২০তম অধ্যায় মাইকার দীর্ঘ জীবনের সূত্র, ইঁদুরের সেনাপতি (পাঠকের অনুরোধে ধারাবাহিকতা কাম্য)

পূজার অনুষ্ঠান শেষ হয়েছে।
দেবতা বলেছেন, ব্যবস্থা এখনো গড়ে ওঠেনি, তাই প্রতি বছর সাতের পনেরো তারিখে একবার পূজা করলেই হবে, এতে ভূতপ্রেতের অত্যাচার থেকে মুক্তি মিলবে; ফলে গোটা গোষ্ঠীর উপর চাপ অনেকটাই কম।
“এবারের নিবেদন কিছুটা কম হয়েছে, দেবতা কিছু বলেননি বটে, কিন্তু আমরা, জীবিত মানুষেরা, একে শিক্ষা হিসেবে গ্রহণ করা উচিত, আগামীবার অবশ্যই তিনটি পশু নিবেদন করতে হবে।”
“ঠিক আছে।”
সমস্ত লোক সম্মতি জানাল।
ঝাং ছি সবাইকে চলে যেতে বললেন, নিজে অন্ধকারে বসে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন।
পরিচয়ের ক্ষেত্রে, এ অঞ্চলে ঝাং পরিবারের অধিকাংশই মি বংশের, ঝাং তাদের পদবি। এখন গোষ্ঠীর কেন্দ্রবিন্দু হচ্ছে শ্যুং বংশ, চাইলে তিনি নিজের নাম বদলে শ্যুং ছি রাখতে পারেন।
তবে, তিনি তা চান না; ঝাং পদবি রেখে দিতে চান, কারণ এতে তিনি ঝাং পরিবারের উত্তরাধিকার রক্ষা করতে পারবেন।
ঝাং ছি যে সবকিছু হারিয়েছেন, তা তিনি নিজ হাতে পুনরুদ্ধার করতেই মনস্থির করেছেন।
পরদিন, দেবতার আশীর্বাদ প্রত্যক্ষ করে, শিকার করা ভাল্লুক ভাগ করে খাওয়ার ঘটনায় সকলের মধ্যে এক অদ্ভুত সংহতি জন্ম নেয়।
ধীরে ধীরে তারা দানশুই নদীর চারপাশে বিস্তার লাভ করতে থাকে।
এ অঞ্চলের যাযাবরদের মিলিয়ে সংখ্যাটা কমপক্ষে দশ হাজার ছাড়িয়েছে; তাদের সংগঠিত করে, ঘরবাড়ি তৈরি করে, জমি চষে ও স্থায়ীভাবে বসবাস শুরু করলে অন্তত এক হাজার যুদ্ধযোগ্য সৈন্য পাওয়া যাবে।
ত্রয়োদশ কিং অঞ্চলে, যাদের মধ্যে চোয় পরিবার মাত্র তিন হাজার সৈন্য নিয়ে ঝাং পরিবারকে হারাতে যথেষ্ট শক্তিধর।
তাং পিংয়ের সাহায্যে ঝাং ছি বহু অজানা জ্ঞান লাভ করেন।
ব্যবস্থাপনা, বণ্টন, উৎপাদন, সংগঠন—এ সব জ্ঞান এখানে, এমনকি বড় বড় বংশেও, গোপনীয় বলে গণ্য।
এখন এইসব প্রয়োগ করে যাযাবরদের বিরুদ্ধে কাজ করা যেন অন্য মাত্রার শক্তি প্রয়োগের মতো।
ঝাং ছি শুধু একটা কথাই মনে রেখেছেন: পূজা ও যুদ্ধ, এই দুই বিষয়ে দক্ষতা অর্জন করলেই একটি জাতি প্রতিষ্ঠা সম্ভব।
সাতের পনেরো তারিখ তখনো অতিক্রান্ত হয়নি, বাইরের বিশ্বে তখনো রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ চলছে।
গভীর অরণ্যের মধ্যে এক গুহা।
