প্রথম খণ্ড: জ্ঞান ও তরবারির সাধনায় ক্ষুদ্র বালক একানব্বইতম অধ্যায়: দেবতারা নিষ্ঠুর

ইয়েফান এক কথা মনে পড়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আমি জানি না তুমি কেন আমাকে বেছে নিয়েছ, তবু একটা কথা বলতে চাই—ধন্যবাদ।”

ইয়েরৌজিয়া ইয়েফানের পাশে বসে মৃদু হেসে বলল, “আমি তো কিছুই করিনি, তাহলে আমাকে ধন্যবাদ দিচ্ছ কেন?”

ইয়েফান মাথা ঘুরিয়ে হাসল, “তুমি অনেক কিছুই করেছ। শুধু আমার জন্য সুর তোলাই নয়। কেন তুমি এতটা আমাকে সাহায্য করছ, আমি জানি না। আর ‘তলোয়ার-উত্তরাধিকারী’ কথাটার মানেও জানি না। কিন্তু তোমার উদ্দেশ্য যা-ই হোক, যেহেতু তুমি আমাকে সাহায্য করেছ, তাই ধন্যবাদ বলা আমার উচিত।”

অন্যের সদিচ্ছা আর সাহায্যের জন্য, ছোট্ট শহরে বেড়ে ওঠা দরিদ্র সেই কিশোর সব সময়ই কৃতজ্ঞতায় ভরে থাকত।

তলোয়ার-আত্মা কিছুক্ষণ অবাক হয়ে রইল, যেন এমন জবাব সে আশা করেনি। তারপর হেসে উঠল, হাত বাড়িয়ে ইয়েফানের গাল টিপে দিল, “আছে বটে, আমার প্রভু এত বুদ্ধিমান—তোমার কাছে এসব লুকোতে পারব কীভাবে।”

কিশোরের মুখ হঠাৎ লাল হয়ে উঠল। সে তাড়াতাড়ি কয়েক পা পিছিয়ে গেল, ইয়েরৌজিয়ার আবার এগিয়ে আসা হাত এড়িয়ে, বলতে গিয়েও থেমে গেল।

ইয়েরৌজিয়া তার আচরণ দেখে প্রথমে কিছুটা বুঝতে পারল না। তারপর হঠাৎই উপলব্ধি করে বলল, “প্রভু, তুমি কি ইতিমধ্যেই আমার জন্য এক জন গৃহিণী জুটিয়ে ফেলেছ?”

কথাটা শুনে ইয়েফানের মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। সে নিচু স্বরে বলল, “তুমি তো আমার পুরো জীবনটাই দেখেছ, তাহলে এটুকুও জানো না কেন?”

তলোয়ার-আত্মা এবার সত্যিই রাগে ফেটে পড়ল। দুই হাত কোমরে দিয়ে গাল ফুলিয়ে বলল, “প্রভু! তুমি এমন কীভাবে করতে পার! শোনো, বাইরের কোনো নারীই ভালো নয়—সবাই মিথ্যুক, ছলনায় ভরা, হৃদয়হীন। তুমি এত সরল আর সৎ, নিশ্চয়ই প্রতারিত হয়েছ। না, না, এরপর তুমি আর তার সঙ্গে দেখা করতে পারবে না। নইলে তোমার পরিণতিও আমার প্রথম প্রভুর মতোই ভয়াবহ হবে!”

ইয়েফান তার এই রূপ দেখে কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল। “ছিংছিং তো হৃদয়হীন কেউ নয়। তুমি এমন বকছ কেন?”

“আহা!” ইয়েরৌজিয়া পা ঠুকল, আরও উৎকণ্ঠিত হয়ে বলল, “সবই ভান! সবই ভান! আমার প্রথম প্রভুও এভাবেই প্রতারিত হয়েছিল! নারীরা দেখলে কতই না নিরীহ, ভদ্র, বইপড়ুয়া মনে হয়—কিন্তু আসলে ওরা বড় প্রতারক! আমার প্রভু ওই নারীর জন্য পথও ছেড়ে দিতে প্রস্তুত ছিল, অথচ শেষ পরিণতি কী ভয়ঙ্কর! তুমি একদমই নারীর ফাঁদে পড়তে পারো না! নতুন নাম পেয়েই এত ভালো এক প্রভু পেয়েছি, আমি চাই না আমার প্রভু সেই অবস্থায় পৌঁছাক....”

