প্রথম খণ্ড: জ্ঞান ও তলোয়ারের সন্ধানে কিশোর অধ্যায় ছাপ্পান্ন: বিশ্বাসঘাতকতা?

এতক্ষণ পর্যন্ত সবাই হতবাক হয়ে তাকিয়ে ছিল আকাশের দিকে, যেখানে এক অপরাজেয় রুপালি ধারালো ছ刀ের ঝলক অগ্রসর হচ্ছে। শতাধিক ভয়ংকর কালো ধোঁয়ার গুঁড়ো এক আঘাতে শেষ হয়ে গেছে; এমনকি, বহু দূরে পালিয়ে যাওয়া জি চেং-ও সেই ধারালো ছ刀ের দ্বারা মাঝ বরাবর দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল। সেই ছ刀ের ঝলক যেন তার তেজ হারায়নি, এবার সে মুখ ঘুরিয়ে দান এক লুইয়ের দিকে ছুটে এসে তাকে আঘাত করার চেষ্টা করল।

দান এক লুই উচ্চতর স্তরের যোদ্ধা, তাই সে বরাবরই তাং ইউকে চেপে ধরে রেখেছিল, যাতে তাং ইউ কোনো ফাঁকা সুযোগ না পায়। হঠাৎই সে পেছন থেকে এক ভয়ানক ছ刀ের ঝলক অনুভব করল, মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। সে দ্রুত এক দানবিক তরবারির আঘাত ছুঁড়ে দিয়ে তাং ইউকে দূরে সরিয়ে দিল, তারপর জোর দিয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

তাং ইউয়ের দৃষ্টি ছিল অভিজ্ঞ ও তীক্ষ্ণ, সে জানত এই সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না। সে সেই আক্রমণের আগমনকে উপেক্ষা করল, আঘাত নিজের বুকে নিতে দিল। তার সবুজ পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, বিশাল ক্ষত সৃষ্টি হলো, সাদা হাড় বেরিয়ে এল, দৃশ্যটি অত্যন্ত ভয়ানক। তাং ইউ যন্ত্রণায় কাতর, মুখ থেকে রক্ত ঝরিয়ে জোরে চিৎকার করল—“নয় অক্ষরের তরবারি কৌশল!”

এক মুহূর্তে, তাং ইউয়ের হাতে থাকা চুড্রাগন তরবারি দ্রুত দান এক লুইয়ের ওপর দিয়ে ছুটে গেল, তারপর তার পেছনে হাজার হাজার সাদা উড়ন্ত তরবারি জন্ম নিল, মেঘের সাগরে তাদের তেজ ছড়িয়ে পড়ল, আকাশের দিকে ছুটে যাওয়া তরবারির তেজে বাতাস, মেঘ একেবারে পালটে গেল। দান এক লুই অবিশ্বাস্যভাবে চিৎকার করল—“তুমি কীভাবে স্বর্গীয় তরবারি মঠের লিউ তরবারির নয় অক্ষরের কৌশল শিখলে?!”

তাং ইউ কোনো উত্তর দিল না, ডান হাত তুলে জোরে চেপে ধরল, আবার চিৎকার করল—“হাজার তরবারি, পতন!”

হাজার হাজার স্থির উড়ন্ত তরবারি তার কথার সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ পেল, সোজা নিচে নামতে শুরু করল। নিচ থেকে তাকালে দেখা গেল, অসীম তরবারির বৃষ্টি অকূলে পরিণত হয়েছে!

দান এক লুই বাধ্য হয়ে থামল, তরবারি সামনে ধরে আকাশ থেকে নেমে আসা অসীম তরবারি বৃষ্টি প্রতিহত করতে চেষ্টা করল। পেছনের ছ刀ের ঝলক ইতিমধ্যে চিৎকার করে আসছে।

দান এক লুইয়ের মনে ক্ষোভ জন্ম নিল, সে চিৎকার করে তার শক্তি আর লুকিয়ে রাখল না, শরীর জুড়ে আত্মার শক্তি ঘূর্ণায়িত, হাতের তালু ধারালো ছ刀ের মতো করে আক্রমণকারী ছ刀ের ঝলকের দিকে আঘাত করল।

তার পেছনে আগের মতোই বরফের প্রাচীর তৈরি হলো, যা হাজার তরবারি বৃষ্টি প্রতিহত করছে। সামনে নীলাভ ধারালো হাতের ছ刀, যা ছ刀ের ঝলকের মুখোমুখি। সে দুই আঘাতের মুখে একেবারে সমানে দাঁড়িয়ে গেল!

দান এক লুইয়ের কপালে ঘাম জমল, মুখের পেশী কাঁপতে লাগল, দেখেই বোঝা গেল সে খুব কষ্টে প্রতিরোধ করছে। এভাবে চললে আত্মার শক্তি ফুরিয়ে যাবে, তখন সে কেবল কসাইয়ের হাতে কেটে যাওয়ার মতো হবে।

দান এক লুই মনে কঠোর সংকল্প নিল। হঠাৎ, সে আর প্রতিরোধ করল না, বরফের প্রাচীর ও ধারালো হাতের ছ刀 তুলে নিল, তাং ইউয়ের মতো আঘাত নিজের শরীরে নিতে দিল।

তাং ইউ দান এক লুইয়ের আত্মঘাতী আচরণ দেখে চমকে উঠল। সে শক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করছে না। সে চায় এই দুই আঘাত একে অপরকে ক্ষয় করে দিক। কত বড় সাহস!