কালো গুহার মুখ পেরিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেই দেখা যায়, রঙিন আলো ঝলমল করছে, ভেতরে রয়েছে পাথরের টেবিল, চেয়ারে ও বিছানা।
আলো ছড়াচ্ছে এক বিশেষ ধরনের অভ্র।
এক বৃদ্ধ, মাথাভর্তি সাদা চুল, পাথরের আসনে বসে খুব মনোযোগ দিয়ে অভ্র গুঁড়ো করছেন, তাতে মিশিয়ে দিচ্ছেন কংক্রিট, গন্ধক, পেঁয়াজের রস ইত্যাদি উপাদান।
তাং পিং এখানে থাকলে বুঝতে পারতেন, এ বৃদ্ধই হলেন গংসুন।
গংসুন এখন আরও উন্নত অমরত্বের ওষুধ তৈরি করছেন, যা সাধনার মূল ভিত্তি।
অভ্রকে বলা হয় মেঘের মাতৃকা।
প্রাচীন দেবতা ও সাধকেরা এটি সেবন করত দীর্ঘায়ুর জন্য, তবে কাঁচা অভ্র খেয়ে অমরত্ব লাভ সম্ভব নয়; এর জন্য বিশেষ উপাদান ও প্রক্রিয়া দরকার।
তিনি কখনো আশঙ্কা করেন না কেউ চুরি করে শিখে নেবে; শুধু দেখে লাভ নেই, বিশেষ সাধনার কৌশল না জানলে ওষুধ খেয়েও কিছু হবে না।
গংসুন ইউনজি, বয়স একশ আশি ছাড়িয়েছে।
যৌবনেই খ্যাতি অর্জন করেছিলেন, অলৌকিক প্রতিভার জন্য; ইচিং রাজ্যের বড় বড় বংশ বহুবার তাঁকে দলে টানার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তিনি প্রত্যাখ্যান করেছেন, পরে চোয় পরিবার এই পর্বতমালাকে গুরুত্ব দিলে এখানে এসে গোপনে বসবাস শুরু করেন, শর্ত ছিল, চোয় পরিবারকে নির্দিষ্ট সময় অন্তর অভ্রের ওষুধ তৈরি করে দেবেন।
“কেঁ কেঁ কেঁ…”
এই সময় গংসুন প্রবল কাশিতে ভেঙে পড়লেন, কণ্ঠস্বর যেন লোহার মতো, মুখ ও নাক দিয়ে রক্ত ঝরছে, রক্তে গন্ধকের তীব্র গন্ধ।
তিনি তাড়াতাড়ি অভ্র সেবন করলেন, অনেকক্ষণ পর মুখে লাল আভা ফুটে উঠল, শরীর ও চেহারায় অনেকটা সজীবতা ফিরে এল, চামড়ার উপর আঁকা ট্যাটুগুলো আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
তিনি রক্ত মুছলেন, কানে বাজছে কাছের কোথাও ভূতের কান্না আর নেকড়ের ডাক, চোখে এক ঝলক বিদ্বেষ জ্বলে উঠল।

“পুকুরের দেবতা…”
এই নামটি তিনি দাঁত চেপে উচ্চারণ করলেন।
গংসুন পকেট থেকে একটি জেডের তাবিজ বের করে, মনোযোগ দিয়ে ঘষলেন, চোখে একঝলক বিষণ্ণতা।
“সময় আমার জন্য থেমে নেই।”
গংসুন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
সাধনা অত্যন্ত কঠিন, উন্নত স্তরে উঠতে চাইলে বা প্রতিশোধ নিতে হলে, কাজটা সহজ নয়।
কেন জানি না, তাঁর মনে পড়ল এক অদ্ভুত, অসাধারণ বুদ্ধিমান তরুণের কথা।
দুঃখের বিষয়, ছেলেটি বড় অলস।
সাধনা মানেই ভাগ্যের সঙ্গে লড়াই, এক মুহূর্তও নষ্ট করা চলে না; দিনের পর দিন ফেলে রাখলে, যখন সময় ফুরিয়ে যাবে, তখন আফসোস ছাড়া কিছুই থাকবে না।
