প্রথম খণ্ড: বিদ্যার সন্ধানে তলোয়ার হাতে কিশোর অধ্যায় একশো বিশ: এক তলোয়ারেই দশ লক্ষ গুরুর সমকক্ষ

তার মতো বুদ্ধিদীপ্ত একজন নারী কীভাবে না জেনে থাকতে পারেন যে, চি-লিউ শানঝুয়াং বা চি-লিউ এস্টেটের এই চরম বিপর্যয় আসলে কীসের ইঙ্গিত? তাছাড়া, এই ঘটনার আদ্যোপান্ত যারা জানেন, তাদের মধ্যে তিনিও একজন।

শি-তেং সাম্রাজ্যের রাজদরবার বহুদিন ধরেই সীমান্ত বিস্তারের পরিকল্পনা করে আসছিল। উত্তরের সীমান্তে রয়েছে তিনটি দেশের একটি— নান-চিওং রাষ্ট্র। সহজেই মানচিত্র বড় করতে চাইলে দক্ষিণের লং-শাও সাম্রাজ্যের অধীনে থাকা লু রাষ্ট্রই ছিল তাদের জন্য উপযুক্ত লক্ষ্য। কিন্তু আক্রমণ করতে গেলেই চি-লিউ শানঝুয়াং হয়ে দাঁড়াত এক অজেয় বাধা।

এই সুযোগটি ছিল স্বয়ং ঈশ্বরের দান, যা চিয়ান-ফেং রিজ এবং রাজদরবারের ষড়যন্ত্রের ফসল। চি-লিউ শানঝুয়াং এতদিন শি-তেং সাম্রাজ্যের সাথে খুব একটা মাখামাখি না করে নিরপেক্ষ থেকেছে। কিন্তু চিয়ান-ফেং রিজের সেই বৃদ্ধ সিংহের আক্রমণে জর্জরিত হয়ে তারা বাধ্য হয়েই কিছু অমর মুদ্রার ঋণের জন্য রাজদরবারের দ্বারস্থ হয়। শর্ত দেওয়া হয়, এস্টেটের অর্ধেক মালিকানা বন্ধক রাখা হবে। হুবুর সেই ধূর্ত আমলারা এক জোট হয়ে সারারাত রাজদরবারে বাদশাহর সাথে আলোচনা করে এবং শেষ পর্যন্ত বিভিন্ন শক্তির চাপে লিয়ু চেং-ইউয়ানকে এমন এক পর্যায়ে ঠেলে দেওয়া হয় যে, তিনি পুরো চি-লিউ শানঝুয়াংকে বন্ধক রাখতে বাধ্য হন।

কারণটা খুবই সাধারণ। চিয়ান-ফেং রিজের সেই পীত সিংহ চি-লিউ শানঝুয়াংয়ের সাথে দীর্ঘদিনের শত্রুতা পুষে রেখেছিল। রাজদরবারের সাথে যোগসাজশ করেই তারা এস্টেটে আক্রমণ চালায়, যাতে লিয়ু চেং-ইউয়ান ঋণের জালে আটকা পড়েন। ঋণের পরিমাণ অনেক বড় হলেও পুরো এস্টেটের দামের তুলনায় তা কিছুই ছিল না। শি-তেং রাজদরবার এক চতুর ও ধূর্ত কৌশলে অত্যন্ত সস্তায় পুরো চি-লিউ শানঝুয়াং কিনে নেয়।

যাই হোক না কেন, দানবদের সাথে হাত মিলিয়ে江湖-এর এমন এক বিশাল প্রতিষ্ঠানকে ধ্বংস করা নীতিবিরোধী কাজ। কিন্তু রাজদরবারের কৌশল ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম—তারা এমনভাবে সব করেছে যে কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট থাকেনি। আপনি সব বুঝলেও কী করতে পারবেন? এটিই হলো প্রকাশ্য ষড়যন্ত্র; সাদা কাগজে কালো কালিতে স্বাক্ষর করা, লিয়ু চেং-ইউয়ানের সীলমোহর চুক্তিনামায় স্পষ্ট। টাকা দিতে না পারলে জমি দিতে হবে, আর জমি দিতে না চাইলে সৈন্য পাঠিয়ে ছিনিয়ে নেওয়া হবে। বাইরে থেকে বলা হবে, চি-লিউ শানঝুয়াংই ছিল উদ্ধত, আর শি-তেং সাম্রাজ্য পরিস্থিতির চাপে বাধ্য হয়েই এই কঠোর পথ বেছে নিয়েছে।

