প্রথম খণ্ড: বিদ্যা ও তলোয়ারের সন্ধানে কিশোর ষষ্ঠত্রিশতম অধ্যায়: মিথ্যা সাত প্রধানের মহাশাপের ঘের (পাঁচ হাজার শব্দের বৃহৎ অধ্যায়)
উইউন রং সম্পূর্ণরূপে সজ্জিত, লম্বা বর্শা হাতে, শিবিরের প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে আছে, মুখে গম্ভীরতা। এখানে অবস্থানরত পাঁচ হাজার সৈন্য সম্পূর্ণ প্রস্তুত, যেকোন মুহূর্তে যাত্রা শুরু করবে। চারপাশে তাকালে দেখা যায়, উজ্জ্বল শিরস্ত্রাণ ও দেহরক্ষার ঝলকানি, তীব্র হত্যার উচ্ছ্বাস। তরবারি-বর্শা-তলোয়ার-গদা, আগুনের আলোয় ছায়া ফেলে শীতল দীপ্তি ছড়াচ্ছে, দৃপ্ততা এতটাই প্রবল যে শীতলতা জেঁকে বসে।
উইউন রং ধীরে এগিয়ে এসে হঠাৎ আদেশ দিলেন, "লাল আলোক সংকেতেই যাত্রা শুরু! ভারী অশ্বারোহীরা সামনে, বর্শা-তলোয়ার প্রস্তুত! তীরন্দাজ ও শক্তিশালী ধনুকধারীরা কঠোরভাবে প্রস্তুত থাকো, পাখার মতো ছড়িয়ে পড়ো, পুরো সেনাবাহিনী গতি বাড়াও—দুই ঘণ্টার মধ্যে অবশ্যই চংলিং গেট পৌঁছাতে হবে। সবাই বুঝেছো তো?"
কালো জনসমষ্টি একসাথে উচ্চকণ্ঠে প্রতিধ্বনি করল, "বুঝেছি!"
উইউন রং বর্শাটি বরফে গেঁথে, উচ্চস্বরে বললেন, "এই অভিযান অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ—রাজাকে, বিশুদ্ধ জলের দক্ষিণ সীমান্তকে রক্ষা করতেই আমাদের সফল হতে হবে, ব্যর্থতার কোনো সুযোগ নেই! সবাই সর্বশক্তি প্রয়োগ করবে, একটি মশাও যেন পালাতে না পারে! মনে রেখো, আমাদের সমস্ত প্রচেষ্টা বিশুদ্ধ জলের দেশকে রক্ষার জন্য!"
"সবই বিশুদ্ধ জলের দেশের জন্য!"
"সবই বিশুদ্ধ জলের দেশের জন্য!"
উইউন রং হালকা মাথা নেড়ে, চংলিং গেটের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকালেন। তাঁর মনে ভারী বোঝা।
বিশুদ্ধ জলের দেশ প্রায় হাজার বছর আগে প্রতিষ্ঠিত, অথচ কেন শত বছরের মধ্যে চারদিক থেকে শত্রুতে ঘেরা বিপদের মুখে পড়ল? শেষ পর্যন্ত এমনকি কোনো মিত্রও পাওয়া গেল না?
