প্রথম খণ্ড: জ্ঞান অন্বেষণ ও তরবারি বিদ্যার কিশোর, একশো আট অধ্যায়: জোট গঠন

ঝাও ইয়ংচাং প্রত্যাশিত বিস্ময় প্রকাশ করেননি, বরং হাসিমুখে ঝাও চিংলুয়ানের সঙ্গে অবিরাম কথোপকথন চালিয়ে যাচ্ছিলেন, মনে হচ্ছিল তাঁর জন্য এটি বেশ মজার। মাথা উঁচু করে তাকালে দেখা গেল, নৌকাটির উচ্চতা প্রাচীরের সমান, আর সেখানেই একজন কিশোর সেজে থাকা যুবক, স্বর্ণরঙা দুই ড্রাগন সহ সজ্জিত লম্বা জামা পরে, নোঙর বাঁশিতে বসে পায়ের আঙুল নাড়াচাড়া করছিলেন। তাঁর পেছনে একজন পুরুষ ও একজন নারী দাঁড়িয়ে ছিলেন, উভয়েরই উপস্থিতি অসাধারণ। আরও পিছনে কয়েকটি সারিতে বিশের অধিক সুন্দরী নৃত্যশিল্পী ও গায়িকা দাঁড়িয়ে ছিলেন, যেন কেউ যেন অপেক্ষা করছে। তীরে অবস্থিত ঘাট থেকে ঝাও চিংলুয়ান সব অপ্রয়োজনীয় মানুষেরা সরিয়ে দিয়েছেন, শুধু কিছু সাহিত্যিক ও রাজনীতিবিদ হাসি-ঠাট্টা করছিলেন। ইয়েফান বিস্ময়ে ভরা চোখ দিয়ে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকিয়েছিলেন। এই দৃশ্য দেখে মনে হচ্ছিল, তাঁকে একটি ফাঁদে ধরা হচ্ছে? ঝাও চিংলুয়ান শুধু হাসিমুখে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিলেন।

নৌকায় উঠার পর, ইয়েফান কিছুটা চিন্তিত হয়ে সামনে থাকা তিন ব্যক্তিকে দেখছিলেন, আর ঝাও ইয়ংচাং যার মনোভাব সবসময়ই অবহেলাকারী, তেমন কিছু ভাবছিলেন না। তিনি ঝাও চিংলুয়ানের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “চিংলুয়ান কুমারী, এরা কারা? এত বড় আয়োজন কেন? আমি তো ভয় পাচ্ছি।” ঝাও চিংলুয়ান দু’তিনবার হাসলেন এবং বললেন, “মহানুভব, মজা করছেন। আসুন, রং চিংলুয়ান আপনাদের পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি।”

স্বর্ণরঙা ড্রাগন দিয়ে সজ্জিত লম্বা জামা পরা যুবকটি, যখন তারা তাঁর দিকে এগিয়ে আসল, তখন নৌকার বেড়া থেকে পা সরিয়ে জামা ঠিক করে, হাসিমুখে কয়েক ধাপ এগিয়ে এসে ঝাও চিংলুয়ানের কথাকে ছেদ দিলেন। “ইয়েফান ছেলেমানুষ, ইয়ংচাং জ্যোতিষ্য, আমি গংসুন চে, নিংশুই দেশের প্রধান রাজপুত্র, হ্যাঁ, একমাত্র রাজপুত্র।” মুখে কোমল হাসি নিয়ে যুবকটির কথা শুনে ইয়েফানের মনে কৌতূহল জাগল, তবে তাঁর মুখে কোনও পরিবর্তন হয়নি, তিনি হালকা করে মুঠো বাঁধলেন এবং বললেন, “আপনার উচ্চতা শুভ হোক।”

গংসুন চে হাত বাড়িয়ে ইয়েফানকে সাহায্য করলেন উঠে দাঁড়াতে, হাসতে হাসতে বললেন, “ছেলেমানুষ, এভাবে কথা বলবেন না, অতীতের সব যাঁরা নিজেকে হাজার বছরের বেশী বাঁচাতে চেয়েছিলেন, সবাই মারা গেছেন, তাই সরাসরি আমার নামেই ডাকুন।” ইয়েফানের মনে আরও কৌতূহল বেড়ে গেল, কেন একজন রাজপুত্র এমন কথা বলছেন?