চি-লিউ শানঝুয়াং এখন সেই বোবার মতো তিতা ওষুধ গিলেছে, কষ্ট বুকে চেপে রাখা ছাড়া উপায় নেই।

চিয়ান-ফেং রিজের বিশ হাজার সৈন্য কয়েকদিনের মধ্যেই আক্রমণ করবে। তাদের হাতে বৈধ কারণ আছে, আর চি-লিউ শানঝুয়াংয়ের এক হাজার মানুষের জন্য এটি কেবল বিপর্যয় নয়, বরং ধ্বংসের সমান। কিন্তু এতে ইয়ে ফানের কী যায় আসে? এই অচেনা পবিত্র জল রহস্যময় রাজ্যে শি-তেং সাম্রাজ্যের সাথে শত্রুতা করা মোটেই বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

বলবান ড্রাগনও স্থানীয় সাপের কাছে হার মানে। তিয়ান-ইয়াং পবিত্র জল পাওয়া সহজ নয়। যদি কোনো শক্তিশালী রাষ্ট্রের সাথে শত্রুতা তৈরি হয়, তবে পবিত্র জল তো দূরের কথা, এই শি-তেং সাম্রাজ্যে টিকে থাকাই কঠিন হয়ে পড়বে।

ঝাও ছিং-লুয়ান কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তরুণ বীর, এই রহস্যময় রাজ্যের অভিযান শেষ হলে সব শত্রুতা ও কর্মফল তো শেষ হয়ে যাবে। আপনি কেন নিজেকে এই বিপদে জড়াতে যাচ্ছেন? অকারণে অন্যকে সুবিধা করে দেওয়ার কী মানে?"

ইয়ে ফান মৃদু হাসলেন, কিছু বললেন না। দুনিয়া বলে, শিক্ষিতরাই বিশ্বাসঘাতক হয়, তবে সবাইকে এক পাল্লায় মাপা ঠিক নয়। কসাইদের মধ্যেও যেমন হৃদয়হীনতা থাকে, শিক্ষিতদের মধ্যেও তেমনি তলোয়ার হাতে শত্রুর বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর মতো বীরত্ব থাকে।

ঝাও ছিং-লুয়ান তা বোঝেন না। এক বেলা খাবার, এক মুহূর্তের সাহায্য—এর জন্য কি সত্যিই এত ঝুঁকি নেওয়া যায়?

ইয়ে ফান তখন মনে মনে বললেন: সজ্জন ব্যক্তি কখনোই বিপদসংকুল প্রাচীরের নিচে দাঁড়ান না, সজ্জন ব্যক্তি দাঁড়ান বসন্তের হাওয়ায়। আর যদি বসন্তের হাওয়া না থাকে? তবে আমি নিজেই হয়ে উঠব বসন্তের হাওয়া।

...

লিয়াংঝু শহর থেকে চিয়ান-ফেং রিজের পথে অশ্বারোহী আর পদাতিক বাহিনীর পদচারণায় ধুলো উড়ছিল, পরিস্থিতি ছিল রীতিমতো আকাশ ঢেকে ফেলার মতো। বিশাল এই বাহিনীর মাঝে স্বর্ণবর্ম পরিহিত এক বীর সেনাপতি, এক শক্তিশালী ঘোড়ার পিঠে বসে ছিলেন। তার চোখেমুখে ছিল কঠোরতা, তিনি দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে ছিলেন; এবারের অভিযানে তিনি জয় নিশ্চিত করেই ফিরবেন।

বাদশাহর সরাসরি আদেশে তাকে এই সৈন্যবাহিনী নিয়ে চি-লিউ শানঝুয়াং গুঁড়িয়ে দিতে বলা হয়েছে। এর কারণ তিনি ভালোভাবেই জানেন। সেনাপতি লেং ছিং-এর সাথে লিয়ু চেং-ইউয়ানের দীর্ঘদিনের শত্রুতা থাকলেও, তিনি এমন নোংরা উপায়ে তাকে হারাতে চাননি। কিন্তু যদি কোনো বাধা ছাড়াই আজ চি-লিউ শানঝুয়াংকে ধ্বংস করা যায়, তবে একদিকে যেমন সামরিক কৃতিত্ব অর্জিত হবে, অন্যদিকে চিরশত্রুকেও ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়া যাবে। তাই এই ছোটখাটো দ্বিধা আর অবশিষ্ট থাকল না।