তবে নয় অক্ষরের তরবারি কৌশল সে কেবলমাত্র কিছুটা শিখেছে, এই এক কৌশলেই তার অধিকাংশ আত্মার শক্তি ফুরিয়ে গেছে। যদি কিছু না হয়, তাহলে পুরো দলেরই বড় বিপদ।

তাং ইউ মনে করল আগের সেই প্রশ্ন, যা ইয়েফান করেনি। ওই তরুণ জানতে চেয়েছিল, কেন তাকে এত সাহায্য করছে।

断水山-এ, তাং ইউ সব দেখেছিল। দলের ছোটখাটো ঝগড়া, তরুণের উত্তেজিত বক্তব্য, শেষ পর্যন্ত তার দৃঢ় সিদ্ধান্ত — সবই সে দেখে নিয়েছিল।

তাং ইউ ভাবল, এমন একজন মানুষের মৃত্যু হওয়া উচিত নয়। তাকে সাহায্য করা উচিত। তাং ইউ এই উচিতকে বাস্তবে পরিণত করল। তার দ্রুত কাজ করার অভ্যাসের জন্য হলেও, মূলত সে একেবারে সৎ মানুষ। ঠিক শব্দের অর্থেই সৎ।

সে যদি জানে একজন ভালো মানুষের প্রাণহানি হবে, তাং ইউ সাহায্য না করলে তা তার নীতির বিরুদ্ধে। তাই সে এল, সে সাহায্য করল, আর একেবারে সম্পূর্ণভাবে সাহায্য করল। যদিও এখন সে এক শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি, তাং ইউ একবারও আফসোস করেনি। সে যদি উপেক্ষা করত, তাহলে তার নিজের পথের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করত।

তাং ইউ অনুভব করল হৃদয়ে উত্তেজনার ঢেউ, প্রাণশক্তি উন্মত্ত হয়ে উঠল, সে আনন্দে ভরে উঠল! এইজন্যই তার তরবারি আঘাত কার্যকর, যেন দেবতার সাহায্য পেয়ে গেছে।

তরবারি বৃষ্টি ও ছ刀ের ঝলক একে অপরকে চেপে ধরে, তাদের সংঘর্ষে আকাশে ধুলো ও আলো উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।谷柳江 অঞ্চলে কেউ যদি আকাশের দিকে তাকায়, বিস্মিত হবে কেন আকাশে আরেকটি সূর্য দেখা যাচ্ছে।

ওয়েই চেং ইয়েফানদের কাছাকাছি দাঁড়িয়ে ছিল, সোজা দেহে হাপিয়ে হাপিয়ে শ্বাস নিচ্ছিল, হাতের ছ刀 থেকে ধোঁয়া বের হচ্ছিল। সে মাথা তুলে আকাশের দৃশ্য দেখল, মুখে কোনো পরিবর্তন নেই।

দশ দিনের মধ্যে তিনবার আত্মার শক্তি ফুরিয়ে গেছে, সে নিজেই বিস্মিত। তবে এখন তার ক্ষত অনেকটা ভালো হয়ে গেছে, তাই আগের মতো অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার ভয় নেই। তবে সে আর একবার ছ刀 চালানোর শক্তি রাখে না।

ধূলিকণা ধীরে ধীরে সরে গেল, আলো কমে এল। তখন দান এক লুইয়ের অবস্থা প্রকাশ পেল।

বরফের প্রাচীর, যা আগে আধা মানুষ উচ্চতা ছিল, এখন তার পুরো দেহ ঢেকে রেখেছে, তবে দুই আঘাতে অনেকটা ভেঙে গেছে, অবস্থা খুবই শোচনীয়।

তাং ইউ তা দেখে মুখে গভীর চিন্তার ছাপ, একটুও স্বস্তি পেল না।

বরফের প্রাচীর হঠাৎই গলে গিয়ে এক নীলাভ বরফের তরবারিতে পরিণত হলো, দান এক লুইয়ের করুণ মুখ সবার সামনে প্রকাশ পেল।

তার পরিপাটি পোশাক ছেঁড়া কাপড়ের টুকরোতে পরিণত হয়েছে, চুল এলোমেলো, দেহে কালো পোড়া ছাপ, রক্ত ঝরছে। সে নিজের ফুলে যাওয়া গাল মর্দন করল, কিন্তু মুখে কোনো বিশেষ পরিবর্তন নেই, গভীর কণ্ঠে বলল, “লির সন্তান, এখনই কি শুরু করবে না?”

