প্রথম খণ্ড: জ্ঞান ও তরবারির সন্ধানে কিশোর অধ্যায় ছিয়াত্তর: দরকষাকষির উপাদান

জেং তাও একটি সহজ নির্মিত ঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছেন, বিছানার পাশে বসে থাকা তাঁর পিতার দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন।

চোংলিং গেটের দশ মাইল বাইরে যে বিশ হাজার সৈন্য ছিল, তারা বেশিক্ষণ সময় নষ্ট করেনি; দ্রুত এবং দক্ষভাবে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করে একসঙ্গে গেটের ভিতরে প্রবেশ করেছে। তাদের ক্ষয়ক্ষতি খুবই সামান্য, লাভ অসীম; শুধু বিছানার পাশে বসে থাকা জেং ছংহুয়া-র থামাতে না পারা হাসি দেখলেই তা বোঝা যায়।

পাঁচশোটি বেগুনি মুদ্রা এবং একটি পবিত্র জলের আদেশের বিনিময়ে, জেং ছংহুয়া কেবল কৌশলে দুই হাজার সৈন্যকে পেছনে পাঠিয়েছিলেন এবং এভাবে বিশাল লাভ অর্জন করেছেন। যদিও ইউওয়েন রংকে রাজধানীতে ফেরত নিতে পারেননি, তবুও বলা যায়, তিনি প্রচুর লাভ করেছেন।

এ মুহূর্তে জেং ছংহুয়া সামরিক ময়দানে যে উচ্ছ্বসিত ব্যক্তিত্ব দেখিয়েছিলেন তা আর নেই; বরং তিনি এক স্নেহশীল পিতার মতো, জেং তাওকে আদর করে বললেন, "তাও, বিজয়ী হয়ে কেন এখনো মুখ কালো করে রেখেছ? হাসলে তো কেউ মরবে না!"

জেং তাওর মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, চোখে শীতলতা, শান্তভাবে বললেন, "কেন?"

জেং ছংহুয়া তাঁর বর্ম খুলে বিছানার পাশে রাখলেন। "কি জন্য কেন?"

"হুঁ," জেং তাও দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে মাথা তুললেন, "তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছ, কেন?"

তিনি হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, "ঠিক আছে! আমি তোমাকে বলি কেন! কেন দেশের নাগরিকদের জুয়ায় পরিণত করো? কেন এমন গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপারেও আমাকে কিছু জানাও না? কেন তুমি আমার বাবা, অথচ আমি তোমাকে এতটুকুও চিনতে পারি না?"

"দশ লক্ষ প্রাণ! তুমি সত্যিই কি এতো কঠোর হতে পারো, তাদের পরিত্যাগ করতে পারো? তুমি দশ বছর ধরে সৈন্যের নেতৃত্ব দাওনি, অথচ এমন নির্মম হয়ে উঠেছ?"

"যদি আমাকে আগেই জানাতে, আমি গোপনে কিছু ব্যবস্থা নিতে পারতাম, অন্তত তখনকার মতো অসহায় হতাম না। তুমি তোমার ছেলেকে বিশ্বাস না করলেও, চোংলিং গেটের সেনাপতি জেং তাওকে তো বিশ্বাস করতে পারো!"

জেং ছংহুয়া একটু দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে, হাতে থাকা বর্ম সোজা করে শান্তভাবে বললেন, "বলেছ তো? এবার আমার পালা।"

জেং তাও ক্ষুব্ধ, তবুও পাশে থেকে একটি চেয়ার টেনে বসে পড়লেন, দেখতে চাইলেন পিতা আসলে কী বলেন।

জেং ছংহুয়া বিছানার পাশে সোজা হয়ে বসে বলতে লাগলেন, "আসলে, চোংলিং গেটে অদ্ভুত ঘটনাটি যখন দেখা দিল, তখনই আমার মনে হয়েছিল, পবিত্র জলের দেশ এই সুযোগ ছাড়বে না, কিছু করবে নিশ্চিত।"