মূল কারণ আসলে সেই ঐশ্বর্যপূর্ণ ভূমি। না, বলা উচিত—পবিত্র ভূমি।
হংমং বিশ্বের অসংখ্য সাধক, অজস্র অলৌকিক দৃশ্য, ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা অসংখ্য সাধকদের পদচিহ্ন—তাও, সে সব খোঁজা নির্ভর করে ভাগ্য, সৌভাগ্যের ওপর। কোনোটার সৃষ্টি হয়েছে মহাসাধকরা নিজ হাতে; কোনোটার জন্ম হয়েছে প্রকৃতির আঁচলে জমে থাকা শক্তি থেকে। সাধকরা সেখানে পা রাখলে অন্তত কিছু লাভ হয়, ভাণ্ডারে সোনা-রূপা জমা পড়ে। ভাগ্য ভালো হলে, কোনো পবিত্র সম্পদ খুঁজে পেলে জীবনের মোড় ঘুরে যায়, মুহূর্তেই উত্থান—অমরত্ব, ঐশ্বর্য, উচ্চ মর্যাদা লাভ।
এসব সৌভাগ্যের উৎসগুলোর মধ্যে সাতটি গোপন ভূমি ও পাঁচটি প্রকৃতি নির্ভর উপত্যকা সবচেয়ে বিখ্যাত।
একটি গোপন ভূমি উন্মোচন করতে হলে, অন্তত একজন এগারো স্তরের সাধক ও দুইজন দশ স্তরের জাদুকর দরকার—তবেই ক্ষতি ছাড়া ব্যবহার করা যায়।
এক অর্থে, গোপন ভূমির ভেতরের জগত যেন ছোট্ট এক পৃথক পৃথিবী; সেখানকার বাসিন্দারাও সাধনা করে। সেখানে অসাধারণ প্রতিভার লোকও জন্ম নেয়, যারা একা একা গোপন ভূমির বাধা পেরিয়ে হংমং বিশ্বে নাম ছড়ায়।
সবচেয়ে বিখ্যাত হলো দা চিন রাজ্যের চং লেই গোপন ভূমি থেকে উৎপন্ন কুয়ান ইউ হান। সে ছিল সাধারণ যোদ্ধা, সাধনায় খুব বেশি প্রতিভা ছিল না, কুড়ি বছরে কোনোমতে তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছিল—অতি সাধারণ, কখনোই এমন উত্থানের কথা ছিল না।
কিন্তু ভাগ্য কখনো কারো পথ বন্ধ করে না; কুয়ান ইউ হান সাধনায় ব্যর্থ হয়ে শরীরের শক্তি বৃদ্ধিতে মনোযোগ দিল, ধীরে ধীরে নিজেকে গড়া শুরু করল। শেষে, শুধু নিজ শক্তি ও লৌহ মুষ্টি দিয়ে আকাশের বাধা ভেঙে দিল—তীব্রতা ও নামের মধ্যে অদ্ভুত বৈপরিত্য।
পরে দা চিন সম্রাট নিজে তাকে সাক্ষাৎ করে, রাজ্যের সেনাবাহিনীর উপ-প্রধানের পদ দিলেন।
শত বছরে, অজস্র মানুষ তার লৌহ মুষ্টিতে প্রাণ দিয়েছিল। সবচেয়ে বিখ্যাত যুদ্ধ ছিল পংবো পাহাড়ের ধারে—কুয়ান ইউ হান তিন দিন তিন রাত ধরে এক দশ স্তরের সাধকের জাদুর বিরুদ্ধে লড়েছিল। শেষে, নিজের শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে, আকাশে উঠে কয়েক ঘুষিতে শত্রুকে হত্যা করল—পাঁচটি প্রদেশে চমক সৃষ্টি করল।
তাই, তার হাত ধরে শারীরিক সাধনা নতুন পথ পেল; বহু সাধারণ সাধক নতুন দিগন্তে চলল।
তৎকালীন বিশুদ্ধ জলের রাজা কোনোভাবে পবিত্র মন্দিরের প্রধান পুরোহিতকে রাজি করিয়ে, দীর্ঘদিন ধরে অপ্রকাশিত পবিত্র জলের গোপন ভূমি সম্পূর্ণ উন্মোচন করলেন। সঠিকভাবে ব্যবহার করলে অন্তত দুইজন দশ স্তরের সাধক তৈরি হবে—তখন বিশুদ্ধ জলের দেশ ষষ্ঠ রাজ্য হতে পারে, কোনো স্বপ্ন নয়।
কিন্তু ভাগ্য অনুকূলে নয়—অমূল্য রত্ন নিয়ে সাধারণ মানুষের দোষ নেই, কিন্তু পবিত্র ভূমি একমাত্র বিশুদ্ধ জলের দেশের ভেতরেই ছিল, পাশের ছয়টি দেশও চুপ করে থাকতে পারে না।