গংসুনের মনে যাঁর কথা, তিনি এই মুহূর্তে গাছের ছায়ায় শুয়ে ছোটো সবুজ ব্যাঙের খেলা দেখছিলেন।
দেখা গেল, ব্যাঙটি একখান পদ্মপাতার টুপিকে ছুঁড়ে ফেলে, তারপর লাফিয়ে উঠে সেই টুপির ওপর পা রাখে, তিন মিটার দূরে আবার লাফ দেয়, টুপি অটোমেটিক মাথায় ফিরে আসে, আবার ছুঁড়ে ফেলে, আবার লাফ।
পাঁচবার এভাবে, ব্যাঙটি আকাশে ছোট্ট বিন্দু হয়ে যায়, ধীরে ধীরে নিচে নামতে থাকে, মাটি ছোঁয়ার মুহূর্তে আবার টুপি ছুঁড়ে, তার ওপর নেমে নিরাপদে দাঁড়ায়।
“বাহ! দারুণ করেছ!”
তাং পিং উঠে হাততালি দিলেন, একঘেয়ে জীবনে একটু বিনোদন থাকলে মন্দ কী, সারাদিন দুঃখে ভোগার তো মানে নেই।
“ক্যাঁ ক্যাঁ।”
ব্যাঙের ছোট্ট চোখে আত্মতৃপ্তির ঝিলিক।
“খাওয়া-দাওয়া শেষ করে একটু বিশ্রাম নাও।”
তাং পিং ভূতের চাল বের করলেন; এক ভুত, এক ব্যাঙ খেয়ে নিল, ব্যাঙটি বিশ্রামে ফিরে গেল, তাং পিং বটগাছের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নিশ্চল বসে রইলেন।
“মনে হচ্ছে, একটু লম্বা হয়েছে?”
পরিমাণটা খুবই কম, এক সেন্টিমিটারও হবে না।
বটগাছের দেবতা হিসেবে, তাং পিং স্বাভাবিকভাবেই টের পেলেন, বিশ মিটারের বেশি উঁচু গাছ সাধারণত আর বাড়ে না, আজ হঠাৎ বাড়ল, নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে।
গত দশ বছরে, নিজের এখানে কখনো এমন হয়নি।
তাং পিং অনেক ভেবে হঠাৎ মনে পড়লো—
“নাকি মানুষের নিবেদন খেলে, পাতালের চুক্তি আরও শক্তিশালী হয়?”
তাং পিং মনে মনে ভাবলেন।
সম্ভবত এটাই; তিনি জাদুচোখ খুলে দেখলেন, মাটির নিচে হলদে শক্তির স্রোত জড়ো হয়ে, অদ্ভুত একটা আকৃতি নিচ্ছে, যেন সর্পিল বা ড্রাগনের মতো।
“ঠিক তাই।”
তাং পিং হঠাৎ বুঝতে পারলেন, এটাই আসলে জীবিতদের পূজার আসল কাজ।
সাধারণ আত্মাদের জন্য, এমন পূজা মহৌষধ; আর পাতালের অধিপতির জন্য, এটি চুক্তি শক্তিশালী করার এক বিশেষ উপায়।
বটগাছ বাড়তে থাকলে কি ওপার জগতে পৌঁছাবে?
মাটির নিচে সাপের মতো শক্তি তৈরি হলে কি হবে?
দেখা যাচ্ছে, তাং পিং এখনো পাতালের চুক্তির সব দিক আবিষ্কার করেননি, এর ক্ষমতা হয়তো আরও বেশি।
এবারের পরিবর্তন খুবই ক্ষীণ, সম্ভবত পূজা নিয়মমাফিক হয়নি বলে; যখন তিন পশু,沉玉 পাওয়া যাবে, তখন হয়তো দ্রুত হবে।
“আসলে, পরের বার পাতালের চুক্তি হলে, কি ওপারের জমিও চুক্তিবদ্ধ করা যাবে?”

