তখনও ছিল না।
কিন্তু যখন ‘ই ফান’ নামে এক তরুণকে শিউ উদাও কোনো অজানা কৌশলে জোর করে সেই অ্যারের ভেতরে টেনে নিল, তখনই বিষয়টি গুরুতর হয়ে উঠল।
প্রথমে ইউ ছিংছিং সম্প্রদায়ে ফিরে এসে অ্যারে খুলে মানুষটিকে উদ্ধার করার দাবি জানাল; পরে হংইয়ে রাজ্যের ধর্মগুরুর পত্র এলো; শেষে জানি কী কারণে, এমনকি তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ও লোক পাঠিয়ে জবাবদিহি চাইতে হাজির হল।
পঞ্চম প্রবীণ ঝাও উজি অর্ধমাস ধরে অনুসন্ধান করেও কোনো সমস্যার হদিস পেলেন না। মানুষটিকে উদ্ধার করতে চাইলে অ্যারে খুলতে হবে; তা না হলে, তিনি নিজেও কিছু করতে পারবেন না।
ডান-বাম পাশে বসা কয়েকজন মহাপুরুষের দিকে তাকিয়ে কু রুয়ুন হঠাৎই এই প্রধানের পদ ছেড়ে দিতে ইচ্ছা করলেন, আর এই মনকষাকষির ঝামেলা আর না সামলাতে চাইলেন।
কিন্তু তিনি জানতেন, বর্তমান পরিস্থিতিতে সঠিকভাবে ব্যবস্থা নিতে না পারলে আরও কয়েকটি শক্তিকে শত্রু বানাতে হবে, আর তা নবঝুল সংস্থার জন্য হবে বিপদের উপর বিপদ।
“আপনারা যদি সত্যিই কৈফিয়ত চাইতেই চান, তবে মহাযাজকের কাছেই যান। আমি সত্যিই আর কোনো উপায় দেখছি না।”
কু রুয়ুন কপালের মাঝখান আলতো করে揉তে揉তে সবার দিকে তাকালেন, মুখে চিন্তার ছাপ।
কেউই বিশেষ প্রতিক্রিয়া দেখাল না।
“আমি নবঝুল সংস্থার প্রধান বটে, কিন্তু শিউ উদাওকে বন্দি করার নির্দেশ তো পেয়েছিলাম পবিত্র মন্দিরের কাছ থেকে। আপনারা আমাকে মারলেও, আমার সত্যিই কিছু করার নেই।”
কু রুয়ুনের দৃষ্টি একে একে সবার উপর বুলিয়ে গেল, তারপর বললেন, “আমি জানি, ই ফান নামে সেই তরুণটি আপনাদের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। কিন্তু মহাযাজক সম্মতি না দিলে, রুয়ুনের পক্ষে তা মানা কঠিন।”
এ কথা শুনে নীচে বসা সকলের মুখাবয়ব অপরিবর্তিত রইল, কিন্তু ইউ ছিংছিং কিছুটা অস্থির হয়ে উঠলেন।
কু রুয়ুনের এই কথা অন্যদের ধোঁকা দিতে কাজে লাগতে পারে, কিন্তু উপস্থিত লোকগুলোর কেউই সাধারণ নয়; তাদের মনে সবই স্পষ্ট।
শিউ উদাওকে বন্দি রাখার নির্দেশ পবিত্র মন্দির থেকেই এসেছে বটে, কিন্তু মহা সুমেরু অমর-অ্যারের চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের অধিকার তো সবসময়ই আপনার, কু রুয়ুনের হাতে ছিল—এ কথার মানে তারা না বুঝবে কেন?
মহাযাজকের ইঙ্গিত ছিল, এটি নবঝুল সংস্থার ঘরের ব্যাপার; তিনি এতে হস্তক্ষেপ করবেন না, করতে চানও না। আটক রাখা হোক বা মুক্তি, নিজেদের মতো করেই মীমাংসা করুক।
কিন্তু এই বিশাল দায় তাদের কাঁধে চাপিয়ে দিলে তা নামানো অত সহজ নয়।
সবাই প্রায় একই সঙ্গে মাঝখানে বসা এক বৃদ্ধের দিকে তাকাল।
তার মাথা সাদা চুলে ভরা, তার শ্বাসপ্রশ্বাস গভীর ও দৃঢ়, আর তার সাধনার স্তরও ছিল অতি উচ্চ; তিনি তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের সপ্তম প্রবীণ লিন ইয়াওঝি।
অগণিত জগতের মধ্যে অল্প কয়েকটি শীর্ষস্থানীয় সম্প্রদায়ের একটিতে এমন একজন প্রবীণ, শুধু এক বহিরাগতকে ঘিরে উপস্থিত—দেখলেই ব্যাপারটা অবাক করার মতো।
লিন ইয়াওঝি কিছু বললেন না। তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের প্রকৃত উচ্চপদস্থদের একজন হিসেবে, যদি কেবল এক বহিরাগতের জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন হতো, তবে তিনি কখনোই নিজে আসতেন না। কিন্তু ই ফান নামের সেই যুবকটি কেন জানি না, মহাপ্রবীণের নজরে পড়ে গিয়েছিল; উপর্যুপরি নির্দেশের পর শেষমেশ তাকে এই পথে আসতে হয়েছে।

কেউ জিজ্ঞেস করল, “প্রধান মহোদয়, কি কোনো অনুচ্চার্য কষ্ট রয়েছে?”