তাই, শুরুতে ব্যবসা বন্ধ, পরে ঠান্ডা যুদ্ধ, শেষে চারদিক থেকে শত্রুতে ঘেরা অবস্থান।
বিশুদ্ধ জলের রাজপরিবার যদি ভাগ করে না দিত, পরিস্থিতি আরও খারাপ হতো।
এবার যদি চংলিং গেট একবারেই দখল করা যায়, দক্ষিণ সীমান্তের তিন ভাগ মুক্ত হবে; বিশুদ্ধ জলের দেশে কিছুটা সময় মিলবে। রাজ্যের প্রধান যখন দশ স্তরে পৌঁছাবে, পাশের ছয়টি দেশ ভয় পাবে না। দা ইয়ানকেও মোকাবিলা করা যাবে।
উইউন রং কত যুদ্ধ করেছে, কত শত্রু হত্যা করেছে—নিজেও জানে না। কিন্তু আজকের পরিস্থিতি এতই গুরুতর, তার ওপর চাপ আছে—রাজাকে নিরাশ করা যাবে না।
আকাশে লাল আলো ঝলমল করছে। উইউন রং চোখ কুঁচকে বরফে গাঁথা বর্শা তুলে, বজ্রকণ্ঠে ঘোষণা দিলেন, "লক্ষ্য—চংলিং গেট, যাত্রা শুরু!"
স্বর্ণবর্মী প্রধানের পেছনে পাঁচ হাজার সৈন্য, লাল আলো দেখেই, দ্রুত এগিয়ে চলল, ঘোড়ার খুরের শব্দে, কঠোর শৃঙ্খলায়, সত্যিই এক সিংহ-নেকড়ে বাহিনী।
উইউন রং আকাশে স্থির, শুধু দাঁড়িয়ে থাকলেও ড্রাগনের মতো, বাঘের মতো আধিপত্যের দৃশ্য।
আজ রাতের পরে, উইউন রং ইতিহাসে নতুন জ্বলজ্বলে অধ্যায় লিখবেন।
লাল পাতার চংলিং গেট, অপেক্ষা করো আমার জন্য।
...
...
সরাইখানায়, ছোট সাপ বাইরের পরিবর্তন টের পেয়ে, পুরো শরীরে সোনালি আলো উজ্জ্বল করে, বাড়তে থাকা দুষ্ট শক্তিগুলো ঘরে ঢুকতে দেয়নি, তারপর চেন চিয়াওচিয়ানের সামনে এসে উদ্বিগ্ন চোখে তাকাল।
চেন চিয়াওচিয়ান শান্ত, বিছানার পাশে ছোট সাপের ওপর ভর দিয়ে বসে, ইয়েফান ও অন্যদের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত।
"চিয়াওচিয়ান দিদি, ছোট সাপ, তোমরা ঠিক আছো তো!"
চেন চিয়াওচিয়ান পরিচিত কণ্ঠ শুনে স্বস্তি পেয়ে বললেন, "ছোট ফান, আমরা ঠিক আছি। আগে তুমি আর চং চাচা লিউ দাপেংদের ডেকে তুলো, যেন কিছু না হয়।"
সারা শরীরে বেগুনি আলো ছড়ানো ইয়েফান চিয়াওচিয়ান দিদির সূক্ষ্ম মন দেখে মুগ্ধ, ঘরের ভেতরে উত্তর দিয়ে, চংলির দিকে বলল, "চংলাও, আগে সবাইকে ডাকি, তারপর একসাথে পরবর্তী পদক্ষেপ ঠিক করি।"
চংলি মাথা নেড়ে, ধাপে ধাপে পাশের ঘরের দরজা চাপড়ে ডাকল, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে কিছুই ঘটল না।
চংলি ভ্রু কুঁচকে, ডান পা দিয়ে দরজায় আঘাত করল, দরজা খুলে গেল—ভেতরে চারজন ঘন কালো ধোঁয়ায় ঘেরা, অজ্ঞান।
বৃদ্ধ বললেন, "খারাপ, এই কালো ধোঁয়া অদ্ভুত।"
ইয়েফান দ্রুত অপর ঘরের দরজা খুলল, সেখানে আরও চারজনের অবস্থা তুলনামূলকভাবে ভালো, লিউ দাপেং তো তৃতীয় স্তরের সাধক, কিছুটা প্রতিরোধ করতে পারে, অজ্ঞান হয়নি। ডুয়ান শাওমোর কোমরে ওয়েই চেংের উপহার দেওয়া লৌহ তলোয়ার থেকে ধারালো তরবারির দীপ্তি ছড়াচ্ছে, কালো ধোঁয়াকে ঘর থেকে দূরে রাখছে, বাকি দুইজন এতটা ভাগ্যবান নয়—তাদেরও কালো ধোঁয়ায় ঘেরা, অজ্ঞান।
ডুয়ান শাওমো দেখল ইয়েফান ঘরে ঢুকেছে, উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "ইয়েফান ভাই, কী হচ্ছে?"
