প্রথম খণ্ড জ্ঞান ও তলোয়ারের সন্ধানে কিশোর অধ্যায় আটষট্টি শী রুয়োইউ (দুইটি পর্ব একত্রিত)

郑崇হা পুরো দশ বছর সেনা বাহিনী পরিচালনা করেননি।
যতই অতীতে তাঁর যুদ্ধে সাফল্য ও খ্যাতি ছড়িয়ে থাক, এত দীর্ঘ সময় যুদ্ধক্ষেত্র থেকে দূরে থাকার পর, সন্দেহ করা স্বাভাবিক।
লালপাতার দেশের সেনাবাহিনীর প্রধান এই ব্যক্তি, কি আদৌ আগের মতোই দক্ষ রয়েছেন?
কিন্তু এই প্রশ্নের জবাব চওড়া কানে, তিনি তাঁদের ভুল প্রমাণ করলেন।
পুরো বেগুনি প্রদেশের ইতিহাসে দেখা যায়, কোনো সেনাপতি যদি এতটা খ্যাতি ও সম্মান অর্জন করেন যে রাজাও তাঁকে আর পুরস্কৃত করতে পারেন না, তবে তাঁর পতন ঘনিয়ে আসে।
তবুও, লালপাতার রাজা চৌধুরী পরিবারকে অগাধ আস্থা দিয়ে এসেছেন।
শুধু চৌধুরী নিজে নয়, বরং পুরো চৌধুরী বংশই এই আস্থার আওতায়।
যেমন এবার যুদ্ধের সিদ্ধান্তে, চৌধুরী গভীর রাতে রাজপ্রাসাদে গিয়ে শুধু একবার সদ্য যুবরাজকে বলতেই, যুবরাজ কোনো প্রশ্ন না করেই তাঁর হাতে সেনাপতি-চিহ্ন তুলে দিলেন।
রাজা ও সেনাপতির মধ্যে এমন পারস্পরিক আস্থা, মৃত্যুর মুখেও অনুতাপের অবকাশ রাখে না।
“মহাসেনাপতি, এবার তো দক্ষিণ সীমান্ত প্রায় পুরোপুরি আপনার হাতে পড়ে গেছে,” পাশে থাকা এক সেনানায়ক উৎফুল্ল মুখে বলল, “যুবরন রক্ষীবাহিনী ছাড়া, দক্ষিণ সীমান্তের তিন হাজার মাইল এখন হাতের মুঠোয়। হঠাৎ আক্রমণের সাহস তো শুধু আপনারই ছিল, গোটা বেগুনিতে আর কে এতটা সাহস দেখাতে পারে?”
এ সময় চৌধুরী, যিনি বাড়িতে নিরীহ, এখন দৃঢ় ও স্থিতধী ভঙ্গিতে হাসলেন, “এই দুই হাজার সেনাকে পনেরো ভাগে ভাগ করে রাজধানী থেকে পাঠানো হয়েছে, প্রায় পুরো লালপাতা দেশ ঘুরে এসে যুবরনের বাহিনীর পেছনে এসে হাজির হয়েছি। এত কৌশলের পরও যদি তাকে সম্রাটের সামনে হাজির করতে না পারি, তাহলে আমার উচিত বাড়ি ফিরে শিশুদের দেখাশোনা করা, সেনাপতি পদে থাকার কোনো প্রয়োজন নেই।”
পাশের সেনানায়ক জোরে হেসে সায় দিল।
চৌধুরী মুখ গম্ভীর করে জিজ্ঞেস করলেন, “নির্জল দেশের সেই সাত হাজার সেনা এখনো কত দূরে?”
সেনানায়ক উত্তর দিল, “ত্রিশ মাইলও নেই, পূর্ণ গতিতে এগোলে দুই ঘণ্টার মধ্যেই পৌঁছে যাবে।”
“ভালো!” চৌধুরী লম্বা বর্শা ঘুরিয়ে বললেন, “এই সহজলভ্য সুযোগ হাতছাড়া করব না। আমার আদেশ দাও—অশ্বারোহী বাহিনী পূর্ণ গতিতে আক্রমণ করবে, এক চতুর্থাংশ সময়ের মধ্যেই যুদ্ধ শেষ করতে হবে! আর, যুবরনকে বাঁচিয়ে ধরতে হবে, সে মরতে পারবে না—জ্যান্ত নিয়ে যেতে হবে রাজধানীতে!”