হঠাৎ সেনাপতি লেং ছিং চোখ কুঁচকে থামার সংকেত দিলেন। পুরো বাহিনী থমকে দাঁড়াল। সামনেই এক বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে ছিলেন, হাতে দীর্ঘ তলোয়ার, পরনে কালো পোশাক, চেহারায় শান্ত ভাব। তিনি সৈন্যদের ভিড়ের সামনে পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছেন। এরপর তিনি তলোয়ার বের করে পাশে ধরলেন এবং গর্জে উঠলেন, "চি-লিউ শানঝুয়াংয়ের লিয়ু শিউ-জি, তোমাদের অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি!"

লেং ছিং হাত ইশারায় শান্ত থাকতে বললেন, তার চোখেমুখে গভীরতা, তবে তিনি কোনো উত্তর দিলেন না। এই বিশ হাজার সৈন্যের মধ্যে সাত হাজার অশ্বারোহী আর পাঁচ হাজার অভিজাত সৈন্য তার নিজের অনুগত বাহিনী। বাকি আট হাজার লিয়াংঝু শহর থেকে আনা হয়েছে, সাথে আছে প্রচুর অর্থের বিনিময়ে ভাড়া করা কিছু দক্ষ যোদ্ধা।

এত বছর পেরিয়ে গেলেও লিয়ু চেং-ইউয়ানের প্রতি তার ঘৃণা কমেনি। তবে লেং ছিং বাস্তববাদী। তিনি জানেন, বাদশাহর আদেশ ছাড়া江湖-এর এই দিকপালকে আক্রমণ করা ঠিক হবে না। ভাগ্য ভালো যে চি-লিউ শানঝুয়াং নিজেই গর্ত খুঁড়ে তাতে ঝাঁপ দিয়েছে। রাজধানী ছাড়ার আগে বাদশাহ গোপনে একজনকে তার সাথে পাঠিয়েছিলেন, যে এখন লিয়াংঝু শহরে লুকিয়ে আছে। চি-লিউ শানঝুয়াংকে এত সস্তায় কেনার বুদ্ধিও সেই ব্যক্তিরই ছিল।

হঠাৎ লেং ছিংয়ের চোখে পড়ল, দূর থেকে এক সাদা পোশাক পরিহিত তরুণ দ্রুতগতিতে লিয়ু শিউ-জির দিকে ছুটে আসছে। তার তাড়াহুড়োর কারণে পোশাক ঠিকমতো পরা হয়নি, কালো চুল বাতাসে উড়ছে। লেং ছিং ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত হলেন। এটা কোন কোথাকার নব্য যুবক যে এমন পরিস্থিতিতে আসার সাহস করল?

লিয়ু শিউ-জি স্থির দাঁড়িয়ে ছিলেন, এক চুলও নড়েননি। তিনি পেছন ফিরে তাকালেন, চোখে কিছুটা অসহায়ত্ব। "তুমি ছোকরা এখানে কী করছ?"

ইয়ে ফান খুব তাড়াহুড়ো করে এসেছেন। তিনি ভেবেছিলেন লেং ছিং দুই দিন পর আক্রমণ করবে, কিন্তু সে আজই চলে এসেছে। ইয়ে রো-জিয়ার সতর্কবাণী না থাকলে তিনি হয়তো এই যুদ্ধ মিস করতেন। তিনি হাত-পা নেড়ে কোনোমতে কাপড় ঠিক করে কোমরের বেল্ট বাঁধলেন, চুল বাঁধলেন, আর মাটিতে একটি উড়ন্ত তলোয়ার গেঁথে দিলেন। তার কাজগুলো কিছুটা আনাড়ির মতো দেখাচ্ছিল।

বৃদ্ধ রাগান্বিত হয়ে ইয়ে ফানকে বকলেন, "তুমি এখানে কেন এসেছ?江湖-এ জীবন-মৃত্যুর দায় নিজের। আমি লিয়ু শিউ-জি স্বেচ্ছায় এই বাহিনীর সামনে দাঁড়িয়েছি, তুমি কেন এই বিপদে জড়াতে এলে?"

