প্রথম খণ্ড: বিদ্যা ও তরবারির সন্ধানে এক কিশোর ষষ্ঠপঞ্চাশতম অধ্যায়: পুনর্মিলন
ঝাও ছিংফেই আকাশে ভাসছিল, কপালে সামান্য ভাঁজ, শরীর থেকে মৃদু তলোয়ারের ঔজ্জ্বল্য বের হচ্ছিল, চারপাশের কালো ধোঁয়া তার আশেপাশে এক হাত দূরে এসে থেমে যাচ্ছিল, আর এগোতে পারছিল না। ছংলিং গেটের দক্ষিণাংশ সে একবারে খুঁজে দেখেছে, মাটিতে অচেতন পড়ে থাকা সাধারণ মানুষ আর কয়েকজন মেজাজি সাধক ছাড়া, যাঁরা আকাশের দিকে চিৎকার করছিল, আর কোনো সাড়া নেই, আর সেই গুহাচারীকে তো দূরের কথা। এসব কালো গ্যাস আরও অদ্ভুত, শক্তি খুব বেশি নয়, কিন্তু কারও শরীরে জড়িয়ে গেলে নিজের আত্মিক শক্তি সম্পূর্ণ অকার্যকর হয়ে যায়, বিন্দুমাত্রও হেলানো যায় না। আর এই মহাযন্ত্র চলতে থাকলে, কালো গ্যাস মানুষের আত্মা শুষে নিয়ে তার পুষ্টি হিসেবে ব্যবহার করবে, তখন ছংলিং গেটে লাখ লাখ প্রাণী শুধু হাটতে থাকা মৃতদেহে পরিণত হবে, মুক্তি মিলবে না। ঝাও ছিংর মনে উদ্বেগ, গতি বাড়ালেও সে জানে না কোথায় যেতে হবে, দিশাহীন ভ্রমর হয়ে উঠেছে। ঠিক তখন, ঝাও ছিং অকারণে ছোট শহরের ইয়েফানকে মনে করল।
এর আগে সে কখনো জানত না, একজন মানুষের হাসি এতটা স্বচ্ছ, এতটা উজ্জ্বল হতে পারে। যদি সে এখানে থাকত, নিশ্চিত নিজের কথা না ভেবে দৌড়ে গিয়ে মানুষকে বাঁচাতে চাইত। একটু মূর্খ, একটু শিশুসুলভ। ঝাও ছিং এসব ভাবতেই অজান্তেই মুখে হাসি ফুটল। তার কথা বেশ মনে পড়ছে। পরের বার দেখা হলে সে যদি নারীর পোশাক পরে আসে, ইয়েফান দেখে কি চমকে গিয়ে কথা বলতে পারবে না? এই ভাবনায় তার মুখে আরও মধুর হাসি, এমনিতেই অপরূপ মুখশ্রী যেন আরও জ্যোতিষ্মান, যেন মর্তের পরী।
ঠিক তখন, ঝাও ছিং দেখতে পেল তার কাছাকাছি একটি ঘরের সামনে সাদা পোশাকের এক তিন-স্তর সাধক মাটিতে লুটিয়ে পড়া একজন সাধারণ মানুষের পাশে কিছু করছে। কিছুক্ষণ পর, সেই কালো ধোঁয়ায় ঘেরা লোকটি উঠে দাঁড়াল, শরীরে কিছু অস্বাভাবিকতা নেই, দু-চার কথা বলে পাশের সরাইখানায় দৌড়ে গেল। ঝাও ছিং বিস্মিত, সে তো সপ্তম স্তরের তরবারিধারী, এই অপবিত্র শক্তিকে তাড়াতে পারেনি, আর তিন স্তরের সাধক কী করবে? সে মনে মনে অভিমুখ পরিবর্তন করে উড়ল ওই ঘরের দিকে।
ইয়েফানের মুখ ফ্যাকাশে, দেয়ালে হেলান দিয়ে হাপাচ্ছিল। মনে মনে গুনল, এটা তেইশ নম্বর। এতগুলো মানুষকে একটানা উদ্ধার করে তার আত্মিক শক্তি ও দেহবল প্রায় নিঃশেষ, সে তো কেবলমাত্র তিন স্তরের, এতক্ষণ টিকে থাকা কেবল তার সংকল্পের জোরে। মনে হচ্ছে আর এক পা-ও চলে না। তার আত্মিক শক্তি ব্যবহার শুধু আত্মার জোর নয়, মনোযোগ ও সজাগতা চাই, একটুও ঢিলে দিলে নয়। এতে মানসিক শক্তি ভীষণ ক্ষয় হয়। তার দৃষ্টিতে কালো রেখা দেখা যাচ্ছে, কানে গুনগুন শব্দ, এসব অতিরিক্ত মানসিক ক্লান্তির লক্ষণ।
