প্রথম খণ্ড: বিদ্যা ও তলোয়ারের সন্ধানে কিশোর অধ্যায় সাতান্ন: মৃত্যুর ছায়া

叶 ফান ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে এসে নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে রইল। তার অনেক কিছু বলার ছিল, অনেক প্রশ্ন ছিল মনে, কিন্তু শেষমেশ সে শুধু একটি বাক্যই উচ্চারণ করল।

সে বলল, “ক্ষমা চাওয়ার দরকার ছিল।”

লি জিন গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কেন ক্ষমা চাইছো?”

叶 ফান মাথা তুলল, বলল, “যদি আমিই না থাকতাম, তাহলে তোমাদের এ অনাকাঙ্ক্ষিত বিপদের মুখোমুখি হতে হতো না।”
ছেলেটি কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে বলল, “যদি আমি শিলাপুরে তোমাদের সঙ্গে না যেতাম, তাহলে পরের ঘটনা কিছুই ঘটত না, তোমরা কেউ বিপদে পড়তে না...”

সবাই থেকে একটু দূরে ছোটো সাপটি এই দৃশ্য দেখে হঠাৎই চমকে গেল, সাথেসাথেই কঠোর হয়ে উঠল, মাথা উঁচিয়ে দীর্ঘ ড্রাগনের গর্জন করল, সারা দেহে স্বর্ণালী আভা ছড়িয়ে পড়ল, একবার নিঃশ্বাস ফেলতেই কালো ধোঁয়াগুলো অনেকটাই ম্লান হয়ে পড়ল, দেখে মনে হচ্ছিল আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।

ওই মুহূর্তে আকাশ থেকে দান ইলিউর কষ্টের গলা শোনা গেল, “লি, এখনও নড়ছ না কেন? তোমার স্ত্রীকে মরতে দেবে নাকি?!”

লি জিন দাঁতে দাঁত চেপে বুঝল আর দেরি করা চলবে না, সে চোখ বন্ধ করল, প্রাণশক্তি অশান্তির মতো বেড়ে উঠল, হাতে থাকা লৌহ-তলোয়ার ধীরে ধীরে তুলল।

লি ছিং ফেং চোখ বড়ো করে, চিৎকার করে উঠল, “না!”

叶 ফানও শিউরে উঠল, এই প্রবল শক্তির ঘূর্ণিতে তার পা চলতে কষ্ট হচ্ছিল, এমনকি প্রাণশক্তির গতি অনেক কমে গিয়েছিল।

হঠাৎই, লি জিনের কাঁধে ভারী কিছু পড়ল, তার শ্বাসপ্রশ্বাস আটকে গেল, যে তলোয়ার-কিরণ মুহূর্তে উদ্গীরিত হওয়ার কথা ছিল, হঠাৎই নিজের মধ্যে গুটিয়ে নিল।

যেন সাপের সামনে ড্রাগন এসে উপস্থিত হয়েছে, সহজে সাহস দেখাতে সাহস করে না।

“থামো, থামো।” ক্লান্ত মুখের এক লোক লি জিনের পাশে দাঁড়িয়ে, বাঁহাত তার কাঁধে রেখে বলল, “সবাই তো এক পরিবারের মতো, এরকম মারামারি কেন?”

লি জিন পিছনে তাকাল, একটু কৌশলী চেহারার লোকটি হাসল, “আমার কথা বিশ্বাস করো, তোমার স্ত্রীর কিছু হবে না।”

আবারও লি জিন যেন বিশ্বাস না করে, ওয়েই ছেং গম্ভীর স্বরে বলল, “এখনই হয়তো প্রমাণ করতে পারছি না, কিন্তু আমার কথা বিশ্বাস করো, আমি কি তোমার স্ত্রীর প্রাণ নিয়ে বাজি ধরব?”

লি জিনের মুখে দ্বিধার ছাপ পড়ল, তবু হাতে থাকা তলোয়ার ধীরে ধীরে নামিয়ে ফেলল।

কিছুটা দূরে ছোটো সাপ আবারও একবার ড্রাগনের নিঃশ্বাস ছাড়ল, দশাধিক কালো ধোঁয়াকে আর ধরে রাখা গেল না, আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল।

বাঁধনমুক্ত সাপটি সোজা হয়ে দাঁড়াল, ঝড়ের গতিতে叶 ফানের সামনে চলে এল, চোখে সতর্কতা, মুখে রাগ, লি জিনের দিকে তাকিয়ে মুখের কোণে সাদা ধোঁয়া জমল।

