প্রথম খণ্ড পড়াশোনা ও তলোয়ার ধরা ছোট ছেলেটি একশো বারো অধ্যায় লিয়াংঝৌ শহর
শি তং রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলে অবস্থিত জমকালো রাজধানী লিয়াংঝৌ, ইয়ে ফান নামের এক সাধারণ তরুণের চোখে কেবল দুটি শব্দে সীমাবদ্ধ ছিল।
কোলাহলপূর্ণ।
কতটা কোলাহলপূর্ণ? ইয়ে ফানের মনে হলো, পবিত্র জল রহস্যময় স্থানটির প্রবেশপথ খোলার আগে পিংসি শহর এবং চোংলিং গিরিপথের সম্মিলিত কোলাহলের চেয়েও এটি অনেক বেশি সরগরম।
কারণটা খুব সাধারণ। শি তং রাজ্যের অন্যতম প্রধান মার্শাল আর্ট সংগঠন চি লিউ ভিলার ছোট রাজকন্যা এক প্রতিযোগিতার মাধ্যমে জীবনসঙ্গী নির্বাচনের ঘোষণা দিয়েছেন। লিয়াংঝৌ শহর এবং দূর-দূরান্তের বীর ও সাহসী যোদ্ধাদের কাছে এটি তাদের ভাগ্যের চাকা ঘুরিয়ে দেওয়ার এক সুবর্ণ সুযোগ। আর সাধারণ মানুষের কাছে এটি কেবলই এক দারুণ উৎসব।
পিঠে ঘুমন্ত ছোট শিয়ালটিকে নিয়ে ইয়ে ফান এদিক-সেদিক ঘুরে অবশেষে একটি নির্জন গলির ভেতর তিন রুপার মুদ্রায় এক মাসের জন্য একটি ঘর ভাড়া নিল, যার মধ্যে দুপুরের খাবারের ব্যবস্থাও অন্তর্ভুক্ত ছিল।
বাড়ির মালিক একজন সৎ ও সরল মানুষ। তিনি সবসময় হাসিমুখে কথা বলেন। ইয়ে ফান যখন জানাল যে সে আর তার বোন আত্মীয়দের সঙ্গে দেখা করতে লিয়াংঝৌ এসেছে, তখন বাড়ির মালিক ভাড়া থেকে এক রুপার মুদ্রা কমিয়ে দিলেন এবং যেকোনো প্রয়োজনে তাকে সাহায্যের আশ্বাস দিলেন। মালিকের সেই আন্তরিক হাসি দেখে লিয়াংঝৌ শহরের প্রতি ইয়ে ফানের মনে এক ইতিবাচক ধারণা জন্মাল।
তরুণটি ছোট শিয়ালটিকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে চাদর জড়িয়ে দিল। তারপর বেঞ্চে বসে কিছুক্ষণ চিন্তা করল। সবকিছুর চেয়ে সতর্ক থাকাই শ্রেয়—এই ভেবে সে নিজের বুক থেকে একটি 'মি শা ফু' (অশুভ শক্তি বিনাশকারী তাবিজ) বের করে শিয়ালটির কোমরের কাছে রেখে দিল। এর দুটি উদ্দেশ্য: প্রথমত, শিয়ালটির সহজাত妖 (দানবীয়) শক্তি আড়াল করা; দ্বিতীয়ত, এই তাবিজটি বেশ শক্তিশালী, যা আত্মরক্ষার পাশাপাশি বিপদ সংকেতেও কার্যকর। নতুন জায়গায় অপরিচিত পরিবেশে সতর্ক থাকাটা সবসময়ই বুদ্ধিমানের কাজ।
ইয়ে ফান গলি থেকে বেরিয়ে ব্যস্ত রাস্তায় এসে দাঁড়াল। সময় তখনও অনেক সকাল, বেশির ভাগ দোকানপাট খোলেনি। প্রায় আধা ঘণ্টা ঘোরার পর রাস্তার মোড়ে একটি ছোট মদের দোকান খুঁজে পেল সে। সেখানে তখন কিছু কাঠুরে ও শ্রমিকরা কাজ শুরুর আগে ভিড় করছে। ইয়ে ফানের সঙ্গী যদি ইউ ছিং ছিংয়ের মতো পরিচ্ছন্নতা প্রিয় কেউ হতো, তবে সে হয়তো ভ্রু কুঁচকে সেখান থেকে চলে যেত।
ইয়ে ফান এগিয়ে গিয়ে আধা কেজি স্থানীয় মদ আর এক প্লেট গরুর মাংসের ঝোল অর্ডার করল। মদের পাত্রটি হাতে নিয়ে সে সেই শ্রমিকদের পাশের টেবিলে বসল এবং তাদের আড্ডা ও গল্প শুনতে লাগল।
যেমনটা আশা করা গিয়েছিল, আলোচনার মূল বিষয়বস্তু ছিল চি লিউ ভিলার সেই জীবনসঙ্গী নির্বাচনের প্রতিযোগিতা।
"ভাইসব, তোমরা কি শুনেছ? আসলে চি লিউ ভিলার নাম এখন আর লিউদের হাতে নেই! এবারের এই প্রতিযোগিতা আসলে বৃদ্ধ জমিদার লিউয়ের এক চাতুর্যপূর্ণ কৌশল, যাতে অন্য পক্ষগুলো মূল লক্ষ্য থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নেয়!"