এভাবে কি অজ্ঞান হয়ে যাব? না, আমি পারব, আমি আর একজনকে বাঁচাতে পারব, আমি পারি... কিন্তু বাস্তবে সে পারল না। উঠে দাঁড়াতে চাইলেও হাত সামান্য তুলতেই আবার পড়ে গেল, মাটিতে ভর দেওয়ার শক্তিও নেই। যদি আরও একটু শক্তিশালী হতাম, আর একজনকে বাঁচাতে পারতাম। আমি কতটাই না দুর্বল।
ঠিক তখন, সে দেখতে পেল একজন সাদা পোশাকধারী আকাশ থেকে নেমে এল। ঝাও ভাই-ও সাদা পোশাক পরে। তাহলে কি আমি কল্পনা করছি? লোকটি এগিয়ে আসছে, ইয়েফানের মনে হল সত্যিই ঝাও ছিং এসেছে। লোকটি তার সামনে থামল, কিছু বলছে, কিন্তু সে কিছুই শুনতে পাচ্ছে না। কাঁপা হাতে ছুঁয়ে দেখল তার গাল।
কত মসৃণ, কত কোমল। মনে হচ্ছে স্বপ্ন নয়। ইয়েফানের ডান হাতে জমা আত্মিক শক্তি আত্মিক সমর্থন হারিয়ে হঠাৎই দেহে ফিরে এল, মালিকের দেহে অসামঞ্জস্য টের পেয়ে হালকা বেগুনী আলো ছড়াল। তার মন ধীরে ধীরে স্পষ্ট হলো, কানে শব্দ, চোখের রেখা মিলিয়ে গেল, ঝাও ছিংয়ের অপরূপ মুখ স্পষ্ট হলো।
তবে ইয়েফানের বাম হাত তখনও ঝাও ছিংয়ের গাল চেপে ধরেছে। সে সরেনি, না প্রতিরোধ করেছে। বরং তার হাতের উপর হাত রেখে দিয়েছে। আকাশ থেকে নেমেই সে চিনে ফেলেছে বিস্ময়কর এই তিন-স্তরের সাধকটি ইয়েফান। তার হৃদয় ভরে উঠল আনন্দে, বিস্ময়ে। পরে ইয়েফানের ক্লান্ত, জীর্ণ চেহারা দেখে মনে গভীর কষ্ট পেল। তার জন্য খুব কষ্ট লাগল। সে দৌড়ে এসে ইয়েফানের সামনে বসে পড়ল, চোখে জল, কাঁপা গলায় ডাকল তার নাম। ইয়েফানের দৃষ্টি অস্পষ্ট, মুখ ফ্যাকাশে, মানসিক শক্তি প্রায় নিঃশেষ, চিনতে পারল না। উদ্বেগে মন অস্থির, সে ভয় পাচ্ছিল ইয়েফান এখানেই হারিয়ে যাবে। পরে ইয়েফান যেন আবছা চিনে নিল, মুখে হাত দিল। সে নিজেও অজান্তে ইয়েফানের হাত চেপে ধরল।
তবু ঝাও ছিংয়ের মনে বিশেষ কিছু অনুভূতি নেই। তারা কেবল বন্ধু। ইয়েফান হতভম্ব হয়ে ঝাও ছিংয়ের দিকে চেয়ে রইল, অনেকক্ষণ চুপ। তারপর ধীরে ধীরে কাঁপা হাতে ঝাও ছিংকে জড়িয়ে ধরল। কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে বলল, "ঝাও ভাই, আমি তোমাকে খুব মিস করেছি।"
চার বছর আগে, ইয়েফানের মা-বাবা মারা গেল, সে হয়ে গেল অনাথ। চার বছর পর, কখনো লংছুয়ান অঞ্চল ছাড়েনি, সেই কিশোর একা দীর্ঘ পথ চলল। দা ইয়ান রাজ্য একজন দরিদ্র কিশোরের জন্য কতটাই না দূরবর্তী! তাই, সে আসলে সবসময় ভয় পেত। পথে নানা বিপদ, সঙ্গীর মৃত্যু, বন্ধুর সঙ্গে দ্বন্দ্ব, বাইরে থেকে সে শক্ত মনে হলেও, ভিতরে তার কত কষ্ট আর আতঙ্ক। ওয়েই ছেং তার বন্ধু, কিন্তু মনের কথা বলার কেউ নয়। যতদিনে ঝাও ছিং তার সামনে এল, ততদিনে সে নিজের সব ভয় খুলে বলতে সাহস পেল। কেন, সে নিজেও জানে না।
ঝাও ছিং এই একটিমাত্র বাক্যে লুকানো অসংখ্য আবেগ শুনে মনে গভীর ব্যথা পেল। সে-ও দুই হাত বাড়িয়ে কিশোরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, মৃদুস্বরে বলল, "আমিও তোমাকে খুব মিস করেছি।"