লি জিন দেখে সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলে চিৎকার করল, “আরে, আর মারামারি করো না! সব ঠিক হয়ে গেছে, আর ঝগড়ার দরকার নেই।”

叶 ফানও স্নেহভরে সাপের বিশাল মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “ওয়েই ছেং-এর কথা বিশ্বাস করো, সব ঠিক আছে।”

ছোটো সাপ তখন আক্রমণাত্মক ভঙ্গি গুটিয়ে নিল, দেহটা ছোটো করে অর্ধেক মানুষের সমান হল, তবু সম্পূর্ণ সতর্কতা ছাড়ল না।

ওয়েই ছেং লি জিনের পিঠে চাপড় মারল, হালকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “তুমি কি মনে করো না, চু ছিউ নামে যে রাজকর্মচারী ছিল, সে খবর পেয়েছিল, জি লিন হল থেকে কিছু লোক বালিং জেলা থেকে এক মহিলাকে অপহরণ করেছে। পরে তদন্ত করে জেনেছে, সে তোমার স্ত্রী। এখন সে প্রায় উদ্ধার হয়ে গেছে, তুমি দুশ্চিন্তা কোরো না।”

লি জিনের হাতে থাকা তলোয়ার মাটিতে পড়ে গেল, সে নিজেই মাটিতে বসে পড়ল। তার মনের মধ্যে আনন্দ, আশঙ্কা, ভীতি, লজ্জা—সব মিশে গিয়ে কী করবে বুঝতে পারল না।

ওয়েই ছেং তার পাশে বসে শান্ত গলায় বলল, “এ পথচলায় অনেকবার সুযোগ পেয়েছিলে, তবুও দেরি করেছো, কারণ মনের মধ্যে একটা ব্যারিকেড পেরোতে পারছিলে না, আমি বুঝি।”

লি জিন নিশ্চুপ।

ওয়েই ছেং আবার তার কাঁধে চাপড় মারল, “তুমি একজন ভালো মানুষ, এজন্য তোমার ওপর আমার কোনো রাগ নেই।”

ওয়েই ছেং জানে, যদি লি জিন নিজে থেকে এই গন্ডি না পেরোতে পারে, তাহলে তার修行ের পথে আর এগোতে পারবে না, মহৎ পথে পৌঁছানো হবে না।

লি ছিং ফেং ও ছোটো মেয়ে ছুটে এসে লি জিনের সামনে দাঁড়াল, লি মিং ইউ ধীরে ধীরে কেঁদে উঠে বাবার বুকে ঢুকে পড়ল, লি ছিং ফেংও পাশে বসে বাবার কাঁধে মাথা রাখল। পরিবারটি নিঃশব্দে পাশাপাশি বসে রইল।

ওয়েই ছেং উঠে দাঁড়াল,叶 ফানকে হাত নেড়ে দেখিয়ে দিল, ও যেন আর এগিয়ে গিয়ে তাদের বিরক্ত না করে। এরপর সে দ্রুত পিছিয়ে গেল।

তিনটি যুদ্ধক্ষেত্রের মধ্যে দুটোতে বিজয় আসন্ন, তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ যুদ্ধটা ছিল সবার মাথার উপরে।

দান ইলিউ ও তাং ইউকের মধ্যে যে জিতবে, সে-ই পরবর্তী পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করবে।

তাং ইউকের শক্তি অনেকটাই পিছিয়ে, তবুও সে হার মানেনি, বরং দান ইলিউর সঙ্গে সমানে লড়ে যাচ্ছে, বলা যায়, সে সত্যিই একজন বীর।

ছোটো সাপ ঘুরে সবার দিকে বলল, “আমি তার পাশে যাচ্ছি, তোমরা নিজেদের খেয়াল রেখো।”

叶 ফান মাথা নাড়ল, গম্ভীর গলায় বলল, “সাবধানে থেকো, চোট পেয়ো না।”

ছোটো সাপ মাথা নাড়ল, তারপর হঠাৎ দেহ বাড়িয়ে স্বর্ণালী আঁশ ঝলমল করে উঠল, মাথা উঁচিয়ে চিৎকার দিল, আকাশে উড়ে গেল।

叶 ফান আকাশে মিলিয়ে যাওয়া ছোটো সাপের দিকে চিন্তিত মুখে তাকিয়ে রইল।

কিন্তু ছেন ছিয়াও ছিয়েন, দান ইলিউর আক্রমণেই হোক কিংবা লি জিনের হঠাৎ আঘাতে, তার মুখে কোনো ভয়, উদ্বেগ ছিল না, বরং শান্ত, নিরুত্তাপ ভাব। কেবল ওয়েই ছেং আঘাত হানার সময় চোখে একটু উজ্জ্বলতা, মুখে হাসি দেখা গেল।