প্রশ্ন করলেন জোউ ছু ঝু।
কু রুয়ুন মাথা নাড়লেন, ধোঁয়াশা না রেখে সোজাসুজি বললেন, “পৃথিবীতে এমন কোনো বিন্যাসই নেই যা তাকে সত্যিকার অর্থে আটকে রাখতে পারে। তাই আমাদের বাধ্য হয়েই একটি দমন-উপকরণ ব্যবহার করতে হয়েছে। সেই উপকরণটি হলো ন'শ্রেণির আকাশ-তলোয়ার।”
এ কথা শুনে সবার মুখের ভাব ভিন্ন ভিন্ন হয়ে উঠল।
ন'শ্রেণির আকাশ-তলোয়ারের ভয়াবহ খ্যাতি সম্পর্কে তাদের কারও অজানা নয়। এমনও শোনা যায়, হাজার বছর আগে এক অবিনশ্বর-স্তরের তলোয়ারসাধক এই তলোয়ার বশে আনতে গিয়ে উল্টো নিজের সর্বনাশ ডেকে এনেছিলেন; ন'শ্রেণির আকাশ-তলোয়ারের হিংস্র শক্তি তার চিত্তকে কলুষিত করে, বাকি জীবন তিনি উন্মাদ অবস্থাতেই কাটান। পরে পবিত্র মন্দির আকাশীয় বজ্র দিয়ে তাকে বিনাশ করে—তার পরিণতি ছিল ভয়াবহ করুণ।
এখন কু রুয়ুনের মুখে শুনে জানা গেল, সেই হিংস্র তলোয়ারটি নাকি নবঝুল সংস্থার হাতে এসেছে।
কী কারণে, তা অবশ্য অজানা।
কু রুয়ুন বুঝতে পারলেন, সবাই কী ভাবছে। তিনি চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক নিয়ে বললেন, “যদি অ্যারে খুলে দেওয়া হয়, তবে শুধু শিউ উদাওয়ের পালানোর কথাই থাকবে না। এমন এক ভয়ঙ্কর তলোয়ার যদি নিয়ন্ত্রণের বাইরে বেরিয়ে যায়, তার দায় কে নেবে?”
কিছুক্ষণ নীরবতা।
তারপর এক কণ্ঠ ভেসে এল, “তাহলে তো আমাদের সঙ্গে এর আর বিশেষ সম্পর্ক থাকে না।”
কথাটি বললেন লিন ইয়াওঝি।
তিনি আরেক কাপ চা ধীরে ধীরে পান করে বললেন, “সেই অ্যারেতে কী দমন-উপকরণ ব্যবহার করা হয়েছে, আর কাকে বন্দি রাখা হয়েছে—এসব আমার তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের সঙ্গে জড়িত নয়। কিন্তু ই ফান তো আপনাদের ভুলের কারণেই বিপদের মধ্যে পড়েছে, তার জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত। কু প্রধান, এভাবে বলাটা কি দায় এড়ানোর শামিল নয়?”
কু রুয়ুনের ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। তিনি ধীরে বললেন, “লিন প্রবীণের এই কথা আমাকে ভুল বুঝছে। অ্যারে খোলা যাবে না ঠিকই, কিন্তু যে দায় আমাদের আছে, নবঝুল সংস্থা তার এক চুলও এড়াবে না।”
এ কথার অর্থ সবাইই বুঝতে পারল।
অর্থাৎ, তারা ধনরত্ন কিংবা অর্থসম্পদ দিয়ে তাদের মুখ বন্ধ করতে চায়।
ইউ ছিংছিং কিছুটা বিচলিত হয়ে উঠলেও মুখে তার বিন্দুমাত্র প্রকাশ পেল না। তারপর তিনি বললেন, “পালক চাচা, আপনি যদি ই ফানকে উদ্ধার করতে না পারেন, তবে আমাকে বাড়ির বড়দের সাহায্য চাইতেই হবে।”
এ কথা শুনে সবাই চমকে উঠল, মনে মনে ভাবল, লোকটির সাহস কম নয়—কু রুয়ুনকেও সরাসরি হুমকি দিচ্ছে!