ইয়েফান একজনকে কোলে তুলে, মাথা নাড়িয়ে বলল, "ঠিক কী ঘটছে তা আমি জানি না, এখন সবচেয়ে জরুরি সবাইকে চিয়াওচিয়ান দিদির ঘরে নিতে হবে, যেন কালো ধোঁয়া শরীরে আরও না ঢোকে।"
লিউ দাপেং মাটিতে বসে কালো ধোঁয়া প্রতিরোধ করছে, খুব কঠিন নয়, দক্ষভাবে করছে। এরপর সে উঠে একজনকে কোলে নিয়ে বলল, "দেখে মনে হচ্ছে কেউ পুরো চংলিং গেটে বিশাল জাদুকাঠামো বসিয়েছে। এখন মাত্র শুরু হয়েছে, শক্তি কম; পুরো শক্তিতে চললে, শহরের সাধারণ মানুষ কেউ বাঁচবে না, আজ রাতে সবাই মারা যাবে।"
ইয়েফান উত্তেজিত, "কারা এত নিষ্ঠুর, শহরের নারী-শিশুকেও ছাড়ছে না?"
লিউ দাপেং মাথা নাড়িয়ে বলল, "জানা যায় না, আমি জাদুকাঠামোর বিশেষজ্ঞ নই, এই কাঠামোর উৎস বুঝতে পারছি না, পরিচয় জানার প্রশ্নই আসে না।"
কিছুক্ষণ পরে, অজ্ঞান সবাইকে চেন চিয়াওচিয়ান ঘরে নিয়ে যাওয়া হলো, চংলি তরবারি হাতে দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, "আমি একটু অনুভব করলাম, সমস্যা বড়। এই কাঠামো উচ্চতর, বন্ধ করার শক্তি অনেক—সাত স্তরের সাধনা ছাড়া বের হতে গেলে প্রচণ্ড কষ্ট হবে। ইয়েফান বন্ধুর বিশুদ্ধ শক্তির ঢেউ আছে, সে একা বের হতে পারে, আমাদের হাতে কোনো উপায় নেই।"
চেন চিয়াওচিয়ান নরম গলায় বলল, "ছোট ফান, তুমি আগে বের হয়ে যাও। আমাদের চং চাচা আর ছোট সাপ আছে, কিছু হবে না; তুমি এখানে শুধু চিন্তা করবে, কিছু করতে পারবে না।"
ইয়েফান সবাইকে মাটিতে রাখল, মাথা নাড়িয়ে বলল, "চিয়াওচিয়ান দিদি, তুমি জানো আমি কখনো সঙ্গীদের ফেলে পালাতে পারি না, এসব কথা আর বলো না।"
চেন চিয়াওচিয়ান কিছু বলতে পারল না, বিছানা ছেড়ে উঠে জানালার বাইরে কালো ধোঁয়া দেখল, মন অস্থির।
এক বিপদ কাটতে না কাটতেই আরেক বিপদ—এবারের যাত্রা এত দুর্ভাগ্য কেন?
আশা করি, শুধু ভয়, বিপদ হবে না।
...
...