চিন্তা করতেই গংসুন চে খুব ঘনিষ্ঠভাবে ইয়েফানের কাঁধে হাত রেখে উজ্জ্বল স্বরে বললেন, “ছেলেমানুষ, চিংলুয়ানের এমন আচরণকে দোষ দেবেন না, এটা আমার কঠোর আদেশে তাঁকে বাধ্য করা হয়েছে, তোমার নাম আমি নিংশুই দেশেও শুনেছি, সত্যিই তোমাকে দেখা দরকার ছিল, চল, আমি তোমাকে নিংশুইয়ের কিছু প্রতিভাবানদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই।”

তুলনায়, অবহেলিত ঝাও ইয়ংচাং বিশেষ ভাবে কিছু অনুভব করলেন না, তবে কিছুটা সন্দেহ জাগল, ইয়েফান আসলে কী করেছেন, যে এমন একজন রাজপুত্র এত গুরুত্ব দিচ্ছেন? হয়তো লাল পাতা দেশের ছোট রাজকুমারীকে ছিনিয়ে নিয়েছেন?

গংসুন চে একজন সুনিপুণ, চেহারায় স্পষ্ট সুন্দরী এক মহিলার দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “ছেলেমানুষ, এ মেয়েটি আমার নিংশুই দেশের মন্ত্রিসভা প্রধানের বড় মেয়ে, নাম হু লিং, বয়স বাইশ, তিনি শুধু একজন দক্ষ সৈনিকই নন, নিংশুইয়ের বিখ্যাত প্রতিভাবান নারীও বটে। শুনেছি ছেলেমানুষ বই পড়তে ভালোবাসে, ভবিষ্যতে তোমরা দুজন মাঝে মাঝে একে অপরকে চ্যালেঞ্জ দাও, কেমন হবে?”

ইয়েফান গংসুন চে’র হাত থেকে স্বাভাবিকভাবেই মুক্ত হয়ে সামনেই মহিলার প্রতি হালকা সম্মানে মুঠো বাঁধলেন, বললেন, “ইয়েফান হু কুমারীকে অভিবাদন জানায়।” হু লিং মিষ্টি হাসলেন, দুই হাত মিলিয়ে নমস্কার করলেন, “দীর্ঘদিন তোমার খ্যাতি শুনেছি, আজ তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে, নাম যথার্থ, সত্যিই অসাধারণ প্রতিভা, মানুষ যমুনা থেকে উদিত এক রূপলতা।” ইয়েফান অস্বীকার করে হালকা হাসলেন, “কুমারী অতিরঞ্জিত করছেন।”

গংসুন চে আবার অন্য একজনের দিকে নির্দেশ করে বললেন, “ছেলেমানুষ, এ জন নিংশুইয়ের হুয়াইনান রাজ্যের দ্বিতীয় পুত্র, নাম গংসুন ইউ, আমার চাচাতো ভাই।” গংসুন ইউয়ের আচরণ ইয়েফানের প্রতি তেমন উষ্ণ ছিল না, শুধু প্রতীকীভাবে মুঠো বাঁধলেন, আর কিছু বললেন না। গংসুন চেও তাঁর স্বভাব বুঝতেন, হালকা হাসলেন, আর বেশি চেষ্টা করলেন না, তাঁদের সবাইকে নিয়ে নৌকার ঘরে ঢুকলেন, পথ চলার সময় বললেন, “ছেলেমানুষ, আমাদের নিংশুই দেশের বিশেষ খাদ্য বরফ-আত্মা মাছের স্বাদ বেশ আলাদা, সঙ্গে একটি সাদা ড্রাগন মদ, এর স্বাদ পুরো জিলাই শহরে আর কোথাও পাওয়া যাবে না। তোমাকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, খাও, পান কর। আজকের এই অনুষ্ঠানের উদ্দেশ্য শুধু তোমার সাহস দেখার, অন্য কিছু নয়, ভিতরে আসো।”

ইয়েফান হালকা হাসি দিয়ে অল্প মাথা নিলেন, তাঁকে এগিয়ে যেতে ইঙ্গিত করলেন। গংসুন চে দেরি না করে হাসিমুখে এগিয়ে গেলেন, সবাইকে পথ দেখালেন। ঝাও ইয়ংচাং ইয়েফানের পাশে এসে গলা নিচু করে বললেন, “ফানজি, এরা কী করবার ছক কষছে? কিছু একটা ঠিক নেই আমার মনে।” ইয়েফান হাসলেন, “যুদ্ধ এলে যুদ্ধ করবে, পানি এলে মাটি দেবে, প্রতিটি আঘাত প্রতিহত করবে।”