ইউ ছিংছিংয়ের মুখাবয়ব স্পষ্ট হতে বুঝে সবার বিস্ময় কিছুটা প্রশমিত হল।
আসলে তিনি প্রাচীন শূন্য রাজবংশের চতুর্থ প্রবীণের কন্যা।
এই ই ফান নামের যুবকের যোগাযোগ-সামর্থ্য কম নয়; ইউ ছিংছিংয়ের সঙ্গেও তার যোগসূত্র আছে।
শুধু দুজনের সম্পর্ক ঠিক কেমন, তা কেউ জানে না।
কু রুয়ুন হাত নেড়ে ইশারা করলেন, দেয়ালে এক ঝলক সোনালি আলো জ্বলে উঠল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সম্পূর্ণ সোনালি এক পাতার মতো দলিল ভেসে নেমে এল। তার উপর ঘন ঘন বহু পংক্তি লেখা; কু রুয়ুন সেটি আলতো করে ধরে বললেন, “এটি পবিত্র মন্দিরের ফরমান। তাতে স্পষ্ট লেখা আছে, দমনের সময় কমপক্ষে তিনশ বছর।”
তিনি মাথা তুলে চারদিকে একবার দৃষ্টি বুলিয়ে কিছুক্ষণ থেমে আবার বললেন, “তিনশ বছর পর দমনের মেয়াদ নবঝুল সংস্থার প্রধান স্বয়ং নির্ধারণ করবেন।”
এ কথা শুনে সবার দৃষ্টি স্বাভাবিকভাবেই অন্য এক স্থানে গিয়ে পড়ল।
সেখানে বসে ছিল দুজন তরুণ।
দুজনেরই গায়ে হলুদ পোশাক, কোমরে ঝুলে আছে ফ্রিঞ্জ; শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তারা কোনো কথা বলেনি। পোশাকের জৌলুস একটু বেশি না হলে, তাদের যথেষ্ট সংযতই মনে হতো।
মধ্য ত্রিশের শান্তমুখী সেই তরুণটির নাম ছিল চাও বিনওয়েন; তিনি জ্বালাই প্রদেশের পবিত্র মন্দিরের দশম স্থানাধিকারী তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্য।
এর চেয়েও কমবয়সি তরুণটির নাম ছেং জিয়ে, যাকে চাও বিনওয়েন অভ্যাস-পরিচয় করানোর জন্য সঙ্গে নিয়ে বেরিয়েছিলেন।
চাও বিনওয়েন ধীরেসুস্থে উঠে কু রুয়ুনের হাত থেকে সোনালি পাতাটি গ্রহণ করলেন। অল্পক্ষণ পরই তা ফেরত দিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, “যেমন আপনারা শুনেছেন।”
কু রুয়ুন পাতাটি গুছিয়ে রেখে শান্ত ভঙ্গিতে বসে রইলেন, সবার পরের কথা শোনার অপেক্ষায়।
লিন ইয়াওঝি সামান্য ভ্রু কুঁচকে বললেন, “দূত মহাশয়ের বক্তব্য কী?”
চাও বিনওয়েন কিছু বলার আগেই ছেং জিয়ে আগে বলে উঠল, “ফরমানের অর্থ যা, আমাদেরও অর্থ তাই। মহাযাজকের মুখ থেকে অনুমোদন না এলে, শিউ উদাওকে অবশ্যই পুরো তিনশ বছর বন্দি থাকতে হবে। না হলে স্বয়ং স্বর্গের সম্রাট এলেও কিছু হবে না।”
সবাই স্পষ্টই দেখল, সেই তরুণ পবিত্র দূতের সাধনার স্তর মাত্র ষষ্ঠ শ্রেণির; আর দীর্ঘদিন খ্যাতিমান তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের সপ্তম প্রবীণের সামনে দাঁড়িয়েও এত উদ্ধতভাবে কথা বলছে—এ কি কাঁচা বয়সের অদম্য সাহস?
লিন ইয়াওঝি এই অসম্মানজনক কথায় ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন, “পবিত্র মন্দিরের তৃতীয় প্রজন্মের এক শিষ্যের সাহস তো কম নয়, কিন্তু মুখও বেশ বড়। বয়সের হিসাবে আমাকে ‘শিষ্য-গুরু’ বলে ডাকলেও খুব বাড়াবাড়ি হবে না। বড়দের সামনে ভদ্রতা কী, তা কি বাড়ির গুরুজনরা তোমাকে শেখায়নি?”
ছেং জিয়ে লিন ইয়াওঝির দিকে তাকাল, চোখে আগুন, তারপর বলল, “আপনি মরতে চান?”