"তখন চোংলিং গেটে আমার স্থাপন করা গুপ্তচররা গুয়ো নামের বৃদ্ধের ওপর নজর রেখেছিল। যদিও তিনি তাঁর শক্তি লুকিয়েছিলেন, সেই অশুভ শক্তি কিছুতেই চাপা পড়ছিল না। অশুভ修士রা অবশ্যই সমাজে অচ্ছুৎ নয়, তবুও কোথাও ভালো চোখে দেখা হয় না। সেই সুযোগ স্পষ্টতই সৎ修士দের জন্য, তাহলে একজন অশুভ修士 কেন সেখানে আসে? তখন গুপ্তচররা সন্দেহ করে, পাঁচ দিন ধরে অনুসরণ করে দেখে, তিনি চোংলিং গেটে কিছু বসাচ্ছেন। তখন পাঠানো জাদু প্রযুক্তিবিদরা ধীরে ধীরে লক্ষ্য করেন, একটা অশুভ জাদু চক্র স্থাপন করা হচ্ছে!"

"তখনই, পবিত্র জলের পাঁচ হাজার সৈন্য চোংলিং গেটের পঞ্চাশ মাইল বাইরে অবস্থান নেয়, সতর্ক দৃষ্টি রাখে। ইউওয়েন রংও সেনাবাহিনীতে আছেন—কিভাবে জানি না, জেনে গেছি।"

"ইউওয়েন রং বহু বছর ধরে যুদ্ধ করেছেন, সেনাপতিদের মন বুঝতে পারেন; জানেন চোংলিং গেটের বর্তমান পরিস্থিতিতে, কোনো বুদ্ধিমান সেনাপতি আক্রমণ করবে না। তাই পাঁচ হাজার সৈন্যকে স্পষ্টভাবে সামনে এনে তোমার মনোযোগ আকর্ষণ করেছিল।"

"কিন্তু যদি বলো, আমি জেং ছংহুয়া দশ লক্ষ প্রাণকে জুয়ায় পরিণত করেছি, তাহলে তুমি ভুল করছ!"

জেং তাও ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তুমি কি বলবে, সেই仙人 তোমার পরিকল্পনা?"

জেং ছংহুয়া মাথা নেড়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "তোমার বাবা এতো বড়仙কে আদেশ করতে পারে না। তবে গুয়ো নামের বৃদ্ধের আশে-পাশে অন্তত তিরিশ জন দক্ষ গুপ্তচর রেখেছিলাম; অদ্ভুত কিছু ঘটলেই নিয়ন্ত্রণে নিতে পারত। তখন আমি বিশ হাজার সৈন্য নিয়ে ইউওয়েন রংয়ের পিছনে ছিলাম। সত্যি বলতে,仙 যদি একটু আগে কাজ করত, উল্টো বিপদ ঘটত। ইউওয়েন রং, সেই ধূর্ত, বড় জাদু চক্রের পরিবর্তন দেখলে সঙ্গেসঙ্গেই পালাত। তাই আমি শুধু লাল পতাকা দিয়ে সংকেত দিতাম, সেনাবাহিনী গভীরে প্রবেশ করলে শহরের লোকদের কাজে লাগাতাম।仙 এত দ্রুত এবং নিখুঁতভাবে জাদু চক্র ভেঙে দিলেন। কিন্তু হিসেব করেও বুঝতে পারলাম না, পবিত্র জলের মহামন্ত্রী নিজে উপস্থিত হয়ে ইউওয়েন রংকে বাঁচিয়ে নিলেন; না হলে আরও তিনটি শহর দখল করতে পারতাম। তখন চতুর্দিকে আক্রমণের মুখে, পবিত্র জল টিকতে পারত না শি রো ইউ দশম境ে পৌঁছানোর দিন।"

"তোমাকে কেন জানাইনি?"