বড় কাঠামো শুরু হতেই, ঘরে চোখ বন্ধ করে বিশ্রামরত ঝেং তাও হঠাৎ চোখ মেলে, মুখে আতঙ্ক, "কী হচ্ছে?! চংলিং গেটের ভেতরে এত দুষ্ট শক্তি কীভাবে বাড়ছে?!"
একই সময়ে, উপ-অধিকর্তা চৌ দ্রুত ঘরে এসে হাঁটু মুড়ে উচ্চস্বরে বলল, "জেনারেল, শহরের বাইরে পাঁচ হাজার সৈন্য চংলিং গেটের দিকে দ্রুত এগিয়ে আসছে, দুই ঘণ্টার মধ্যে পৌঁছাবে; পতাকায় বিশুদ্ধ জলের দক্ষিণ প্রধান ইউউন রংয়ের চিহ্ন। জেনারেল, এখন কী করব?"
ঝেং তাও ভ্রুতে ঘাম দেখে বুঝল, তারা যা ভেবেছিল তা-ই ঘটছে।
বিশুদ্ধ জলের দেশ সুযোগে চংলিং গেট দখল করতে চায়!
সে কি শহরের সাধকদের ক্ষোভে আত্মঘাতী চক্রান্তে ভয় পায় না?
ইউউন রং কেন এমন সাহস দেখাচ্ছে?
শুধু পাঁচ হাজার সৈন্য ও অজানা দুষ্ট শক্তির ওপর ভরসা?
ঝেং তাও গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে, জানে এখন বিচলিত হওয়া যাবে না, তারপর বলল, "বাম প্রধান কোথায়? আমাকে তার কাছে নিয়ে যাও!"
চৌ দ্রুত উঠে বলল, "বাম প্রধান কাছের বাগানে, দ্রুত পৌঁছানো যাবে!"
তারপর সামনে পথ দেখাল।
ঝেং তাও লম্বা তলোয়ার তুলে, বর্ম পরার সময় নেই, সাধারণ পোশাকে দ্রুত বেরিয়ে গেল।
জু চিউ ঝু বাইরের অস্থিরতা টের পেয়ে দ্রুত ঝেং তাওয়ের ঘরের দিকে গেল, দুইজন মাঝপথে দেখা করে অল্প নমস্কার করে, ঝেং তাও গম্ভীরভাবে বলল, "বাম প্রধান, ইউউন রংয়ের পাঁচ হাজার সৈন্য দ্রুত চংলিং গেটে আসছে, শহরের দুষ্ট শক্তি বাড়ার সাথে তার যোগ আছে। এখন সবচেয়ে জরুরি দুষ্ট শক্তির উৎস খুঁজে বের করা—ভেতরের সমস্যা না মিটলে বাইরে লড়াই করা যাবে না।"
এসময় কয়েকজন সৈন্য কালো ধোঁয়ায় আক্রান্ত হয়ে কাঁপতে কাঁপতে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
জু চিউ ঝু দেখল, মুখের ভাব বদলাল, ডান হাত দিয়ে শক্তি সঞ্চালন করে কালো ধোঁয়া ধরে অনুভব করল।
"কি! এত নিষ্ঠুর পদ্ধতি ব্যবহার করল?!"
জু চিউ ঝু রাগে হাত কাঁপছে, কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে দিলেন।
ঝেং তাও দ্রুত জিজ্ঞাসা করলেন, "বাম প্রধান, আপনি কি জানেন কালো ধোঁয়ার উৎস?"