একটি কথা, আর তাতেই তুমুল তরঙ্গ।
লিন ইয়াওঝি ক্রোধ সংবরণ করতে না পেরে টেবিলে জোরে আঘাত করলেন, উঠে দাঁড়িয়ে গর্জে উঠলেন, “তুই কী জিনিস, দিনের দিকে কুকুরের মতো চেঁচাচ্ছিস! পবিত্র মন্দিরে আছিস বলেই কি নিজেকে অপ্রতিদ্বন্দ্বী মনে করছিস?!”
“লিন প্রবীণ, দয়া করে রাগ সংবরণ করুন। আমার এই কনিষ্ঠ সহোদরটি আগে দীর্ঘদিন মন্দিরে অনুশীলন করছিল, দুনিয়াদারি তেমন দেখেনি; আপনি দয়া করে তার অপরাধ নেবেন না।”
চাও বিনওয়েন কপাল揉তে揉তে বাধ্য হয়ে মধ্যস্থতা করতে এগিয়ে এলেন।
কু রুয়ুনও লিন ইয়াওঝির দিকে হেসে বললেন, “এরা তো দুই-তিনশো বছরের মানুষ, ছোটদের সঙ্গে কীসের রাগ?”
তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায় সবসময়ই নবঝুল সংস্থার সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রেখেছে; লিন ইয়াওঝির রাগ কিছুটা থাকলেও শেষ পর্যন্ত আর কিছু বললেন না, কেবল ছেং জিয়ের দিকে কয়েকবার কটমটিয়ে তাকিয়ে পরে রাগে গিয়ে বসে পড়লেন।
চাও বিনওয়েন ঘুরে সবার দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনাদের পারস্পরিক বিরোধ ও স্বার্থসংঘর্ষ সম্পর্কে পবিত্র মন্দির বিশেষ খোঁজ নেবে না। শুধু একটি কথা—দমনকাল তিনশ বছর পূর্ণ না হওয়া পর্যন্ত শিউ উদাওকে কখনোই গোপনে মুক্তি দেওয়া যাবে না। বাকি ব্যাপারে আমি বিশ্বাস করি, উপস্থিত সকল প্রবীণ ও সহকর্মী নিজ নিজ বিবেচনা রাখেন; তাই আর বেশি বলছি না। নিজেদের মঙ্গল নিজেরাই দেখবেন।”
কথা যখন এতদূর গড়াল, তখন আর আলোচনার বিশেষ কিছু রইল না। ঘর থেকে বেরিয়ে সবাই নিজ নিজ পথে ছড়িয়ে গেল; অধিকাংশই নবঝুল সংস্থার অতিথিশালার দিকে গেল।
ছেং জিয়ে প্রথমবার মন্দির থেকে বেরিয়ে অভ্যাস-যাত্রায় এসেছে, কৌতূহল আর উত্তেজনা চাপতে না পেরে বলল, “দাদা, বাইরের সাধকদের তো দেখছি বিশেষ কিছুই না। ওসব ভাসা-ভাসা ভিত্তির সপ্তম শ্রেণির লোককে আমি এক হাতে উল্টে দিতে পারি। বুঝতে পারি না, গুরু আমাকে কেন এতদিন বাইরে আসতে দিচ্ছিলেন না।”
চাও বিনওয়েন স্নেহভরে ছেং জিয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “তুমি এখন যা বললে, সেটা সময়োচিত নয়।”
কিছুক্ষণ থেমে তিনি আবার বললেন, “তবে ভুলও নয়।”
এখন ছেং জিয়ের মধ্যে আগের সেই দম্ভের লেশমাত্র নেই; কথাটা শুনে সে দু-একবার খিলখিল করে হেসে উঠল, মুখে কিছুটা গর্বের ভাব। তারপর জিজ্ঞেস করল, “দাদা, ই ফান বলে ওই লোকটা আসলে কে? কী এমন ব্যাপার যে, এক শীর্ষ নবম শ্রেণির তলোয়ারসাধকও তার পক্ষে কথা বলতে তড়িঘড়ি ছুটে এল?”
চাও বিনওয়েন চোখ সরু করে আরামদায়ক ভঙ্গিতে অনায়াসে বললেন, “সম্ভবত কোনো এক নিভৃত-জন্মা তলোয়ারপথের প্রতিভা। নইলে তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের দোরগোড়ায় পা না রেখেও তারা তাকে এমন যত্নে রাখত কেন?”
ছেং জিয়ে এ কথা শুনে কিছুটা লালায়িত ভঙ্গিতে বলল, “দাদা, যদি আমি তার সঙ্গে একবার লড়াই করি, ওই ই ফান নামের লোকটা কি পাঁচ আঘাত সামলাতে পারবে?”
চাও বিনওয়েন আবার তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, কিন্তু কিছু বললেন না।