শেষ পর্যন্ত তলোয়ার-আত্মার চোখে প্রায় জল এসে গেল।

ইয়েফান কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, কী করবে বুঝে উঠতে পারল না।

ইয়েরৌজিয়া মুখ তুলে তাকাল। তার চোখের কোণে চিকচিক করে একফোঁটা জল। তারপর সে হঠাৎ এগিয়ে এসে শক্ত করে কিশোরের কোমর জড়িয়ে ধরল, উৎকণ্ঠায় বলল, “প্রভু, ওই দুষ্ট নারীর মিষ্টি কথায় তুমি যেন একেবারেই ভুলে না যাও। আমি তোমাকে হারাতে চাই না....”

বজ্রাঘাতের মতো চমকে উঠল ইয়েফান। সে নীরব, স্থির।

ইয়েরৌজিয়া মুখ তুলল, করুণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। প্রথমে যে রক্তিম চোখ দু’টি ছিল তীক্ষ্ণ হত্যালিপ্সায় ভরা, সেগুলো এখন কুয়াশায় ভিজে আছে, যেন অসহায়তার রঙ লেগেছে। সে কাঁপা কাঁপা স্বরে বলল, “যদি প্রভু নিঃসঙ্গতা সহ্য করতে না পেরে কোনো নারীকে খুঁজে থাকেন, তবে ভবিষ্যতে তা আর না করলেও চলবে। আমি যদিও নয়-আকাশী স্বর্গীয় তরবারির তলোয়ার-আত্মা, তবু এখন আমার দেহধারণ হয়েছে। পুরুষ-নারীর এই বিষয়... আমাকে খুঁজলেও চলে....”

ইয়েফান হড়বড় করে তলোয়ার-আত্মাকে ঠেলে সরিয়ে দিল। তাড়াহুড়োর মধ্যে তার কণ্ঠে রাগও মিশে গেল। সে হালকা ধমকের সুরে বলল, “বেঠিক! অন্য নারীদের কথা আমি জানি না, কিন্তু ছিংছিং তুমি যেরকম বলছ, সে তেমন নয়। তুমি একটিমাত্র করুণ ঘটনা দেখে অন্যদের সব সুন্দর জিনিসেই অবিশ্বাস শেখাতে চাইছ—এ তো নিছক অযৌক্তিক কথা! আবার যদি এমন মনগড়া বকবক করো, তাহলে অন্য কোথাও গিয়ে প্রভু খুঁজে নাও, আমি ইয়েফান তা হওয়ার যোগ্য নই!”

ইয়েরৌজিয়া মাথা নিচু করল, দু’বার নাক টানল, দেখলে খুবই মায়াজাগানিয়া লাগে। তারপর খুবই ক্ষীণ স্বরে বলল, “প্রভু, তাহলে কি তুমি আমাকে আর চাও না....”

তাকে এভাবে দেখে ইয়েফানের মনেও কিছুটা মায়া হল। সুর নরম করে বলল, “দুঃখিত, আমি এত জোরে চিৎকার করা উচিত ছিল না। কিন্তু ছিংছিং সত্যিই খুব ভালো মেয়ে। তোমার প্রথম প্রভুর কাহিনি আমি জানি না, তাই তার সম্পর্কে বেশি কিছু বলতে পারি না। তবে আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি, আমি কখনও তার মতো হব না। তুমি যদি অন্যকে বিশ্বাস না-ও করো, আমাকে তো বিশ্বাস করো।”

ইয়েরৌজিয়া হঠাৎ মাথা তুলে ইয়েফানের দিকে সোজা তাকাল। তার মুখে হাসির দীপ্তি, যেন মুহূর্তেই সব দুঃখ মুছে গেছে।

ইয়েফান বিস্মিত হয়ে বলল, “তুমি কি তবে আমাকে পরীক্ষা করছিলে?”