"ঠিক বলেছ, আমিও শুনেছি। রাজকীয় বাহিনী যারা ছিয়ান ফেং গিরিপথের বাইরে অবস্থান করছে, তারা চি লিউ ভিলার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রেখে আছে। তাছাড়া, এই প্রতিযোগিতা তো কেবল লোক দেখানো। ওই ছোট রাজকন্যার স্বামীর জন্য তো আগেই প্রার্থী ঠিক করা আছে!"
চারপাশ থেকে গুঞ্জন উঠল, কেউই যেন বিশ্বাস করতে পারল না।
সেই লোকটি হাত নেড়ে বলল, "ধুর, বিশ্বাস না করলে নাই।"
ইয়ে ফান কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে গেল এবং বিনয়ের সাথে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, "ভাই, তবে আপনিই বলুন, চি লিউ ভিলার ছোট রাজকন্যার জন্য কাকে স্বামী হিসেবে ঠিক করা হয়েছে?"
লোকটি ইয়ে ফানকে একবার দেখে টেবিলের ওপর আঙুল ঠুকে বলল, "আহ, গলাটা একটু শুকিয়ে গেছে, কথা বলার উৎসাহ পাচ্ছি না তো..."
ইয়ে ফান ইশারা বুঝল। সে টেবিল থেকে মদের পাত্রটি নিয়ে লোকটির দিকে বাড়িয়ে দিল, "ভাই, আগে একটু মদ খেয়ে গলাটা ভিজিয়ে নিন।"
লোকটি মাথা নেড়ে পাত্রটি নিল, মনে মনে ভাবল, ছেলেটি বেশ বুদ্ধিমান। সে এক চুমুকে অনেকটা মদ গিলে তৃপ্তির সাথে 'আহ' বলে উঠল। তারপর আবার পাত্রটি পূর্ণ করে গল্প শুরু করল, যেন সে কোনো চা-ঘরের গল্পকথক।
"কথা হচ্ছে, চি লিউ ভিলার বর্তমান জমিদার লিউ ছেন ইউয়ান যখন তার বাবার কাছ থেকে দায়িত্ব নিলেন, তখন থেকে ভিলাটি খুব একটা উন্নতি না করলেও বেশ স্থিতিশীল ছিল। কিন্তু পনেরো বছর আগে হঠাৎ সব বদলে গেল। কেন জানি না, জমিদার লিউ এবং রাজদরবারের মধ্যে সম্পর্ক তলানিতে গিয়ে ঠেকল। কেন তা আমরা সাধারণ মানুষ জানি না, তবে সেই সময় থেকেই রাজদরবারের সাথে তাদের সম্পর্ক ছিন্ন হয়। কিন্তু শোনা যায়, ভিলার কোষাগারে বড় ঘাটতি দেখা দেওয়ায় তারা রাজদরবার থেকে অনেক টাকা ঋণ নিয়েছিল এবং বিনিময়ে পুরো ভিলাটি বন্ধক রেখেছিল। এখন সেই ঋণ শোধ করতে না পেরে ভিলা হারাতে চায় না, তাই তারা এই নতুন ফন্দি এঁটেছে।"
লোকটি আবার মদ খেল, কিছুটা রহস্য জিইয়ে রাখল।
"তারপর কী হলো? তাড়াতাড়ি বলো!" পাশের একজন অধৈর্য হয়ে টেবিল চাপড়াতে লাগল।
"এত তাড়া কিসের? গরম খাবার কি চটজলদি খাওয়া যায়?" লোকটি মৃদু হেসে আবার শুরু করল, "শুনেছি প্রধানমন্ত্রী মহোদয়ের একমাত্র সন্তান, সেই সুদর্শন উ হান, অনেক দিন ধরেই চি লিউ ভিলার ছোট রাজকন্যার প্রেমে মজে আছে। এই প্রতিযোগিতা আসলে কেবল একটি অজুহাত। চি লিউ ভিলাকে বাঁচাতে লিউ সি রুয়োকে নিশ্চিতভাবেই উ হানের সাথে বিয়ে করতে হবে!"
