সেই সময়ে, খুব কষ্ট হয়েছিল, তাই না?

বহুদিন পর পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে শাও ইয়ান প্রথমে যান্ত্রিকভাবে মাথা নাড়ল, তারপর আবার না-সূচক মাথা নাড়ল। অনেকক্ষণ পর সে যেন নিজের কণ্ঠস্বর ফিরে পেল।

“ছিং ই...”

সে তার দুই হাত দিয়ে মেয়েটির মুখখানি তুলে ধরল এবং নিচু হয়ে নিজের কপাল তার কপালে ঠেকিয়ে রাখল।

“সেসময় কি তোমার খুব কষ্ট হয়েছিল?” তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত মৃদু, কর্কশ এবং চাপা এক অস্থিরতায় কাঁপছিল।

লিন ছিং ই বিষয়টা বুঝতে পারল না, সে ভাবল শাও ইয়ান হয়তো গত রাতের কথা জিজ্ঞেস করছে। সে প্রথমে আলতো করে মাথা নাড়ল, কিন্তু পরক্ষণেই কিছু একটা ভেবে দ্রুত মাথা নাড়তে নাড়তে শান্ত স্বরে বলল, “সম্রাটের চিন্তার জন্য ধন্যবাদ, আমি এখন অনেক ভালো বোধ করছি।”

শাও ইয়ান ভাবল সে কেবল তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে, তাই মেয়েটির প্রতি তার মমতা আরও বেড়ে গেল। শাও ইয়ান আলতো করে লিন ছিং ইয়ের মুখে হাত বোলাচ্ছিল, হঠাৎ তার দৃষ্টি মেয়েটির সাদা ফর্সা ও নিখুঁত কব্জির ওপর পড়তেই তার চোখজোড়া কুঁচকে গেল। লিন ছিং ইয়ের সেই ক্ষতবিক্ষত, মৃত্যুশয্যায় থাকা দৃশ্যটি আবারও তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

“ছিং ই...”

শাও ইয়ানের মনে অনেক কথা ছিল, অনেক কিছু জানার ছিল, অনেক কিছু বোঝার ছিল। কিন্তু কথাগুলো ঠোঁট পর্যন্ত এলেও বেরিয়ে এল না। তার গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে আসছিল, যেন কিছু একটা দলা পাকিয়ে আটকে আছে। সে ভয় পাচ্ছিল যে তার প্রশ্ন হয়তো মেয়েটির সেই মর্মান্তিক স্মৃতিগুলোকে আবারও জাগিয়ে তুলবে। অতীতের সেই খারাপ বিষয়গুলো যদি পুরোপুরি মুছে ফেলা না যায়, তবে সেগুলোকে স্মৃতির অতলে চিরতরে চাপা দিয়ে রাখাই ভালো। এমনভাবে যেন সেগুলো আর কোনোদিন তার সামনে আসতে না পারে, একবারের জন্যও না।

“ভবিষ্যতে আমি তোমাকে আগলে রাখব, কোনো কিছুতেই তোমাকে আর আঘাত পেতে দেব না।”

শাও ইয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল নিচু কিন্তু দৃঢ়। প্রতিটি শব্দ ছিল লিন ছিং ইয়ের প্রতি এক প্রতিশ্রুতি এবং নিজের কাছে করা এক প্রতিজ্ঞা।

লিন ছিং ই অবাক হয়ে মাথা তুলে শাও ইয়ানের দিকে তাকাল। দেখল, তার চোখেমুখে মমতা উপচে পড়ছে, যা সে আর গোপন করার চেষ্টাও করছে না। সম্রাট কি তবে...

মুহূর্তের মধ্যে তার মাথায় এক সাহসী চিন্তা খেলে গেল। লিন ছিং ইয়ের দৃষ্টি কেঁপে উঠল, সে হঠাৎ মাথা তুলে শরীর পেছনের দিকে সরিয়ে শাও ইয়ানের কাছ থেকে দূরত্ব বজায় নিল। তার আঙুলগুলো শক্ত হয়ে হাতের তালুকে চেপে ধরল, আর তার মুখটা মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“সম্রাট... আপনি কি... সব শুনে ফেলেছেন?”