ইয়েরৌজিয়া নাক টানল, ঠোঁট বাঁকাল, “পুরোটা না—অর্ধেক সত্যি, অর্ধেক পরীক্ষা।”

ইয়েফান মাথা নাড়ল, মনে মনে প্রবল অসহায় বোধ করল।

তলোয়ার-আত্মা হঠাৎ প্রাণখুলে হেসে উঠল, এই খেলাটা তার বেশ মজাই লাগল।

নয়-আকাশী স্বর্গীয় তরবারির তলোয়ার-আত্মা হয়েও, সে আসলে যতটা মুক্ত ও নিরুদ্বিগ্ন বলে মনে হয়, ততটা ছিল না।

অতীতের অগণিত বছরে, কেবল কয়েকজন প্রতিভাধর ও ভয়ংকর শক্তিশালী তরবারি-চর্চাকারী ব্যর্থভাবে বলপ্রয়োগে নয়-আকাশের নিয়ন্ত্রণ কেড়ে নিতে চেয়েছিল; বাকি সময়ের অর্ধেকেরও বেশি সে তরবারির ভেতর ঘুমিয়ে কাটিয়েছে। বাকি সময় কেটেছে ওই ক্ষুদ্র জগতটায় গাছ কেটে, হাওয়া খেয়ে, রোদ পোহাতে পোহাতে। বহু কষ্টে এমন একজনের হাতে তা এসে পড়েছিল, যে নয়-আকাশের হত্যাধর্মী শক্তিকেও উপেক্ষা করতে পারত; অথচ সে-ও ছিল এমন এক মানুষ, যার মুখ থেকে কথা বেরোতে যেন চিবিয়ে চিবিয়ে আসে। ভাগ্য ভালো, সে খুব কড়া ধরনের মানুষ ছিল না; উপরন্তু সে ইয়েরৌজিয়াকে বীণা বাজাতেও শিখিয়েছিল, তাই বিনোদনের খোরাক কিছুটা বেড়েছিল।

আদিম পথের বুকে একদা এমন একজন ছিল, যার এক তরবারির আঘাতে নয় আকাশ ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।

হাজার বছরের ব্যবধানে সেই তরবারি আবার খুঁজে পেয়েছিল এক নতুন আশ্রয়।

আগের সেই দুইজনের সঙ্গে তার তফাত আসমান-জমিন।

তবু ইয়েরৌজিয়া ভীষণ খুশি ছিল।

শুরুর দিকে যদি কিংবদন্তির সেই তলোয়ার-উত্তরাধিকারীর কথায় বিশ্বাস রেখে একবার ইয়েফানকে বেছে নিয়ে থাকে, তবে এখন সে সত্যিই এই কিশোরটিকে পছন্দ করে ফেলেছে।

ইয়েরৌজিয়া অনেক দিন বেঁচে আছে, মানুষও কম দেখেনি। তাতে অবশ্য সে সহজ-সরল, নরম মনের কেউ হয়ে যায়নি। বরং, অন্যান্য অমর অস্ত্রধারী ভয়ংকর তরবারিগুলোর সঙ্গে তুলনা করলে শুধু হত্যাশক্তির তীব্রতাতেই সে একাই শীর্ষে—অপরিসীম, সীমাহীন!

এই কারণেই এমন এক ‘অলৌকিক’ প্রভুকে পেয়ে নিজেকে খুব ভাগ্যবতী মনে করত ইয়েরৌজিয়া।

ইয়েফান কপালে হাত বুলিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “এমন পরীক্ষা আর কোরো না। আমি ভীরু মানুষ, ভয় পেতে পারি না।”

ইয়েরৌজিয়া তার কবজি ধরে দুষ্টুমি-ভরা স্বরে বলল, “আচ্ছা প্রভু, এরপর আর হবে না।”

ইয়েফান আস্তে করে তার হাত ছাড়িয়ে নিতে নিতে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কথা কঠিন শোনাবে ভেবে থেমে গেল।