সবাই বসার পর, নৌকার সামনে দাঁড়ানো কয়েক দশক গায়িকা ও নৃত্যশিল্পীরা একসাথে ঘরের ভিতর ঢুকলেন, এক সময়ে বীণা ও গানের সুর উঠল, নৃত্য চলল, নৌকার ঘর বড় হওয়ায় বিশ বা তিরিশজনের অনুষ্ঠান হলেও ঠাসাঠাসি লাগল না। ঝাও চিংলুয়ান ইয়েফানের পাশে বসে হাসি দিয়ে একটি মদ ঢাললেন, হালকা ঝুঁকে বললেন, “ছেলেমানুষ, কি চিংলুয়ানের রাগ আছে?”

ইয়েফান মদের গ্লাস টেবিলের পাশে ঠেলে দিলেন, শান্ত স্বরে বললেন, “আজ আমার গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে, মদ পান করব না, কুমারী দয়া করে বুঝুন।” ঝাও চিংলুয়ান ঠোঁট চেপে বললেন, “তুমি সত্যিই রেগে গেছ।” ইয়েফান ধীরে ধীরে মাথা নেড়েছিলেন, “আমি জানি না তুমি কেন আমাকে এখানে নিয়ে এসেছ, তবে মনে হয় মিত্রতা বা ক্রয়-বিক্রয়ের জন্য। যদি ভুল না হয়, তাহলে এ বছর নিংশুই দেশের প্রতিনিধি হিসেবে তোমরা চারজনই এখানে আসবে, তাই তো?” ঝাও চিংলুয়ান হাসিমুখে বললেন, “ছেলেমানুষ, তুমি বেশ চালাক, তাহলে বলো, তোমার কী মত?”

ইয়েফান কথা বলার আগেই গংসুন চে প্রধান আসনে থেকে উঠে দাঁড়িয়ে মদ তুলে বললেন, “এই প্রথম মদ ছেলেমানুষ ইয়েফানের আগমনে উৎসর্গ করছি, তোমার আগমনে আমাদের বাড়ি উজ্জ্বল হয়েছে।” এরপর সবাই উঠে দাঁড়িয়ে মদ তুলে ইয়েফানকে সম্মান জানালেন। এদের পরিচয় নিংশুই দেশে বড় সম্মানের কথা। এমনকি সাদা চিয়ানজুন নিজেও এমন সাদরে আপ্যায়ন করতে পারতেন না। ইয়েফান ধন্যবাদ জানিয়ে মদ একবারে খেলে ফেললেন। ঝাও চিংলুয়ান তাঁর দিকে চোখ মেললেন, এখনও রাগ দেখাচ্ছিলেন কি? পরে গংসুন চে বিশেষভাবে ইয়েফানের দিকে নজর না দিয়ে ঝাও ইয়ংচাংয়ের সঙ্গে হাসাহাসি করছিলেন, সাধারণ ধনী বাড়ির ভোজের মতো পরিবেশ।