ইয়ে ফান কিছুক্ষণ স্তব্ধ দাঁড়িয়ে থাকলেন, মাথা চুলকালেন, যেন কী উত্তর দেবেন বুঝতে পারছেন না। শেষমেশ মাথা নাড়লেন, কোনো কথা বললেন না। লিয়ু শিউ-জি হেসে ফেললেন, তারপর মাথা নেড়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন।

"ইয়ে ফান, তোমার এখানে আসার কথা ছিল না।"

ইয়ে ফান মৃদু হেসে বললেন, "সবই বুঝি। আপনি আজ যা-ই করুন না কেন, আমার শুধু একটা লক্ষ্য—আপনাকে জীবিত এখান থেকে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া।"

লিয়ু শিউ-জি গভীর শ্বাস নিলেন, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। "তুমি কি এটা ছেলেখেলা ভাবছ? এখানে বিশ হাজার সৈন্য, সাত হাজার অশ্বারোহী, আর শত শত শক্তিশালী ধনুক। সামান্য ভুল হলেই ঝাঁঝরা হয়ে যাবে। তাছাড়া লেং ছিংয়ের ভাড়া করা সেই দশজন高手 তো আছেই। তুমি মাত্র চতুর্থ স্তরের একজন, এখানে এসে কী করবে?"

ইয়ে ফান পালটা জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি জানেন না যে আপনি এখানে মরতে এসেছেন?"

লিয়ু শিউ-জি গম্ভীর হয়ে বললেন, "যুদ্ধের ময়দানে হাজার জনকে একা রুখে দেওয়া কেবল গল্পেই হয়। বিশ হাজার সৈন্যের সামনে আমি টিকতে পারব না, তা জানি। কিন্তু আমার পরিকল্পনা আছে। রাজদরবার আর চি-লিউ শানঝুয়াংয়ের মধ্যে এমন কোনো শত্রুতা নেই যে প্রাণ দিতে হবে। আমি সেনাপতিকে বন্দি করে দরকষাকষি করব। তুমি সাথে থাকলে আমার মনোযোগ নষ্ট হবে। যাও, লিয়াংঝু শহরে গিয়ে তোমার বন্ধুদের খোঁজ করো।"

বৃদ্ধ কালো পোশাকধারী আকাশের দিকে তাকালেন, তলোয়ার শক্ত করে ধরলেন। বিশ হাজার সৈন্যের সামনে দাঁড়িয়েও তিনি হাসলেন। "ইয়ে ফান, তোমার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। কিন্তু লিয়ু শিউ-জি নিজের জীবনের দায়ভার নিজেই নিতে জানে। তোমার সাথে এক কাপ মদ খেতে পারলে ভালো লাগত, যদি সুযোগ থাকত!"

ইয়ে ফান হেসে বললেন, "চিন্তা করবেন না। এই শি-তেং সাম্রাজ্যে দৌড়ানোর প্রতিযোগিতায় আমার চেয়ে দ্রুত কেউ নেই। আমার কাছে লুকানো কিছু রক্ষা কবজও আছে। আপনি আপনার মতো লড়াই করুন, আমি বোকামি করতে আসিনি।"

লিয়ু শিউ-জি রাগে ফেটে পড়লেন, "বোকামি করছ না তো কী! এই বিশ হাজার সৈন্য কোনো সাধারণ মানুষ নয়, এরা অভিজ্ঞ যোদ্ধা। তুমি কি নিজেকে ঝড়ের গতির অধিকারী মনে করো? চলো এখান থেকে!"

ইয়ে ফান মৃদু পায়ে লিয়ু শিউ-জির বাম পাশে সরে দাঁড়ালেন, তারপর স্থির হয়ে গেলেন। লিয়ু শিউ-জি থমকে গেলেন। "এই ছেলে কী করছে?"

"প্রবীণ।"

কথাটি এল তার ডান পাশ থেকে, অথচ বাম পাশের ইয়ে ফান ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেলেন। লিয়ু শিউ-জির চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল, তিনি যেন ভূত দেখলেন। "তোমার গতি সত্যিই এত বেশি?!"

ইয়ে ফান মৃদু হাসলেন।