সেনানায়ক মাথা নত করে বলল, “যেমন আদেশ!”
উত্তরের হিমেল বাতাস বয়ে চলেছে, উচ্চকায় চৌধুরী এই মুহূর্তে যেন এক অটল পর্বত, অগ্রাহ্য শক্তি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।
এই যুদ্ধ, বেগুনি প্রদেশের ভারসাম্য ভেঙে দেওয়ার এক ঐতিহাসিক অধ্যায় হবে।
যে-ই জিজ্ঞেস করুক—বৃদ্ধ চৌধুরী, এখনো কি আগের মতো সাহস আছে?

...
...

যুবরন প্রাণপণে যুদ্ধ করছেন, মুখে ঘাম ও রক্ত মিশে পড়ছে চোখে, তিনি টেরও পাচ্ছেন না।
চারপাশে শুধু শত্রু বাহিনীর অশ্বারোহী—তীরের বৃষ্টি, নিজের সেনাদের অকাতরে মৃত্যু।
মাত্র কয়েক মিনিটেই, যুবরন নিয়ে আসা পাঁচ হাজার সেনার এক চতুর্থাংশ শেষ।
সংখ্যার এত বড় পার্থক্য, এই পাঁচ হাজারের কোনো প্রতিরোধের ক্ষমতা নেই।
অজানা কারণে, যারা আগে দূরে দাঁড়িয়ে দেখছিল সেই এক হাজার অশ্বারোহী ও অর্ধেক তীরন্দাজও লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছে, পরিস্থিতি একপেশে।
শুধু কোনো দশম স্তরের সাধক বা মহাজ্ঞানী এসে বাঁচাতে পারলে হয়, নইলে নিশ্চিত পরাজয়।
এই চওড়া কানের কাছে কি আমার কবর হবে?
আমি মেনে নিতে পারছি না!
না, মরলেও চৌধুরীর শরীর থেকে অন্তত দুবার রক্ত বের করব!
যুবরনের মুখে কঠোরতা, বর্শা ঘুরিয়ে এক অশ্বারোহীকে ফেলে দিলেন, চিৎকার করে বললেন, “গাও হান! পবিত্র জলচিহ্ন উড়াও!”
একজন সেনানায়ক, যিনি দশ-বারো অশ্বারোহী দ্বারা পরিবেষ্টিত ছিলেন, কথাটি শুনেই দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিয়ে বুকে লুকানো এক নীল符 টেনে ছিঁড়ে ফেললেন।
দেখা গেল, নীল ধোঁয়া আকাশে উঠে বিশাল এক জলের চিহ্ন তৈরি করল, দশ মাইল দূর থেকেও স্পষ্ট দেখা যায়।
অভিযানরত বাহিনীর পেছনে থাকা চৌধুরীর মুখ পালটে গেল, “এটা কী?”
একই সময়ে, চওড়া কানের বড়ো টাকা বাড়ির ভেতর।
দীর্ঘ সময় ধরে চুপচাপ থাকা ম্যানেজার হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, অবিশ্বাস্য কণ্ঠে বললেন, “বড়ো যন্ত্রণা ভেঙে গেল! কীভাবে সম্ভব? তবে কি গুও বুড়োকে কেউ খুঁজে পেল?”
লিউ সি-নিয়াং আস্তে চা পান করছিলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।
বাকি দশজনও যেন আগের মতোই নিশ্চুপ, কেউ কথা বলছে না, কেউ চোখ বন্ধ করে, কেউ চা বা মদ্যপান করছে—কেউ বিষয়টি তুলছে না।
ম্যানেজার দ্বিধাগ্রস্ত, বাতাসে উঠে দূরে তাকালেন।
চওড়া কানের দশ মাইল দূরে ঘন ধোঁয়া, হুংকার, যুদ্ধের আওয়াজ স্পষ্ট শোনা যায়—বড় সংঘর্ষ চলছে।
ম্যানেজার হৃদয় জোরে ধুকপুক করছে, ঠোঁট শুকিয়ে আসছে, “কি হচ্ছে আসলে?”