দেখে মনে হচ্ছে, সে ভালোই মুগ্ধ হয়েছে।

ওয়েই ছেং দু’কদম এগিয়ে হাতে থাকা লৌহ-তলোয়ার এখনও বিস্মিত段小莫-এর হাতে দিল, তারপর হাঁটু বেঁকে লৌহ-সিন্দুকের পাশে ঠেস দিয়ে গভীর শ্বাস নিল।

刚刚 ওয়েই ছেং-এর অসাধারণ শক্তি দেখে段小莫 তলোয়ার হাতে নিয়ে বুঝল, আজ এটির ভার আগের চেয়ে অনেক বেশি।

সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, ওয়েই ছেংের বিশ্বাস কখনো ব্যর্থ হতে দেবে না।段小莫 তলোয়ার শক্ত করে ধরল।

——————————

দান ইলিউ হাতে বরফের তলোয়ার নিয়ে প্রবলভাবে斩 করল, তাং ইউক তার কু-লং তলোয়ার তুলে কষ্ট করে প্রতিরোধ করল, হাত থেকে রক্ত ঝরল।

তবু তার মুখে এক অদ্ভুত তৃপ্তি, সারা দেহে তরবারির ছায়া উন্মত্ত, এলোমেলো চুল, চেহারায় পুরোনো সৌন্দর্যে যেন নতুন রহস্য মিশে গেল। সে হেসে উঠল, উচ্চস্বরে বলল, “নয় শব্দের তরবারির কৌশল!”

দান ইলিউ অবিশ্বাস্য মুখে বলল, “তাং ইউক! তুমি পাগল হয়েছো?!”

এর কারণও আছে, তার আগের তরবারির বৃষ্টিতেই প্রায় সব প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়েছে। এখন এই অবস্থায় ‘নয় শব্দের কৌশল’ চালানো মানে আত্মঘাতী হওয়া।

তবু, মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে তরবারির আত্মা শাণিত হয়—এ কথা মিথ্যে নয়। তাং ইউক জন্মগতভাবেই修行-এ প্রবেশ করেছে, শত শত বছরের যত বড়ো ছোটো যুদ্ধ-পরাজয় ঝুলিতে।紫来州-র অষ্টম স্তরের সেরা হিসেবে, এই অদম্য সাহসই তার প্রধান সম্পদ।

তাং ইউকের কথা শেষ হতেই, মেঘের গহন থেকে হঠাৎ সাদা আলো ঝলমল করে উঠল।

সাথে সাথে সেই আলো ছড়িয়ে পড়ল আকাশ জুড়ে।

একটি কয়েক শত গজ লম্বা সাদা দৈত্যাকার তরবারি মেঘ ছিন্ন করে প্রকট হল, যার ফলার ঠিক উপরে দান ইলিউ।

ঠিক তখনই, চরম উষ্ণ স্বর্ণালী ড্রাগনের নিঃশ্বাস ছুটে এল, দান ইলিউকে ছাই করে দিল, দৃশ্যটা ছিল ভয়াবহ।

দান ইলিউ শক্তি সঞ্চয় করে আহত তাং ইউককে ছুড়ে ফেলে দিল, তারপর হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে হাওয়া ভাসিয়ে পালাতে লাগল।

তাং ইউক দাঁতে দাঁত চেপে ভিতরের শেষ শক্তি জড়ো করে চিৎকার করল, “স্থির হও!”

দৈত্য তরবারি আকাশ থেকে নেমে এল, প্রচণ্ড বিকরণ নিয়ে।

দান ইলিউ মাথার উপর থেকে ভয়ঙ্কর অশনি শুনে আতঙ্কিত, “তাং ইউক, তুই মরতে চাস, আমি চাই না!”

সে তখন জামার হাতা থেকে উঁচু স্তরের এক তাবিজ বের করে নিজের তরবারিতে লাগাল, সঙ্গে সঙ্গে নীল আলো ছড়িয়ে পড়ল, পরে আলো মিলিয়ে গিয়ে জ্বলন্ত নীল আগুনে পরিণত হল, যা বরফ-তলোয়ারে জ্বলতে লাগল।

বরফ-তলোয়ার ও সাদা দৈত্য তরবারি মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হল।

তরবারির শুভ্র ছায়া নীল আগুনে ছোঁয়া মাত্র জ্বলতে শুরু করল, দ্রুত সেই আগুন ছড়িয়ে পড়ল, পুরো দৈত্য তরবারি নীল আগুনে জ্বলতে লাগল, দৃশ্যটা ছিল অস্বাভাবিক।