ইয়ে ফান চিবুকে হাত রেখে চিন্তামগ্ন হয়ে পড়ল।
আশপাশের লোকজন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ঝাং দা চুই, এসব খবর কোথায় পাচ্ছ? মদ খাওয়ার জন্য মিথ্যা গল্প বানাচ্ছ না তো?"
ঝাং দা চুই নামের সেই লোকটি রেগে টেবিল চাপড়ে বলল, "আমি মিথ্যা বলছি? আমি ঝাং দা চুই এত বছর ধরে বেঁচে আছি, কখনো মিথ্যে কথা বলিনি! আমার এক চাচাতো ভাই চি লিউ ভিলায় কাজ করে, তার মুখ থেকেই এসব শুনেছি। মিথ্যে হবে কেন? না পারলে লি সান, তুমি একটা বানিয়ে দেখাও তো! তুমি শুধু ফালতু বকতে পারো, তোমার মাথায় কি এমন গল্প সাজানোর বুদ্ধি আছে?"
লি সান দমে গিয়ে চুপচাপ মদ্যপান করতে লাগল। ইয়ে ফান দোকানদারের কাছে গিয়ে ওই লোকগুলোর জন্য আরও কয়েক পাত্র মদ অর্ডার করে হাসিমুখে সেখান থেকে বিদায় নিল।
এরপর ইয়ে ফান বেশ কিছু দোকানে ঘুরে নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনল। কেনাকাটার সময় তার মনে পড়ল ছোট শিয়ালটির পোশাক আগের লড়াইয়ে ছিঁড়ে গিয়েছিল। তাই সে পথ পরিবর্তন করে তার জন্য একটি সুন্দর নতুন পোশাক ও জুতো কিনে আনল। নিজের জন্য কিছু কিনল না, কারণ তার পরনের সাদা পোশাকটি এখনও ব্যবহারযোগ্য, তাছাড়া অর্ধদিবসে সাত-আট রুপার মুদ্রা খরচ হয়ে গেছে, যা তার জন্য কিছুটা বেদনাদায়ক ছিল।
ইয়ে ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সংসার না করলে বোঝা যায় না খরচ কত! বাইরে বেরোলে টাকা যেন জল হয়ে বেরিয়ে যায়, কিন্তু প্রয়োজন তো আর অস্বীকার করা যায় না।
তরুণটির মনে হঠাৎ একটি পুরনো প্রবাদ ভেসে এল।
"টাকার দিকে তাকাও, আর লাভের দিকে ঝোঁকো।"
...
গলির সেই বাড়িতে ফিরতে ফিরতে বিকেলের শেষ সময় হয়ে এল। ইয়ে ফান কেনা জিনিসপত্র বিছানায় রাখল। জলের পাত্র থেকে জল নিয়ে মুখ ধুয়ে ছোট বেঞ্চে বসে ভাবল চি লিউ ভিলার কথা।
পবিত্র জল রহস্যময় স্থানের তিনটি প্রধান দেশের মধ্যে কয়েকশ বছর ধরে কোনো যুদ্ধ নেই, দেশগুলো শান্তিতে সমৃদ্ধ। শি তং রাজ্যের কথা বলতে গেলে, এখানকার শাসকরা বংশপরম্পরায় শান্তভাবে শাসন করে আসছে, কোনো কুখ্যাতি বা অখ্যাতি নেই, সব মিলিয়ে বেশ শান্তিপূর্ণ পরিবেশ।
অন্য সাতটি সামন্ত রাজ্যের অবস্থা অবশ্য এমন নয়; তাদের মধ্যে সম্পর্ক বেশ জটিল। মাঝে মাঝেই তাদের মধ্যে ছোটখাটো লড়াই হয়।
চাও ছিং লউয়ান তাকে যে ছোট বইটি দিয়েছিল, তাতে তিয়ান ইয়ান পবিত্র জলের দশটিরও বেশি স্থানের কথা উল্লেখ ছিল, যার একটি ছিয়ান ফেং গিরিপথের খুব কাছে। সব দিক ভেবে ইয়ে ফান বুঝতে পারল যে তাকে চি লিউ ভিলায় যেতেই হবে।
কিন্তু এখন যেহেতু নতুন খবর ছড়িয়েছে, তাই কখন যাবে, কীভাবে যাবে এবং কী পরিচয়ে যাবে—সেসব নিয়ে ভালো করে পরিকল্পনা করা প্রয়োজন। এছাড়া ইয়ং ছাংয়ের চাও ছিং লউয়ান আর লু ঝুর ঝেং ছুন এখন কোথায় আছে, তাও জানা নেই। অন্য সাতটি রাজ্যের দশজনেরও বেশি প্রতিভাবান যোদ্ধা নিশ্চয়ই বসে নেই। তাদের খুঁজে বের করা হবে কি না, তাও এক বড় চিন্তার বিষয়।
ইয়ে ফান বেঞ্চে বসে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন রইল। এক ঘণ্টা পেরিয়ে গেল। সে নিজের পায়ে হাত বুলিয়ে আবার বাইরে বেরোনোর প্রস্তুতি নিল।
ঠিক যখনই সে উঠতে যাবে, বিছানায় থাকা ছোট শিয়ালটি ধীরে ধীরে চোখ খুলল এবং আড়মোড়া ভাঙল।
সে আড়মোড়া এত দীর্ঘ ছিল যে, ইয়ে ফান পোশাক গুছিয়ে আবার বিছানার কাছে ফিরে আসা পর্যন্ত সেটি শেষ হলো না। শেষে শিয়ালটি হাত নামিয়ে সতেজ কণ্ঠে বলল, "আহ! কী দারুণ ঘুমটাই না হলো!"