এতেই, দুই বাহিনীর লড়াইয়ের মাঠে আকাশে জলের চিহ্ন, বিশুদ্ধ নীল আলো জ্বলছে।
“পবিত্র জলচিহ্ন!” ম্যানেজার যেন হৃদয় ছিঁড়ে যাচ্ছে, “এই সেনাবাহিনীর নায়ক কে, এমনকি মহাসেনাপতিকে পবিত্র জলচিহ্ন ব্যবহার করতে বাধ্য করল?”
পবিত্র জলচিহ্ন ব্যবহারে, অপ্রত্যাশিতভাবে যুদ্ধ সর্বগ্রাসী হয়ে উঠল, ম্যানেজার বিভ্রান্ত।
এমন কিছুর জন্য প্রস্তুতি ছিল না।
তিনি মুষ্টি আঁকলেন, চোখে দৃঢ়তা, গর্জে উঠলেন, “কিছু যায় আসে না, বড়ো যন্ত্রণা ভাঙুক বা না ভাঙুক, এখনই কাজ শুরু করতে হবে। তোমরা সবাই, ঠিক যেমন ঠিক হয়েছিল, সেনা শিবির ভাঙতেই হবে—even চওড়া কানের দখল না নিতে পারলে, লালপাতার শান্তি নষ্ট করতে হবে।”
কেউ নড়ল না।
ম্যানেজার দম নিয়ে শান্ত থাকার চেষ্টা করলেন, “কি, এখনো সংকটের মুখে আসেনি তাই দায় এড়াতে চাও? ভাবছো আমি চিয়েন চিউ ঘাস খাই?”
একজন তরুণ মদ্যপানকারী সাধক মাথা তুললেন, আলস্যে বললেন, “ম্যানেজার, পরিস্থিতি এমন, আগের দামে চলবে—এটা কি ঠিক?”
ম্যানেজার যতই সহিষ্ণু হোন, এবার রাগ ধরে রাখতে পারলেন না, “দাম আগেই ঠিক ছিল, এখন বাড়ানোর মানে কী? আমি তো বাজারের সর্বোচ্চ দামে আগেভাগে সব মিটিয়ে দিয়েছি, তোমরা কি গর্হিত লোভী কাপুরুষ?”
লিউ সি-নিয়াং আস্তে উঠে বললেন, “আর বাড়াবাড়ি কোরো না, নিয়ম মতো করো। আগে যেমন ঠিক হয়েছিল, তেমনি করো, পর্বত-জঙ্গলবাসী সাধকদেরও মুখ আছে, তোমরা কয়েকজন বেহায়া সম্মান নষ্ট করো না।”
কোন খাকো মুখের সাধক উঠলেন, “আমি তো টাকা নিয়েছি, কাজ করবই, মাঝপথে দাম বাড়ানো আমার দ্বারা সম্ভব নয়।”
বাকিরা কিছুটা সংকোচে, একটু দ্বিধায়।
মদের কলসি কোমরে ঝুলিয়ে রাখা সাধক হেসে উঠে দাঁড়ালেন, “ম্যানেজারকে একটু মজা করলাম, কিছু মনে কোরো না, চল কাজ শেষ করি।”
ম্যানেজার নিচে নেমে শান্ত স্বরে বললেন, “চু ভাই, এমন মজা কম করো, যাতে সম্পর্কের ক্ষতি না হয়।”
তরুণ সাধক করজোড়ে নমস্কার করে বাইরে চলে গেলেন।

উঠানে সবাই উঠে ঠিকঠাক জায়গায় ছুটে গেলেন।
ম্যানেজার দূরের পরিস্থিতি নিয়ে ভীষণ উদ্বিগ্ন, কিছুই করার নেই, দাঁড়িয়ে থেকে উদ্‌বিগ্ন।
...
...

চৌধুরীর সেনাবাহিনীর প্রচেষ্টায়, যুদ্ধ মুহূর্তেই চরমে পৌঁছল।
আকাশের বিশাল জলের চিহ্ন ধীরে ধীরে বদলে আটকোণা চিহ্নে রূপ নিল।
এক মুহূর্তে, শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, আর্দ্রতা বাড়ল,
আটকোণা চিহ্ন ধীরে ধীরে দুই বাহিনীর দিকে চাপ দিচ্ছে।
এ যেন সত্যিকার অর্থে সূর্য-চাঁদ ঢেকে দিচ্ছে!