দলের মাঝখানে লুকিয়ে থাকা লি জিন আর আগের মতো শান্ত নয়, মুখে দ্বিধার ছায়া, তবে সে তরবারি বের করে সবার সামনে দাঁড়াল, পুরো দলকে আড়াল করল।

ইয়েফান যেন বিশ্বাস করতে পারল না, স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, বড় বড় চোখে অপরিচিত পুরুষটির দিকে তাকাল।

লি জিন চোখ বন্ধ করে, শান্ত কণ্ঠে বলল, “ক্ষমা করো......”

সবাই যেন বাজ পড়ে গিয়েছিল, কে ভাবতে পারে断水山-এ কঠিন যুদ্ধে অংশ নেওয়া লি জিন আসলে শত্রু দলের সদস্য?!

লি চিংফেং তো পাগলের মতো, চিৎকার করে বলল, “বাবা! তুমি কী করছ?! তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?!”

লি জিন কোনো কথা বলল না, শুধু তরবারির তেজ ছড়িয়ে দিল।

ঝংলি মারাত্মকভাবে আহত, ওয়েই চেং আত্মার শক্তি ফুরিয়ে গেছে, তাং ইউ দান এক লুইয়ের নজরে, ইয়েফান আহত। সেই দশ-পনেরো কালো ধোঁয়া এখনও ছোট সাপকে ঘিরে রেখেছে, দলের মধ্যে এখন কেবল তিন স্তরের লিউ দাপেং রয়েছে, কীভাবে সে পাঁচ স্তরের ছ刀 যোদ্ধার হত্যা প্রতিহত করবে?

লি চিংফেং দৃঢ়ভাবে সবার সামনে দাঁড়াল, চোখ রক্তবর্ণ, চিৎকার করল, “তুমি যদি তাদের হত্যা করতে চাও, আগে তোমার ছেলেকে হত্যা করো!”

লি জিন মাথা নিচু করে ফিসফিস করল, “তারা তোমার মাকে ধরে রেখেছে।”

লি চিংফেং শুনতে পেল না, জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কী বললে?”

লি জিন হঠাৎ মাথা তুলল, চোখ পুরোপুরি লাল, চিৎকার করল, “তোমার মা তাদের হাতে, আমি ইয়েফানদের হত্যা না করলে তোমার মা মারা যাবে!”

লি চিংফেং শুনে স্তব্ধ, জবুথবু হয়ে বলল, “কি... কী? মা... মা তাদের হাতে...?”

ইয়েফান দু’মুঠো শক্ত করে ধরল, ঠোঁট কামড়ে ধরল, বুঝতে পারল না কী করবে।

হঠাৎ সে আকাশে থাকা দান এক লুইয়ের দিকে চিৎকার করে বলল, “মানুষকে ছেড়ে দাও, জিনিস তোমার হলে নিয়ে যাও!”

দান এক লুই শুনে উচ্চস্বরে হাসল, তারপর অবজ্ঞার দৃষ্টিতে ইয়েফানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমাকে মারার পর নেওয়াও তো একই কথা, কথাটা যেন বাতাসে ছড়ানো।“

মানুষের দিকে তাকানো তার কাছে কুকুরের দিকে তাকানোর মতো।

দান এক লুই আর ইয়েফানের সঙ্গে কথা বলার ইচ্ছা দেখাল না।

সে শুধু তাং ইউকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল, তারপর শান্ত কণ্ঠে বলল, “তুমি সত্যিই পিছু হটবে না?”

তাং ইউ দীর্ঘশ্বাস নিয়ে চুড্রাগন তুলে ধরল, দান এক লুইয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে, সরাসরি কৃতকর্মে নিজের মনোভাব জানাল।

তুমি মরবে, অথবা আমি।

দান এক লুই হেসে মাথা নেড়ে বলল, “শত্রুর সংখ্যা কম নয়, আরও এক九龙 পাহাড়, কিছু আসে যায় না, তুমি নিজে মরতে চাইলে সেটা আমার দায় নয়।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই, বরফের তরবারির তেজে ঘেরা এক দীর্ঘ তরবারি ছুটে এল।

দান এক লুই ভ্রু কুঁচকে, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তাং ইউ সত্যিই পাগল।

লি জিন গম্ভীর মুখে ইয়েফানদের দিকে এগোতে লাগল, ধীরে বলল, “চিংফেং, মিং ইউকে বের করো। তারা কথা দিয়েছে তোমাদের মেরে ফেলবে না।”

লি চিংফেং মুখে ভীতির ছাপ, ঠোঁট কাঁপছে, “বাবা, তুমি কি সত্যিই এত সরল যে আমরা বেঁচে ফিরতে পারব? তুমি যদি ইয়েফানদের হত্যা করো, আমাদের সবাইকে মেরে ফেলবে!”

লি জিন ফিসফিস করে বলল, “আমার কোনো পথ নেই, কোনো পথ নেই.....”

ইয়েফান কখন যেন লি চিংফেংয়ের পেছনে এসে, কাঁধে হাত রাখল, ধীরে বলল, “আমি করব।”

লি চিংফেং অজানা কারণে, তার হৃদয়ে শান্তি ফিরে এল, যেন নির্ভরতার অনুভব পেল।

সে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, পথ ছেড়ে দিল।