ইয়ে ফান কোনো কথা না বলে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে বুকে হাত জড়িয়ে হাসিমুখে তাকিয়ে রইল।
ছোট শিয়ালটি তার ফোলা ফোলা চোখ কচলে চারপাশ দেখল। ভ্রু কুঁচকে সে বোঝার চেষ্টা করল কোথায় আছে। তারপর কাঁধ ঝাঁকিয়ে আবার বিছানায় গা এলিয়ে দিয়ে চাদর টেনে নিল এবং তৃপ্তির শ্বাস ফেলল।
তার এই বেপরোয়া স্বভাব অনেকটা চাও ইয়ং ছাঙের মতো।
"ছোট শিয়াল, বেলা তো অনেক হলো, এবার কি উঠবে না?" ইয়ে ফান পাশ থেকে কৌতুকপূর্ণ স্বরে বলল।
শিয়ালটি বিড়বিড় করে বলল, "এত কষ্টে একটু ভালো ঘুম হলো, আমি উঠব না।"
কিছুক্ষণ পর সে যেন হঠাৎ কিছু বুঝতে পারল। চোখ খুলে বিছানায় সোজা হয়ে বসল। দরজার দিকে তাকিয়ে থাকা ইয়ে ফানকে দেখেই তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল।
ইয়ে ফান কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে নতুন কেনা পোশাক ও জুতো বিছানার পাশে রেখে বলল, "ঘুমাতে চাইলে ঘুমাও। ঘুম ভাঙলে পোশাকটা বদলে নিও। তোমার আগের পোশাকটায় অনেকগুলো ছিদ্র হয়ে গিয়েছিল, ওটা দাও, আমি সেলাই করে দেব।"
"গিলুন।"
ছোট শিয়ালটি থুথু গিলল এবং দ্বিধাগ্রস্ত স্বরে বলল, "তুমি কি... তুমি কি গতকাল রাতের সেই সাদা পোশাকের তরুণ?"
ইয়ে ফান হেসে মাথা নাড়ল।
শিয়ালটি আবারও ঢোক গিলে অবাক হয়ে বলল, "পূর্বপুরুষ স্বয়ং এসেছিলেন, তবুও তুমি... তুমি বেঁচে আছো? তুমি তো দারুণ শক্তিশালী!"
ইয়ে ফান হেসে বলল, "আমার অত ক্ষমতা নেই। গতকাল রাতে লিউ শিউ জে নামের এক বয়োজ্যেষ্ঠ এসেছিলেন, তার সহায়তায়ই আমি রক্ষা পেয়েছি।"
শিয়ালটি যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে স্বাভাবিকভাবে বলল, "ওহ, লিউ বৃদ্ধ জমিদার! আমি তো সেটাই ভাবছিলাম, তুমি তো বয়সে কতই ছোট, তুমি কি আর সর্বশক্তিমান পূর্বপুরুষকে হারাতে পারো?"
ইয়ে ফান কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, "ছোট শিয়াল, তুমি আমাকে একবার সাহায্য করেছ, তার মানে আমি তোমার কাছে ঋণী। ভবিষ্যতে কোনো প্রয়োজনে আমার কাছে এসো, আমার ক্ষমতার মধ্যে থাকলে আমি অবশ্যই সাহায্য করব।"
ছোট শিয়ালটি মাথা নিচু করে চাদরটি শক্ত করে ধরল, যেন সে কিছু বলতে চাইছে কিন্তু দ্বিধায় আটকে আছে।