ছোটো সাপ উপরে গিয়ে অতি বিশুদ্ধ আগুনের ড্রাগন নিঃশ্বাস ছুড়ে দিল, সরাসরি দান ইলিউর দিকে।

দান ইলিউ আবার চিৎকার করল, নীল আগুন প্রবলভাবে ছড়িয়ে পড়ল, তরবারি দ্রুত গলে যেতে লাগল, স্বর্ণালী ড্রাগন নিঃশ্বাসও নীল আগুনে খেয়ে ফেলল, পরিস্থিতি হয়ে উঠল ভয়াবহ।

তাং ইউকের বুক দিয়ে রক্ত ঝরছে, টালমাটাল শরীর নিয়ে সে ধীরে ধীরে দান ইলিউর দিকে এগিয়ে গেল।

সে অল্প একটু হাসল, বলল, “কু-লং, যাও।”

বলতেই তরবারির প্রাণ কু-লং তার পাশে কয়েকবার চক্কর দিয়ে বিশাল তরবারির হ্যান্ডেলে সজোরে পড়ল।

তাং ইউক ধীরে ধীরে বলল, “একত্রিত হও।”

কু-লং তরবারিতে মিশে যেতেই, তরবারির শক্তি হঠাৎ বেড়ে গেল, তরবারির ওপরের নীল আগুন নিভে গেল, দান ইলিউর ওপর চাপ হঠাৎ বেড়ে গেল, সে প্রাণপণে সামলাতে লাগল।

‘ধ্বংস!’—একটি বিকট শব্দে সাদা দৈত্য তরবারি দান ইলিউর উড়ন্ত তরবারিতে ঘা দিল, ফলে সৃষ্ট তরঙ্গপ্রবাহে তাং ইউক মেঘের নিচে পড়ে যাবার উপক্রম হল। ভাগ্যিস ছোটো সাপ তৎপরতায় ধরে ফেলল, তাং ইউক সাপের পিঠে শুয়ে পড়ল, দু’জনেই দূরের পরিস্থিতির দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখল।

কিছুক্ষণ পর, ধোঁয়া ও আলো মিলিয়ে গেলে দেখা গেল, দান ইলিউ সর্বাঙ্গে রক্ত, পোশাক ছিন্নভিন্ন, মেঘে ভাসছে, প্রাণপণে শ্বাস নিচ্ছে, কিন্তু এখনো অজেয়।

সে রক্ত থুথু ফেলে বিকট হাসি দিয়ে বলল, “হা হা হা, তাং ইউক, তুই আমায় এ অবস্থায় ফেলতে পারলি, খুব ভালো...”

তাং ইউকের চোখ সংকুচিত, মুখে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, “তাড়াতাড়ি পালাও!”

দূরে দান ইলিউ হঠাৎ বরফ-তলোয়ার আকাশে ছুঁড়ে দিল, সেটি মুহূর্তে বিস্ফোরিত হয়ে নীল আগুনের এক সাগর হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ছোটো সাপ ভাবতে না ভাবতেই দ্রুত সরে গেল, দারুণ গতিতে।

কিন্তু আগুনের সাগরের লক্ষ্য ছিল না সে বা সাপ, বরং হঠাৎ মাটির দিকে ঘুরে গেল।

আকাশ ফুঁড়ে আগুনের ঢল পাথরের মতো নিচে পড়তে লাগল, সরাসরি叶 ফান ও অন্যদের দিকে।

ওয়েই ছেং-এর মুখ শুকিয়ে গেল, “সে নিজের অস্ত্রই বিস্ফোরণ করল?!”

সবাই নির্বাক, শুধু আকাশের আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল।

এ এক অদ্ভুত সৌন্দর্য—তবু ধ্বংসাত্মক ভয়ও।

কেউ পালানোর চেষ্টা করল না, কারণ এই আগুনের সাগরের নিচে পালানোর মানে নেই, কেবল মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করা ছাড়া।

আগুনের গতি দেখে বোঝা যাচ্ছিল, পাঁচ নিঃশ্বাস পরেই সবাই ছাই হয়ে যাবে।

ঠিক সেই সময়, হঠাৎ একজন উপরে এসে প্রাণশক্তি ছড়িয়ে সবাইকে ঘিরে নিল।

叶 ফান চিনতে পেরে চিৎকার করে উঠল, “লি কাকা! না!”

সে তলোয়ার হাতে মানুষটি পেছনে ফিরে সবার দিকে হাসল।

এক মুহূর্তেই সে আগুনের সাগরে ডুবে গেল।

বেঁচে আছে না মরে গেছে—অজানা।