পবিত্র জলচিহ্ন!
এটি পবিত্র জলের গোপন স্থান থেকে সংগৃহীত এক বিশেষ চিহ্ন!
চৌধুরীর মুখ গম্ভীর, নাকের ডগা বেয়ে ঘাম পড়ছে।
পবিত্র জলের গোপন স্থানে এক ধরনের বিরল জলের শক্তি থাকে, যা সাধকরা চিহ্নে রূপান্তর করেন।
এটি অতি মূল্যবান, পাঁচ বছরে মাত্র তিনটি পাওয়া যায়।
এটি ব্যবহার করলে, তিন মাইলের মধ্যে সব শক্তি শুষে নিয়ে দশম স্তরের সাধকের এক প্রবল আঘাতের সমান শক্তি তৈরি করে!
এটি পড়লে, তাঁর দুই হাজার সেনা থেকে তিন হাজারও বাঁচবে না।
“দ্রুত! সংকেত দাও! সেনা প্রত্যাহার করো!” চৌধুরী এক মুহূর্ত দেরি না করে আদেশ দিলেন।
“মহাসেনাপতি!” সেনানায়ক অনিচ্ছায় বললেন।
চৌধুরী কঠিন স্বরে বললেন, “লিয়াং আন! সেনাপতি হিসেবে সেনাদের প্রাণের দায়িত্ব নিতে হয়! সংকেত দাও!”
সেনানায়ক লজ্জিত, চুপচাপ আদেশ মানলেন।
ঘণ্টা বাজল, কিন্তু এত সহজে সরে যাওয়া সম্ভব নয়।
যুবরন জানতেন, পিছন ঘেরা অবস্থায় তিনি পলায়ন করতে পারবেন না, সবকিছু শেষ করে ছাড়ার সংকল্প নিয়েছেন, এখন দেখলেন শত্রুপক্ষ সরে যেতে চাইছে—তাঁকে ছাড়বেন কেন?
“সবাই, মরতে হলেও এই দুই হাজারকে আটকে রাখতেই হবে!”
যুবরন কঠিন আদেশ দিলেন।
দক্ষিণ সীমান্তের মহাসেনাপতি, তাঁর নির্মমতা শত্রু-মিত্র উভয়ের প্রতি সমান।
পালাবার পথ নেই, তাই আরো প্রাণ দাও, চৌধুরীর আরো ক্ষতি করো!
বেঁচে থাকা অশ্বারোহী, শেষ শক্তি নিয়ে পদাতিক, জীবন বাজি রেখে আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে।
এক সেকেন্ড হলেও শত্রুকে আটকে রাখতে হবে!
নির্জল দেশের সেনারা কেউ কাপুরুষ নয়!
যুবরনের পাশে থাকা সহকারী রক্ত-অশ্রু ঝরাচ্ছেন, কয়েকবার ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইলেও যুবরন তাঁকে থামালেন।
যুবরন কঠোর স্বরে বললেন, “গাও হান, এই দুই হাজারকে আমরা থামাতে পারব না, যতটা পারো হত্যা করো, কিন্তু পিছনের সাত হাজারকে এক ইঞ্চি এগোতে দেবে না! ফাঁকটা ব্যবহার করে ডং চেং-কে খবর দাও, মরলেও তাদের সামনে মরো! বুঝেছ?”
গাও হান কাঁদছেন, “মহাসেনাপতি! আপনি?”
যুবরন স্বর্ণবর্ম পরে, রক্তাক্ত মুখে হাসলেন।
“দেশপ্রেমিকের কবর সবখানে, মৃতদেহ নিয়ে ফেরার দরকার নেই!”
“চৌধুরীর হাতে মরলেও, আমার মরাটা গৌরবের!”
“চলো! পেছনে তাকাবে না! তোমার প্রাণ মানে ওই সাত হাজারের প্রাণ! পথে মরবে না, যাও!”