বিভিন্ন পাহাড়ি ও সামুদ্রিক খাবার সুন্দরী দাসীরা টেবিলে পরিবেশন করছিলেন, মিষ্টি গন্ধে মুখে জল আসছিল। ঝাও ইয়ংচাং অনেক মদ খেয়েছিলেন, কয়েক গ্লাস মদ পান করে গংসুন চে’র সঙ্গে অনেকদিনের পুরনো বন্ধু সেজে গল্প করছিলেন, কথা থামছিল না। গংসুন চে ধৈর্য ধরে হাসছিলেন, বিরক্তির ছায়া ছিল না, সত্যিই অসাধারণ ধৈর্য। মদ আধা খাওয়া হয়ে আসলে আসল কথা বলতে শুরু করলেন গংসুন চে, ঝাও ইয়ংচাংয়ের হাত থেকে মুক্ত হয়ে ইয়েফানের দিকে হাসিমুখে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “শুনেছি তোমার এই গোপন স্থানের সুযোগ হঠাৎ লাল পাতা দেশের পক্ষ থেকে দেওয়া হয়েছে, এবং সে জেং চুন লু ঝু সঙ্গে তোমার পরিচয় তেমন ভালো নয়, সত্যি কি?” ইয়েফানের হৃদয় একটু টগবগ করল, ভেতরে বলল, “এলো।” মুখে কোন অনুভূতি প্রকাশ না করে স্বীকার করলেন, “হ্যাঁ, সত্যিই তাই।” গংসুন চে রহস্যময় সুরে ‘হুম’ করে সাড়া দিয়ে বললেন, “গোপন স্থানের পরিস্থিতি চিংলুয়ান তোমাকে কিছু বলে দিয়েছে, বিপদ অনেক, কিন্তু তাও অনেক গোপন ষড়যন্ত্র চলছে, এক ভুলে বাইরে হতে হবে। ছেলেমানুষ, এমন সময় তোমার দেশের লোক হলেও পুরোপুরি বিশ্বাস করা যায় না।” ইয়েফান শান্ত স্বরে বললেন, “তবুও তারা আমাদের দেশের লোক, অন্য দেশের লোকের চেয়ে বিশ্বাসযোগ্য, তাই না?” হু লিং চামচ রেখে পাশে বললেন, “না হয়তো না, ছেলেমানুষ, ভুলে যেও না, সবচেয়ে সহজে বিশ্বাসঘাতকতা করে তারা যারা নিজের খুব কাছের বলে মনে করে, কখনো কখনো দেশের লোকও ঠকায়। চোখ খোলা রাখো, বাহ্যিক ছলাবলিতে ভুলে যেও না।” গংসুন চে পাশে যোগ দিলেন, “ছেলেমানুষ জানো, টাকা, ক্ষমতা অনেক সময় সম্পর্কের চেয়ে বেশি কার্যকর।” ইয়েফান মদের গ্লাস রেখে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা বলতে চাইছেন, আমি ইয়েফান, দেশের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করব?” গংসুন চে হাত নেড়ে ‘চ’ শব্দ করে বললেন, “ছেলেমানুষ, এমন কথা ভাবো না, আমরা এমন কিছু চাই না। আমি ও হু লিং বলতে চাই, ওই গোপন স্থানে আমাদের পক্ষ থেকে খুব বেশি বিরোধ বা লড়াই না করো, যাতে সম্পর্ক নষ্ট না হয়।” ইয়েফান মাথা নেড়ে পিছনে ঝুঁকে বললেন, “আপনি বলতে চাচ্ছেন মিত্রতা?” গংসুন চে হাসলেন, “মোটামুটি তাই, তোমার মত কী?” ইয়েফান মজার হাসি দিয়ে বললেন, “আমি মনে করি, আমার কোনো বিশেষ ক্ষমতা বা যোগ্যতা নেই, তাই আপনি আমাকে এত গুরুত্ব দিচ্ছেন না।” গংসুন চে মাথা নেড়ে হাসলেন, “তোমার চতুর্থ স্তরের শক্তি দিয়ে সুন ঝেং ইয়াওকে হারাতে পারলে, সেটাই যথেষ্ট।” ইয়েফান হেসে বললেন, “আপনার খবর বেশ তীক্ষ্ণ।” গংসুন চে আবার হাসলেন, “আমাদের খবর আরো আছে, চুংলিং পাসের সাতটি প্রধান যাদু, শহরের বাইরে বিশাল সুমি জাদুর পদ্ধতি, এবং হেংফু নদীর বিশাল সাপ, আমরা সব জানি।”

তারপর চোখ তুলে সরাসরি ইয়েফানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আর হ্যাঁ, সে কিউকিউ কুমারী...” কথা শেষ হতেই ইয়েফানের চারপাশ থেকে এক প্রবল বেগুনি শক্তি বেরিয়ে এল, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। নৌকার ভেতরে-বাইরে ঝড় উঠল, নৃত্যশিল্পীরা চিৎকার করতে লাগল, টেবিল ঘুরে পড়ল, পরিস্থিতি কিছুটা অশান্ত হয়ে উঠল। ইয়েফান চোখ আঁচলিয়ে সত্যিকারের রাগ দেখালেন, কণ্ঠস্বর কঠোর, “আপনি কি আমাকে হুমকি দিচ্ছেন?” গংসুন চে শান্ত মুখে চেয়ার থেকে ঝুঁকে হেসে তাকালেন, কিছু বললেন না। হু লিং হাত নেড়ে অদ্ভুত সাদা আলো ছড়িয়ে দিলেন, ঝড়ের মধ্যে তাঁর জামার কোন সরল হল না। হুয়াইনান রাজ্যের দ্বিতীয় পুত্র কিছু বললেন না, শুধু ভ্রু কুঁচকে সন্দেহ প্রকাশ করলেন। ঝাও ইয়ংচাং নিজের গাল চাপড়িয়ে ঝড়ে নিজেকে ভাসিয়ে দিলেন, মদ খোলার মতো মনে করলেন।