ইয়েরৌজিয়া আর ইয়েফানের মনের কথা যেন বুঝতে পারে। নরম গলায় বলল, “বুঝেছি। এরপর থেকে প্রভুর সঙ্গে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ আচরণ করব না, নইলে আমার সেই এখনো দেখা না-হওয়া গৃহিণী রাগ করে ঈর্ষায় জ্বলবে। তাতে ক্ষতিটা তো শেষ পর্যন্ত আমার প্রভুরই হবে।”

ইয়েফান গভীর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, যেন বুক হালকা হয়ে গেছে। তারপর কৃতজ্ঞ গলায় বলল, “ধন্যবাদ।”

তলোয়ার-আত্মা ঘুরে কয়েক পা এগিয়ে বলল, “ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে। বেশি ক্ষণ এখানে থাকলে শরীরেরও ক্ষতি হয়। কিছু কাজের জন্যই তো তোমাকে এখানে এনেছিলাম....”

“কী বললে?” ইয়েফান স্পষ্ট শুনতে পেল না।

তলোয়ার-আত্মা মাথা নেড়ে ঘুরে হেসে বলল, “কিছু না। চলো, ওই কাটিং-বোর্ডমুখো লোকটাকে আর বেশিক্ষণ অপেক্ষা করিয়ো না।”

হ্যাঁ, রান্নাঘরে চকচকে সাদা কাটা-বোর্ডটা দেখামাত্রই ইয়েরৌজিয়া শিউ জুওদাওকে এ নাম দিয়েছিল।

সেটা যথেষ্টই মানিয়ে যায়।

......

......

দাশুমি অমর-অ্যারের ভেতর শিউ উদাও গম্ভীর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল, দৃষ্টিতে গভীর সতর্কতা।

“প্রাচীন গ্রন্থের কথা যদি ঠিক হয়, তবে নয়-আকাশের এই তলোয়ার-আত্মা গুজবের সঙ্গে একদম মেলে না। কিছুটা বেশি কোমল। এটা কি স্বভাববদল, নাকি মানুষের ভেদে এমন হয়?”

শিউ উদাও পাহাড়ের চূড়ার সেই ফাটলের দিকে তাকাল, তার দৃষ্টি অদ্ভুত গভীর। হঠাৎ হেসে বলল, “আকাশ-ধরিত্রী মিলিত হয়ে মধুর শিশির বর্ষণ করে, মানুষকে আদেশ না-দিয়েও তা নিজের মতো সমানভাবে বণ্টিত হয়—এত কিছু ভেবে কী হবে।”

“তবে পথের ব্যাপারে ভাবলে, ভাগ্যের ধাক্কায় যা হয় তা মেনে নেওয়া—এমন ধারণাও একটু শিশুসুলভ কল্পনা।”

অনেকক্ষণ নীরব থেকে শিউ উদাও লক্ষ্য করল, মাটির সবুজ পাতাগুলো সামান্য কাঁপছে। সে অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “ফিরেও এমন বিরাট শব্দ করতেই হবে? সত্যি বলছি, পবিত্র মন্দিরের লোকজন এলে তোমাকে ধরে নিয়ে যাবে—এই ভয়ও নেই?”

আকাশচেরা লাল আলোয় একটি রেখা ছুটে গেল। নিমেষে ইয়েফান আর অন্যজন আগের জায়গায় ফিরে এল।

ইয়েরৌজিয়া ভুরু নাচিয়ে বলল, “ওই বুড়োটা ছাড়া আর কেউ এলে এক একজনকে কেটে ফেলব। ভয়ের কী আছে?”

তার কথার শেষাংশের স্বর নিচে নেমে এল, তাচ্ছিল্য একটুও আড়াল রইল না।

শিউ উদাও আর সে প্রসঙ্গে গেল না। বলল, “সবকিছু আমার ধারণার চেয়েও সহজে এগোচ্ছে। কোনো অঘটন না ঘটলে তিন দিন পর অট্টালিকা ভেঙে পড়বে। তখন আমাদের পথ আলাদা হয়ে যাবে।”