এ কথা বলেই, ঘোড়ার পিঠে যুবরন বর্শা তুলে জনসমুদ্রে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
পিছু না তাকিয়ে।
প্রাণ দিয়ে সংকল্প ঘোষণা।
“মহা...সেনাপতি।”
গাও হানের গর্জন, “চৌধুরী! আমি গাও হান যদি বেঁচে থাকি, তোমার শিরশ্ছেদ করব! আআআ~~~”
বাঘের গর্জনের মতো এই চিৎকার যুদ্ধের শব্দে ডুবে গেল।
গাও হান মুখের রক্ত-ঘাম মুছে, ফাঁক বুঝে পাশ থেকে পালিয়ে গেলেন।
ঘোড়ার টগবগ শব্দ দূরে সরে যাচ্ছে, একটি তীর তাঁর কানের পাশে ছুটে গেল, তবুও তাঁর মুখ কাঠের মতো, চোখের পাতা কাঁপল না।
মহাসেনাপতি, আমি আপনার প্রতিশোধ নেব।
লালপাতা, চৌধুরী, আমি তোমাদের ছাড়ব না!

...

লালপাতা চৌধুরী বাহিনীর দুই হাজার সেনা একসঙ্গে পিছু হটছে, নির্জল ওঁদের থামাতে মরিয়া।
চৌধুরী পেছনে থেকে শান্তভাবে প্রত্যাহারের নির্দেশ দিচ্ছেন।
যুবরনের পক্ষের সবাই রক্তচোখে সামনে আক্রমণ করছে, একদিকে আঁকড়ে ধরেছে, পিছু হটতে দিচ্ছে না।
উভয়ের লক্ষ্য স্পষ্ট।
এই দুই হাজার যদি অক্ষত অবস্থায় পাঁচ মাইল পিছিয়ে যায়, যুবরনের পাঁচ হাজার সেনা পবিত্র জলচিহ্নে ধ্বংস হবে, পিছনের সাত হাজারও বাঁচবে না। কিন্তু এই দুই হাজারকে আটকে রাখতে পারলে, যুবরনের মৃত্যু সার্থক।
কিন্তু চৌধুরী এত কষ্ট করে যা করেছেন, তা কি সহজে নষ্ট হতে দেবেন?
চৌধুরী বর্শা শক্ত করে ধরলেন, ঘোড়া থেকে লাফিয়ে দুই সেনার মাঝখানে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, বর্শা বাতাসে ঝড়ের মতো ছুটল, আশেপাশের দশ মিটার জুড়ে নির্জলের শত্রুরা কেউ রক্ষা পেল না।
যেখানে গেছেন, কেউ টিকতে পারেনি!
চৌধুরী শুধুমাত্র লালপাতার প্রধান ও সেনাপতি নন,
তিনি সপ্তম স্তরের শূন্য সাধনার শিখরে!

দেশের কাজে ব্যস্ত না থাকলে, কয়েকশ বছর সাধনা করলে, চৌধুরী নিজেকে নবম স্তরের শিখরে উন্নীত করতে পারতেন!
চৌধুরী বংশের পুরুষেরা—যুদ্ধ বা সাধনা—দুটোতেই কমতি নেই!
চৌধুরী বর্শা ঘুরিয়ে পাহাড়ের মতো দাঁড়িয়ে শত্রু ঠেকিয়ে রাখছেন।
যুবরন চোখ তুলে চেঁচালেন, “চৌধুরী, তুমি সাত স্তরের সাধক হয়ে আমাদের ওপর হামলা করছ! ভয় পাও না পবিত্র মন্দির তোমাকে শাস্তি দেবে?”
এই পৃথিবীতে ছোট বড় সবাই জানে, পবিত্র মন্দিরের নিয়ম, দেশের যুদ্ধের ক্ষেত্রে পাঁচ স্তরের ঊর্ধ্বে কেউ হস্তক্ষেপ করতে পারবে না।
একজন সাধক সহজেই যুদ্ধের ভাগ্য বদলে দিতে পারে।
চৌধুরী হাঁসলেন, “যুবরন, তুমি এখনো পবিত্র মন্দিরের দোহাই দাও! খোলাখুলি দিনে, চওড়া কানে তুমি সাত কীর্তি অশুভ যন্ত্র বসিয়েছ, এক সাধকের দয়ায় বাঁচল সবাই—নইলে কতজন মরত! আমি শতবর্ষে এত নির্লজ্জ দেখিনি!”