ঝাও চিংলুয়ান দ্রুত এসে পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টা করলেন, ইয়েফানের বাহু ধরে বললেন, “ইয়েফান, আপনাদের কী হচ্ছে? এত শান্তিপূর্ণ থেকে হঠাৎ এমন কেন? ছেলেমানুষ, ভুল বুঝেছো, গংসুন চে তোমাকে হুমকি দিচ্ছেন না, এসব কি হুমকির যোগ্য?” গংসুন চে অবশেষে হাত নেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে মুঠো বাঁধলেন, ক্ষমা চেয়ে তিন গ্লাস মদ পান করলেন। সঙ্গে সঙ্গে বেগুনি শক্তি অদৃশ্য হয়ে গেল, ইয়েফান হঠাৎ হাসতে শুরু করলেন, “ভুল বোঝাবুঝি হয়ে গেছে, হৃদয় খুলে দিন, এই মদ আমি গংসুন চে’কে উৎসর্গ করছি।” এরপর ইয়েফান প্রায় এক কেজি ওজনের মদের বাটি তুলে ঢাকনা খুলে মাথা উঁচু করে একবারে পুরো মদ পানের মাধ্যমে উৎসবের মেজাজ বাড়ালেন। গংসুন চে আরো হাসলেন, হু লিং কিছু মজা নিয়ে হাসলেন, ঝাও চিংলুয়ানের মুখ মিশ্র অনুভূতিতে ভরা।

সব কিছুই শেষ হয়, গংসুন ইউ প্রথমে চলে গেলেন। কিছুক্ষণ নীরব ভাবনার পর ইয়েফান গংসুন চে’র মিত্রতা প্রস্তাবে সম্মতি দিলেন, কিন্তু এমন ব্যাপারে ভালো বা খারাপ কিছু বলা কঠিন, ঝাও ইয়ংচাং বুঝতে পারছিলেন না ইয়েফান কী ভাবছেন। কিছু সময় পর ইয়েফান ঝাও ইয়ংচাং নিয়ে নৌকা ছেড়ে চলে গেলেন, ঝাও চিংলুয়ানও উঠে তাঁদের অনুসরন করলেন। এতদূর এসে তিনি তাঁর গাইডের ভূমিকা ভুলে যাননি। গায়িকা ও নৃত্যশিল্পীরা পরিষ্কার করা হয়েছিল, বড় ঘরে শুধু হু লিং ও গংসুন চে রয়ে গেলেন। হু লিং উঠে গংসুন চে’র জন্য মদ ঢাললেন, জিজ্ঞেস করলেন, “প্রতিমন্ত্রী, ইয়েফান বেশ বোঝাপড়া রাখে, আপনাকে অপমান করেনি।” গংসুন চে মদ একবারে খেয়ে হাসলেন, “ভদ্র আচরণ করেছে, নইলে দেশের গুরুজনের জন্য যতই সে গুরুত্বপূর্ণ হোক, এখানে তাকে বাঁচানো কঠিন হতো।” হু লিং মুখে দ্বিধা নিয়ে ঘর ঘুরে দেখলেন, “প্রতিমন্ত্রী, যদি এ ব্যাপার সঠিকভাবে না সামলানো হয়, এটা কি মৃত্যুর পথে হাঁটা নয়?” গংসুন চে শান্ত মুখে বললেন, “ভাঙতে না পারলে গড়া যায় না, ভেঙে তারপর গড়তে হয়, দশবার মরলেও জীবনের সন্ধান খুঁজতে হয়।” তাঁর হাত শক্ত করে মিশিয়ে, ধাতব মদের গ্লাসে শব্দ হচ্ছিল। হু লিং চিন্তায় ভরা, ভয়ও ছিল। তাঁরা সবাই জানতেন, এই গোপন স্থানের অভিযান কখনো শান্তিপূর্ণ হবে না।