জেং ছংহুয়া মাথা তুললেন, গম্ভীর মুখে বললেন, "আমি শুধু স্ত্রীর অধীন একজন স্বামী নই, আমি রেড লিফের সেনাপতিও, যিনি জীবনের অধিকাংশ কাটিয়েছেন যুদ্ধক্ষেত্রে! এই হঠাৎ পরিস্থিতিতে তুমি যথেষ্ট ভালো করতে পারোনি; আক্রমণ, রক্ষণ, শত্রু প্রতিরোধে তুমি হয়তো নামী সেনাপতি, কিন্তু এমন ধূর্তের মুখোমুখি হলে, সময়-পরিস্থিতিতে বুঝতেই পারবে না কিভাবে মরবে!"

জেং তাও দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে চেয়ারে বসে পড়লেন, "ঠিক, এবার আমি হেরেছি।"

বিছানার পাশে বসা জেং ছংহুয়া ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, চোখে বুদ্ধিমত্তার ঝলক, "জানো, কোথায় ভুল করলে?"

জেং তাও মাথা নিচু করে বললেন, "প্রথমত, শহরের পরিস্থিতি সম্পূর্ণভাবে বোঝার চেষ্টা করিনি, মনোযোগ যথেষ্ট ছিল না। দ্বিতীয়ত, শত্রুর শক্তি-দুর্বলতা যাচাই না করেই নির্দেশ দিয়েছি, তাদের মানসিক কৌশলে পড়েছি। তৃতীয়ত, যুদ্ধের সময় সমাধান বের করতে পারিনি, শুধু পরিস্থিতি মেনে নিয়েছি, যার ফলে এখনকার অবস্থা তৈরি হয়েছে।"

জেং ছংহুয়া সামনে এগিয়ে গিয়ে ছেলে'র কাঁধে হাত রাখলেন, হেসে বললেন, "ভুল জানলে, বড় ভুল নয়। জেং তাও, জানো কি, একজন সেনাপতি শুধু নিজের প্রাণের জন্য নয়, হাজার হাজার সৈন্য ও নাগরিকের জন্যও দায়ী। এক ভুলে সব শেষ হয়ে যেতে পারে। আমি কত বড় ঝুঁকি নিয়ে তোমাকে অনুশীলন করাচ্ছি!"

জেং তাও লজ্জায় মাথা নিচু করে, এক হাঁটুতে বসে বললেন, "আমি লজ্জিত, শাস্তি গ্রহণ করি!"

জেং ছংহুয়া ছেলের মাথায় হাত রাখলেন, গম্ভীরভাবে বললেন, "শাস্তি কোথায়! আমি এত কৌশল, এত ঝুঁকি নিয়েছি, যাতে রেড লিফে আরও একটি মরদেহ না বাড়ে, বরং আরও একজন নামী সেনাপতি তৈরি হয়!"

"যুদ্ধে, সেনাপতির একটি ভুলে কত লোক মারা যায়? যদি উন্নতি না করতে পারো, তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে修 করো, যুদ্ধক্ষেত্রে মরার চেয়ে ভালো!"

জেং ছংহুয়া ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, "জানো, ইউওয়েন রং কেন এত ঝুঁকি নিয়ে নিজে সেনাবাহিনী নিয়ে শত্রু শহরে ঢুকেছেন?"

তিনি জেং তাওকে উত্তর দিতে না দিয়ে বললেন, "কারণ, সেনাপতি হলেন সৈন্যদের প্রাণ! সেনাপতি হলেন সৈন্যদের সাহস! ইউওয়েন রং শুধু সামনে দাঁড়ালেই, সব সৈন্যের মনে সাহস জন্মায়! আকাশ ভেঙে গেলেও, সেনাপতি তাদের জন্য দাঁড়িয়ে আছেন!"