যুবরনের মুখ বিবর্ণ, ঠোঁট কাঁপছে।
একজন সপ্তম স্তরের সাধক রুখে দাঁড়ালে, তিন হাজারও বাকি নেই—কি করব?
চৌধুরীর চারপাশে শক্তির ঝড়, বর্শা হাতে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, যুবরনের শক্তি স্তব্ধ করতেই যাচ্ছেন।
যুবরন চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত।
কিছুক্ষণ গেল, কোনো ব্যথা অনুভব করলেন না।
চোখ খুলে দেখলেন, চারপাশে নীল স্বচ্ছ আবরণ, চৌধুরীর বর্শা ঠেকিয়ে রেখেছে।
আকাশ থেকে আওয়াজ এলো—
“চৌধুরী, যুবরন যাই হোক, আমাদের দেশের চার প্রধান সেনাপতির একজন, এখানে যদি মারা যায়, আমি রাজাকে কি বলব?”
শুনে বোঝা গেল, নারীর কণ্ঠ।
যুবরন আনন্দে চেঁচালেন, “দেশগুরু! আপনি নিজে এসেছেন?!”
এ কথা শেষ না হতেই, এক তরুণী নামলেন।
তিনি হালকা জলরঙা পোশাকে, চুলে মেঘের মতো খোঁপা, কোমরে ঢিলে বেল্ট, পাশে সাধারণ কিন্তু মার্জিত অলঙ্কার, কপালে লাল ফোঁটা, স্বচ্ছন্দ মুখ—যেন এক অনিন্দ্য সুন্দরী।
চৌধুরী বর্শা নামিয়ে গম্ভীর হলেন।
শোনা যায়, নির্জল দেশের দেশগুরু দশম স্তরের সাধনায় উঠতে বিশ বছর গৃহবন্দি ছিলেন, আজ কীভাবে এখানে এলেন?
হাজার হিসাব করেও, দেশগুরুর আগমন আঁচ করতে পারেননি চৌধুরী—এবার সমাপ্তি সহজ হবে না।
তরুণী হাত তুললেন, বিশুদ্ধ নীল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, দুই দেশের বাহিনী এক মুহূর্তে আলাদা হয়ে গেল।
তিনি বললেন, “চৌধুরী, এই বিষয়ে এখানেই শেষ করি।”
তার কণ্ঠ এতটা স্বচ্ছ, যেন জঙ্গলের পরী বা দেবী, দুর্বল মন হলে সোজা হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে।
“শেষ?!” চৌধুরী চোখে আগুন, এক পা এগিয়ে বর্শার ফলা তাঁর মুখের সামনে ধরে বললেন, “ভেবেছিলাম যুবরনই সবচেয়ে নির্লজ্জ, এখন দেখছি তুমি তারও ওপরে। চওড়া কানে সাত কীর্তি অশুভ যন্ত্রে যে সাধারণের প্রাণ গেল, আমার নিহত সহযোদ্ধারা, এই কয়দিনে যে সম্পদ ও শ্রম গেল—সব কি মাফ?”
“শি রুয়োইউ, আজ তুমি ব্যাখ্যা না দিলে, দেখি পবিত্র মন্দিরের পুরোহিতও তোমাকে সারাজীবন বাঁচাতে পারে কিনা!”
তরুণী ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
যুবরন তাড়াতাড়ি বললেন, “দেশগুরু, দয়া দেখাবেন না, চৌধুরীকে ধরতে পারলে তাকে বন্দি করে দেশে ফিরিয়ে নিন, লালপাতা দেশ নেতৃত্বহীন হবে, আমাদের দক্ষিণ সীমান্ত মুক্ত, আপনিও অন্তত পাঁচ বছরের সময় পাবেন! ভালো করে ভাবুন!”
চৌধুরী হেসে বললেন, “তুমি নবম স্তরের সাধক আমাকে ধরতে পারো, আমি পারব না। কিন্তু শি রুয়োইউ, এখানে আমাকে ধরলে, লালপাতার আশি হাজার সৈন্য সব দিয়ে নির্জল আক্রমণ করবে, রাজা ও পাঁচ সাধক পবিত্র মন্দিরে ন্যায্যতা চাইতে আসবে—তখন দেখি, তোমাদের কত সাধক আছে!”