জু চিউ ঝু গম্ভীর মুখে মাথা নেড়ে বললেন, "আমি এক পুরাতন গ্রন্থে পড়েছিলাম। চারশো বছর আগে, পূর্ব কুংলং প্রদেশে এক অসাধারণ জাদুকাঠামো বিশেষজ্ঞ জন্মেছিল, তিনশো বছরে নয় স্তরের গুরু হয়েছিলেন। পরে ঈর্ষায়, শত্রু তাকে ধ্বংস করে—পুরো পরিবার, শিষ্য, সবাই মারা যায়। সে পাগল হয়ে দুষ্ট পথে নামল, দশক ধরে নিষ্ঠুর দুষ্ট কাঠামো তৈরি করল। সেই দেশের কোটি কোটি প্রাণ থেকে আত্মা শুষে নিল, চিরকাল মুক্তি নেই। একসময় ফুলে ফেপে থাকা দেশ, পরে ভূতের রাজ্য। পবিত্র মন্দির পাঁচ বছর বিশুদ্ধ শক্তি দিয়ে শোধন না করলে আজও সেখানে কিছুই জন্মাত না। এই নিষ্ঠুর কাঠামো, সাধকের মৃত্যুর পর ধ্বংস করা হয়েছিল, কিন্তু কিছুটা রয়ে গেছে।"
"এই কাঠামোর নাম—সাত কুই তিয়ান শা কাঠামো।"
ঝেং তাও শুনে ভীত, "বাম প্রধান, কোনো উপায় আছে?"
জু চিউ ঝু মাথা নাড়িয়ে, "একবার শুরু হলে, ভেতরে শক্তি বাড়তে থাকে; কাঠামো বিশেষজ্ঞকে খুঁজে পেলে হয়, নইলে শুধু চরম শক্তি দিয়ে ভাঙতে হবে। তবে জেনারেল, হতাশ হওয়ার দরকার নেই—এটা আসল কাঠামো নয়, তৃতীয়াংশ শক্তি মাত্র, নইলে আপনি-আমি কথা বলতেও পারতাম না।"
হঠাৎ, জু চিউ ঝু কিছু মনে করে বললেন না।
ঝেং তাও উদ্বিগ্ন, "বাম প্রধান, এখনই কোনো উপায় থাকলে বলুন!"
জু চিউ ঝু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আমি কিছুই লুকাই না, উপায় বললেও কাজ নেই। এই ভুয়া কাঠামো, যদি এক ধারা বিশুদ্ধ শক্তি পাওয়া যায়, তাহলে ভাঙা যাবে। কিন্তু এমন শক্তিধর সাধক চংলিং গেটে আসবে কেন? জেনারেল, আশা করবেন না।"
ঝেং তাও গম্ভীর হয়ে চৌকে বললেন, "আমার আদেশ দাও, চংলিং গেটের সব চলতে সক্ষম মানুষকে সজ্জিত করো, যার শক্তি নেই সে যেন কালো ধোঁয়ায় না ছোঁয়ায়; ঘরে ঘরে খোঁজো, কাঠামো বিশেষজ্ঞকে বের করো!"
চৌ আদেশ গ্রহণ করে দ্রুত চলে গেল।
জু চিউ ঝু আবার বললেন, "জেনারেল, সব সৈন্য শহরে, ইউউন রংয়ের পাঁচ হাজার বাহিনী কী হবে?"
ঝেং তাও চলে যেতে যেতে বললেন, "বাম প্রধান, যদি কাঠামো না ভাঙে, লড়াইয়ের দরকার আছে?"
জু চিউ ঝু আরও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ভাবলেন, প্রথম দিনেই এত বিপদ—ঈশ্বর, আপনি আমাকে নিয়ে মজা করছেন।
...
...
চংলিং গেট, এক সাধারণ সরাইখানার ঘরে, এক খাটো বৃদ্ধ, সাদা দাড়ি, কোমরে সবুজ মদের কলসি, জানালা দিয়ে কালো ধোঁয়া দেখে মুখে অসন্তোষ, গুঞ্জন করলেন, "এটা কী! কে এত নির্বোধ, চংলিং গেটে ভুয়া সাত কুই তিয়ান শা কাঠামো বসিয়েছে?"
এক মধুর কণ্ঠ বলল, "গুরুজি, আপনি আবার অশালীন শব্দ বলছেন।"
শাসনমিশ্রিত স্বর।
বৃদ্ধ মদের চুমুক দিয়ে বললেন, "তুমি গুরু নাকি আমি? সারাদিন শুধু আমায় শাসন করো—ক্লান্ত না?"