ছংলিং গেটের ভেতরে, আকাশে কালো গ্যাস ছড়িয়ে, রহস্যময় পরিবেশ। কালো ধোঁয়ার নিচে, দুই সাদা পোশাক, নীরবে জড়িয়ে। অনেকক্ষণ পর—
ইয়েফান প্রথমে আলতো করে ছাড়ল, চোখ লাল হয়ে বলল, "ঝাও ভাই, তোমার সামনে এমন কাণ্ড দেখিয়ে লজ্জা দিলাম।" ঝাও ছিং হাসতে হাসতে হালকা আঘাত করল তাকে, "আমরা তো ভাই, এসব বলছো কেন?" তারপর উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "কথা-বার্তা পরে হবে, এখন হাঁটতে পারবে?" ইয়েফান মাথা নাড়ল, হঠাৎ কিছু মনে পড়ে বলল, "ঝাও ভাই, আমার শরীরে এক অদ্ভুত শক্তি আছে, নাম হাওরান চি, এই অপবিত্র শক্তির বিরুদ্ধে খুবই কার্যকর।" ঝাও ছিং অবাক, ভাবেনি ইয়েফান আগে থেকেই জানে, একটু ভেবে বলল, "তাহলে তো সহজ, ইয়েফান, চলো, আমার গুরুজীর কাছে যাই, একটু হাওরান চি থাকলে এই যন্ত্র আর চিন্তার বিষয় নয়।" ইয়েফান আনন্দিত, "ঝাও ভাই, তোমার গুরুজি সত্যিই এত ক্ষমতাধর?" ঝাও ছিং কিশোরের কাঁধে হাত রাখল, হাসল, "ক্ষমতা গুরুজির নয়, তোমার এই শক্তিরই মূল ভূমিকা। দেখা হলে বুঝবে।" ইয়েফান মাথা নাড়ল, নিজেকে কিছুটা সুস্থ বোধ করে কোমর শক্ত করে দাঁড়িয়ে গেল।
ঝাও ছিং ইয়েফানের পোশাক-চেহারায় বেশ পরিবর্তন দেখে কিছুটা চমকেই হাসল, "ইয়েফান, এই সাদা পোশাক পরে তো বেশ সুন্দর লাগছো। আগে বুঝিনি, তুমি ছোট মুখোশ হতে পারো!" ইয়েফান হেসে বলল, "এই সাদা পোশাক断水山-এ এক নারী আত্মার কাছ থেকে পেয়েছি।" ঝাও ছিং অবাক, "নারী আত্মা?" ইয়েফান হাত নেড়ে বলল, "বিষয়টা জটিল, পরে বলব।" ঝাও ছিং মাথা নাড়ল, গম্ভীর হয়ে বলল, "সবচেয়ে জরুরি গুরুজিকে খুঁজে মহাযন্ত্র ভাঙা।"
ঝাও ছিং উড়ন্ত তরবারি বের করে আকাশে বড় করল, ইয়েফানকে তুলে বসাল, শক্তি প্রবাহিত করে দ্রুত উত্তরে ছুটল।
... ... ...
সাদা পোশাকের বৃদ্ধ আধশোয়া হয়ে বিছানায় মদ্যপান করছিল, নিজের শিষ্যার নিরাপত্তা নিয়ে একটুও চিন্তা নেই। সাত-স্তরের তরবারিধারী বলে কথা, পরিচয় প্রকাশ করলেই ছংলিং গেটের ওই বুড়োরা কে সাহস করবে? কেবল ছংলিং গেটে হঠাৎ ঘটনার জন্য কিছুটা মায়া বোধ করল। এতে নিরীহ মানুষের কী দোষ? তবু যেমন বলেছে, সাধকের যদি হৃদয় না থাকে কঠিন, সব কিছু মনে রাখে, তবে সে মহাপথে পৌঁছাতে পারবে না।
"গুরুজি, গুরুজি, আমি ফিরে এসেছি!"
শিষ্যার কণ্ঠ শুনে বৃদ্ধ হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। ঠিক আছে, একগুঁয়ে হয়নি, অর্থহীন কাজ ছেড়েছে, শুরুটা ভালোই। তবে এমন হুটোপুটি তার স্বভাবে বিরল। বয়স কম, বড় বিপদ দেখেনি, সামান্য ব্যর্থতায় মন ভেঙে যায়। তার গুরুজি এত সহজে বিচলিত হন না।
কিছুক্ষণ পর, দুই সাদা পোশাক ছুটে ঘরে এল। ঝাও ছিং উচ্ছ্বসিত বলল, "গুরুজি, ছংলিং গেট বাঁচবে!" বৃদ্ধ ঝাও ছিংয়ের পেছনে ইয়েফানের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল। এ কি আমার জামাইকে নিয়ে এলো?!