“শি রুয়োইউ, আমি নিজে দাঁড়িয়ে আছি, সাহস থাকলে ধরো!”
“সাহস আছে?”
চৌধুরী বজ্রসম কণ্ঠে, মুখে দুর্দান্ত দৃঢ়তা—নবম স্তরের সাধকের মুখোমুখি হয়েও বিন্দুমাত্র দুর্বল নন।
চৌধুরী পরিবার প্রধান, লালপাতার প্রধান ও সেনাপতি—এমনই হওয়া উচিত!
তরুণী আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
তিনি রুপার আংটি বের করে চৌধুরীর সামনে ছুড়ে দিলেন, বললেন, “এই পাঁচশো বেগুনি মুদ্রা ক্ষতিপূরণ।”
চৌধুরী আংটি নিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “একজন সেনাপতি আর দশ হাজার প্রাণের মূল্য এটাই? দেশগুরু, আপনি বড়ো নির্দয়, নাকি বড়ো কৃপণ?”
তরুণী মুখে অসন্তোষ, ভাবলেন, তারপর একটি চিহ্ন তুলে দিলেন, “আরো একটি পবিত্র জলচিহ্ন, এবার যথেষ্ট?”
চৌধুরী এবার মাথা নাড়লেন, আপাতত মেনে নিলেন।
যুবরনকে ধরে রাখতে না পারলেও, এই ক্ষতিপূরণ পাঁচ বছরের সেনা খরচ মেটানোর জন্য যথেষ্ট।
আর বাড়াবাড়ি করলে, দেশগুরু ক্ষেপে গেলে, এক নবম স্তরের সাধকের রোষে এখন চওড়া কানে কে বাঁচবে?
চৌধুরী জিনিসপত্র গুছিয়ে বর্শা মাটিতে গেঁথে আকাশ দেখিয়ে বললেন, “তাহলে উপরের চিহ্নটার কি হবে?”
তরুণী মাথা তুলে বিশাল আটকোণা চিহ্নের দিকে তাকালেন, মুখ স্থির।
তিনি হাত নেড়ে কয়েকটি নীল আলোর রেখা পাঠালেন, আটকোণা চিহ্নে লাগতেই তা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, সাদা ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে উধাও।
চৌধুরী মুখ বেঁকিয়ে ভাবলেন, এত সহজে মিটে গেল! তাহলে সদ্য পাওয়া পবিত্র জলচিহ্নের কোনো মূল্যই রইল না। শি রুয়োইউ ওটা দিয়ে দিতে এতটা কৃপণ না, কারণ তাঁর কাছে প্রতিকার ছিল।
এখন মনে হচ্ছে, এই চুক্তি বড়োই ক্ষতি।
শি রুয়োইউ যুবরনকে নিয়ে, নীল আলোর রেখা ছেড়ে, মুহূর্তে মেঘে মিলিয়ে গেলেন।
“আমি চৌধুরীর ওপর ভরসা করি, বাকি দুই হাজার ছয়শ সেনা নিজেরা দেশে ফিরুক, এই ঘটনা এখানেই শেষ, আবার দেখা হবে।”
পাশের সেনানায়ক তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, “মহাসেনাপতি, এখন কী করব?”
চৌধুরী বর্শা তুলে কপাল ম্যাসাজ করে বললেন,
“মাঠের পরিচ্ছন্নতা, হতাহত গণনা করো।”
“শি রুয়োইউ শুধু লোক চাই, ওদের সব অস্ত্র, বর্ম, ঘোড়া রেখে দাও, কেউ বিরোধিতা করলে হাত-পা কেটে পাঠিয়ে দাও।”
“হতাহত, জব্দ মালপত্র সব তালিকা করো, আমার টেবিলে দেবে।”
“সব হলে দ্রুত চওড়া কানে ফিরে বিশ্রাম, কোনো ভুল হবে না।”
সেনানায়ক মাথা নত করে বললেন, “জী, মহাসেনাপতি!”