পাতালের অধিপতি যেহেতু, ওপারের জমিও তো ভূমি!
তাং পিং কখনোই প্রথম দিন ছাড়া ওপারে যাননি, সাধারণ শহর, জনপদ, অথবা তাদের ক্ষমতা সম্পর্কেও কিছু জানেন না, এ বিষয়ে তিনি সম্পূর্ণ অজ্ঞ।
মূলত, তিনি ঝুঁকি নিতে চান না।
বাহিরে গেলেও কখনো যথেচ্ছ ঘোরাঘুরি করেন না, সামান্য সময় থাকেন, শিকার না পেলে ফিরে আসেন।
শেষ পর্যন্ত, সামান্য লাভের চেয়ে ভূমির পরিকল্পনাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে করেন।
এমনকি জানেন, মানুষের পূজা পাতালের চুক্তি বাড়ায়, নানারকম শক্তি জাগাতে পারে, তবু কখনো অস্থির হয়ে ঝুঁকি নিতে যান না, সুযোগ খুঁজতে ছুটে বেড়ান না।
মনে হয়, যেন এক-দু’দিনের বেশি বাঁচবেন না।
তাং পিংয়ের এখনো একশ বছরের বেশি আয়ু বাকি, সবকিছু ধীরে ধীরে, পরিকল্পনা মাফিক এগোতে চান।
তাই...
“আগে একটু দক্ষতা বাড়াই, তারপর ঘুম দিই।”
তাং পিং কাঠের কুটিরে প্রবেশ করলেন।
টুন টুন টুন...
দরজা বন্ধের মুহূর্তে, বাইরে হঠাৎ কাঠের মাছ বাজানোর শব্দ শোনা গেল।
হটাত!
দরজা খুলে দেখলেন, বাইরে কেউ নেই, ঘাস আর গাছ সামান্য কাঁপছে, নিশ্চয়ই কিছু একটা ওখানে ঢুকে পড়েছে।
দরজা বন্ধ।
টুন টুন টুন টুন...
মজার কাঠের মাছের শব্দ, এমনকি ঘন্টারও বাজছে।
এবার, তাং পিং দরজা খুললেন না, মন বটগাছে নিবিষ্ট করলেন, সঙ্গে সঙ্গে বাইরের দৃশ্য দেখতে পেলেন।
ধাক্কা!
হঠাৎ দরজা খুলে দেখলেন, সামনে ঘন ঘন ভূতের ছায়া।
সবচেয়ে আগে যে ভূত, সে আকারে খাটো, তাং পিংয়ের তুলনায় দু’মাথা কম হবে।
মাথা গোল, পরে আছে বাঘের চামড়ার টুপি, চোখ এত ছোটো, যেন মুগডালের মতো, নাক কালো, দুই পাশে তিনটি করে কালো লোম।
বুঝলেন, এ এক ইঁদুর দৈত্য, এখন চুপচাপ চোরের মতো পা টিপে টিপে আসছে।
পাশে আরও ছয়টি ছোটো ইঁদুর আত্মা, হাতে ঘন্টা, কাঠের মাছের মতো বাদ্যযন্ত্র, চারপাশ ঘিরে সাধারণ ভূতের সৈন্য।
টুন টুন টুন...
তালের সঙ্গে সঙ্গে, ইঁদুর দৈত্য নেতৃত্বে, ভূতের দল একসঙ্গে কাঠের কুটিরের দিকে এগিয়ে আসছে।
এই সময়, তাং পিংয়ের সঙ্গে তাদের মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল।
“তুমি কে?” তাং পিং জিজ্ঞাসা করলেন।
এমন মজার দৈত্য এর আগে কখনো দেখেননি।