"এটাই এক নামী সেনাপতি, যার কারণে সেনাবাহিনীতে অজেয় আত্মবিশ্বাস জন্মায়!"

"আমি চাই, শীঘ্রই, তুমি জেং তাও এমন সেনাপতি হও, এমন সৈন্যদের প্রাণ ও সাহস হও! কাজের মাধ্যমে রেড লিফের সব সৈন্যকে দেখাও—তুমি নেতৃত্ব দিলে কোনো দুর্গ অব্যর্থ, কোনো যুদ্ধ হার না!"

"এক সেনাপতির বিজয়ের পেছনে হাজারো প্রাণ হারায়, এটা শুধু কথার কথা নয়!"

জেং তাও মাথা নিচু করে, মুখ লাল হয়ে যায়, ভাবেননি পিতার প্রত্যাশা এত বড়!

তিনি দৃঢ়ভাবে বললেন, "আমি সেনাপতির বিশ্বাসের যোগ্য হবো!"

জেং ছংহুয়া মাথা নেড়ে বিছানার পাশে গেলেন, "কোনো লোক না থাকলে অধীনস্তের সম্মান দেখাতে হবে না, নিয়ম মৃত, মানুষ জীবিত; আমি ছেলেকে দেখতে এসেছি, অনুশীলন করাতে নয়, এত কড়াকড়ি করো না।"

জেং তাও কথা শুনে উঠে দাঁড়ালেন, পিতার সামনে গিয়ে, মুখে শান্তি ফুটে উঠল, তারপর বললেন, "পিতা, মায়ের শরীর কেমন, বৃষ্টির দিনে কি পা এখনো ব্যথা করে?"

জেং ছংহুয়া তাকালেন, বিরক্তির সাথে বললেন, "তুমি মা'কে নিয়ে ভাবো! একটু আগে তো মনে হচ্ছিল আমাকে খেয়ে ফেলবে!"

তিনি পকেট থেকে একটি টাকার থলি বের করে জেং তাওকে দিলেন, "তোমার মা ভালো, প্রাসাদের চিকিৎসক ও ঔষধবিদ কিছু ওষুধ দিয়েছেন, পুরনো অসুখটা কমেছে। মা জানে তোমার কাজ কঠিন, আমাকে কিছু টাকা দিতে বলেছেন। তুমি修士, শীত বা ক্ষুধার ভয় নেই, তবুও অধীনস্তদের সাথে খাবার ভাগ করো, কৃপণতা দেখিও না; দরকার হলে খরচ করো, এতে কোনো ক্ষতি নেই।"

জেং তাও টাকা নিয়ে শান্তভাবে বললেন, "ধন্যবাদ।"

"পিতা।"

জেং ছংহুয়া হাত নেড়ে বললেন, "এক পরিবারের মধ্যে এসব বলতে হয় না। আমি শুধু চাই তুমি বুঝো, যখন修 নিয়ে দীর্ঘজীবনের পথ ছেড়ে সেনাপতি হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছ, তখন আরও ভাবো, আরও ভাবিত হও। আগামী দশ বছর শান্তি থাকবে না, রেড লিফ দক্ষিণে সুবিধাজনক, তবুও সতর্ক থেকো। তুমি নতুন এলাকা দখল করে কীর্তি গড়ার সুযোগ পাবে; জেং পরিবারের ছেলে হয়ে লজ্জা দিও না!"

জেং তাও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই চোংলিং গেটের ভিতরে অশান্তি দেখা দিল, যেন কিছু修士 গোলমাল করছে।

এই仙রা কি একবারও শান্ত থাকতে পারে না?

জেং ছংহুয়া কপাল চেপে বললেন, "এই কুকুরেরা আবার গোলমাল শুরু করেছে, চল, দেখে আসি এই仙রা কী করছে!"

জেং তাও বর্ম তুলে পিতার পরিয়ে দিলেন, তারপর দ্রুত শহরের ভিতরে গেলেন।