স্বরের মালিক বিছানায় বসা, সাদা পোশাক, কোমরে তলোয়ার, মুখমণ্ডল নিখুঁত। যদিও পুরুষের সাজ, সৌন্দর্য এতই মনোমুগ্ধকর যে সমস্ত নারী ঈর্ষা করবে।
এমন সৌন্দর্য একমাত্র ঝাও চিংয়েরই—আর কে?
ঝাও চিং ধীরে উঠে, সাদা হাত দিয়ে তলোয়ার ধরলেন, বললেন, "গুরুজি, এমন নিষ্ঠুর পদ্ধতি আপনি কিছু করবেন না? কাঠামো পুরো শক্তিতে চললে, প্রাণহানি, ধ্বংস হবে!"
বৃদ্ধ মাথা নেড়ে মদের কলসি চুমুক দিয়ে বললেন, "এখন চংলিং গেট সহজ নয়, তুমি চাইলেই কিছু করতে পারবে না। কাঠামো ভাঙতে আমাকে পুরো শক্তি দিতে হবে, কিন্তু তাতে পুরো গেট ধ্বংস হবে। এই ভুয়া কাঠামো তেমন শক্তিশালী নয়, তুমি-আমি চাইলেই বের হতে পারি, ঘটনা না ঘটাও।"
ঝাও চিং ঠোঁট কামড়ে, মুখে দ্বিধা।
বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "চিংচিং, ভালো কাজ করো, ভুল নয়, কিন্তু সাধক হিসেবে কখনো হৃদয়ে কঠোরতা দরকার। সাধারণ মানুষের মৃত্যু নিয়ে চিন্তা করলে, বড় পথ কখনো অর্জন হবে না। ভাবছিলাম, তুমি এত বছর ছেলেদের বেশে ঘুরে, হয়তো মন গড়েছ। সাধারণ সাহস, কবির আবেগ, বীরত্ব—সাধকের জন্য ক্ষতিকর। পরে যদি মনঃকষ্ট হয়, লাভের বদলে ক্ষতি হবে।"
ঝাও চিং হঠাৎ মাথা তুলে, বৃদ্ধের দিকে দৃঢ়ভাবে তাকিয়ে বললেন, "গুরুজি, আমি জানি, পরিবার-শিষ্যরা কখনো শেখায়নি মৃত্যু দেখে চোখ বন্ধ করা। আপনি বলছেন হৃদয়ে কঠোরতা চাই, আমি পারি না, চাইও না। দুঃখিত, যাই হোক, আমাকে কিছু করতে হবে।"
বৃদ্ধ অবাক নয়, জানেন, এই ছেলের স্বভাব দৃঢ়তা, আবার জেদ—ভালো-মন্দ বলতে পারছেন না, তবে অন্তত ভুল পথে যাবে না। তাই বেশি কিছু বলেন না।
বৃদ্ধ মদের চুমুক দিয়ে বললেন, "তুমি চাইলে যাও, আটকাব না; সতর্ক থেকো। চংলিং গেট নানা রকম, অনেক বৃদ্ধ সাধক বেরিয়ে এসেছে সুযোগের জন্য। যদি কাউকে বিরক্ত করো, আমি এখনও শক্তি হারাইনি, তোমার পাশে থাকব। কাঠামো ভাঙতে চাইলে, কাঠামো বিশেষজ্ঞকে খুঁজে বের করতে হবে—দক্ষিণে শক্তি আছে, সেখানে খোঁজো। এক পথে জেদ না করো, না পেলে ফিরে আসো, চেষ্টা করো—বেশি ভাবো না..."
বৃদ্ধের কথা শেষ হওয়ার আগেই, ঝাও চিং হাসলেন, নমস্কার করে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন, বৃদ্ধকে কথা বলার সুযোগ দিলেন না।
বৃদ্ধ গা করেন না, মদের চুমুক দিয়ে বকছেন, "এই স্বভাব নিয়ে পরে কীভাবে বিয়ে করবে, স্বামীর বাড়ির লোককে রাগিয়ে মারবে!"
ঝাও চিং শুনলেন না, না হলে বৃদ্ধের দাড়ি টেনে ছিঁড়তেন।
...