ইয়েফান মাথা নাড়ল, কী বলবে ভেবে পেল না।

শিউ উদাও একটি জেড-পট্টি বের করে ইয়েফানের দিকে বাড়িয়ে দিল। “এটা আমার এই কয়েকশো বছরের লেখা অরূপ-বিদ্যার অভিজ্ঞতা। তোমার জন্য খুব বড় কাজে না-ও লাগতে পারে, তবে এতে উপকারী কিছু দিকনির্দেশ অবশ্যই আছে। এটাকে আমার তরফের ধন্যবাদ ভাবো।”

এই একখণ্ড জেড-পট্টিও যদি ধনভাণ্ডারে নিলামে তোলা হতো, সর্বনিম্নও অগণিত স্বর্ণমুদ্রার সমান দাম উঠত।

দেশের শ্রেষ্ঠ অরূপ-বিদ শিউ উদাওয়ের অভিজ্ঞতাপত্র—অরূপশিল্পীদের চোখে নিঃসন্দেহে এক অমূল্য রত্ন।

কিন্তু ইয়েফান বিন্দুমাত্র টালবাহানা না করে সেটি নিয়ে নিল। হাসতে হাসতে বলল, “পরে যখন তুমি লাল পাতার দেশে আসবে, আমি তোমাকে খাওয়াব।”

শিউ উদাওও হেসে বলল, “ভালো মদটা যেন ভুলো না।”

ইয়েফান হেসে মাথা নাড়ল।

......

শিউ উদাও পেরিয়ে গেল সবুজ পাহাড়ের চূড়ায়, আর তাকাল সেই দৃশ্যের দিকে, যা সে কখনও আগে দেখেনি।

শুধু অসীম ধূসর, কুয়াশাচ্ছন্ন অন্ধকার।

সে একদম চুপ ছিল, কোনো শব্দ করেনি—নিঃশ্বাসের, কাপড়ের প্রান্ত কাঁপারও নয়।

অন্ধকারকে মানুষ ভালোবাসে না, কিন্তু তা-ই সবচেয়ে সত্য।

দাশুমি অমর-অ্যারের মধ্যে এই অন্ধকার ছাড়া আর কিছুই সত্য ছিল না।

শিউ উদাও অবশ্যই বাইরে যেতে চাইত। পৃথিবীর বাইরে কী হয়ে গেছে, তা দেখতে চাইত।

তবে সেও জানত, বাইরে গেলে কী তাকে迎 করবে।

ভয় ছিল না, শুধু কিছুটা অসহায়তা।

কখনও কখনও কাউকে হত্যা করা শুধু স্বার্থ কিংবা শত্রুতার কারণে নয়; অনেক সময় তা সময়ের অনিবার্য ধারা, বাধ্য হয়ে মেনে নেওয়া।

যেমন সেই কয়েকজনকে তাকে মারতেই হবে।

সে হাতার ভেতর থেকে একটি অরূপ-নকশা বের করে সামনের অন্ধকারে ছুড়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে সাদা আলো জ্বলে উঠল, যা বোঝাল অট্টালিকাটি ধীরে ধীরে বিলীন হচ্ছে।

কখন যে ইয়েরৌজিয়া শিউ উদাওয়ের পেছনে এসে দাঁড়িয়েছিল, তা বোঝা যায়নি। তার মুখে দ্বিধার ছায়া।

শিউ উদাও ধীরে বলল, “ভাবনা শেষ হয়েছে?”

ইয়েরৌজিয়া ফিরে竹ঘরের ভেতর ধ্যানে বসে থাকা ইয়েফানের দিকে তাকিয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “এ কথা যদি প্রভু জেনে ফেলেন, তাহলে বোধহয় জীবনে আর আমাদের পাত্তাই দেবেন না।”

শিউ উদাওয়ের কণ্ঠ অপরিবর্তিত রইল, “এই বিষয়ের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই। আর সে কখনও জানবেও না।”

তলোয়ার-আত্মা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে। একজনকে মারতে হবে—এতটুকুই তো। আমি রাজি।”

কিছুক্ষণ ভেবে সে আবার জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, লোকটার নাম কী ছিল?”

শিউ উদাও হাতা ঝাড়ল, অর্ধবনত চোখে বলল, “ঝাও উজি।”