লিন ছিং ইয়ের কণ্ঠস্বর কাঁপছিল। সে জানে না শাও ইয়ান কখন তার শয়নকক্ষে ফিরেছে, আর সে এবং সিস্টেমের কথোপকথন সে কতটা শুনেছে। এর সাথে তার আগের প্রশ্ন— “সেসময় কি তোমার খুব কষ্ট হয়েছিল?”—সব মিলিয়ে সে নিশ্চিত হয়ে গেল যে, সে যে আসল লিন ছিং ই নয়, তা সম্রাট নিশ্চয়ই জেনে গেছেন।

সম্রাট কি তাকে কোনো অশুভ আত্মা ভেবে মেরে ফেলবেন? যদিও সে সিস্টেমকে বলেছিল যে আগে মরুক বা পরে, তাতে তার কিছু আসে যায় না, কিন্তু সেসব তো সে কেবল সিস্টেমকে শোনানোর জন্যই বলেছিল। সে তো আর বোকা নয়, বেঁচে থাকার সুযোগ থাকলে কে মরতে চায়!

লিন ছিং ইয়ের চেহারা আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে ঘাড় গুটিয়ে ভয়ে ভয়ে আড়চোখে শাও ইয়ানের দিকে তাকাল। লিন ছিং ইয়ের এই ভীতসন্ত্রস্ত ও অসহায় অবস্থা দেখে শাও ইয়ানের মন আবারও ব্যথায় ভরে উঠল। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে একটু সামনের দিকে ঝুঁকল এবং অত্যন্ত সাবধানে তাকে আবারও নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে নিল।

“ভয় পেয়ো না, ভবিষ্যতে আমি তোমাকে ভালোভাবেই রক্ষা করব।”

সে আলতো করে লিন ছিং ইয়ের পিঠে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিতে লাগল, তার কণ্ঠস্বর ছিল আগের চেয়েও অনেক বেশি কোমল। বর্তমানের লিন ছিং ই তার চোখে যেন একটি ভঙ্গুর কাঁচের পুতুল। সে ভয় পাচ্ছিল, যদি তার গলার স্বর একটু বেশি উচ্চগ্রামের হয়, তবে হয়তো মেয়েটি আঘাত পাবে।

শাও ইয়ানের বাহুবন্দী লিন ছিং ই তার বুকের শক্তিশালী হৃদস্পন্দন আর মৃদু সান্ত্বনার কথা শুনতে পাচ্ছিল। তার আলিঙ্গন ছিল উষ্ণ, যা তাকে এক গভীর নিরাপত্তা ও প্রশান্তির অনুভূতি দিচ্ছিল। লিন ছিং ইয়ের মনে হঠাৎ এক অবর্ণনীয় আবেগের সৃষ্টি হলো। বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বেঁচে থাকার পর, হঠাৎ করেই তার খুব অভিমান হলো, কাঁদতে ইচ্ছে করল।

বাইরে থেকে লিন ছিং ইকে কিছুটা চঞ্চল মনে হলেও, আসলে সে ভেতরে ভেতরে অত্যন্ত সংবেদনশীল ও ভঙ্গুর। লিন ছিং ইয়ের বাবা ছিলেন সীমান্তরক্ষী মাদকবিরোধী পুলিশ, মা ছিলেন স্থানীয় এক উচ্চ বিদ্যালয়ের শিক্ষক। জন্মের অল্প কিছুদিন পরই তাকে হাজার মাইল দূরের গ্রামে দাদা-দাদির কাছে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল। পরে শোনা যায়, তার বয়স যখন তিন বছরের বেশি, তখন তার মা অসুস্থ হয়ে মারা যান। কিন্তু দূরত্বের কারণে যখন তাদের কাছে খবর পৌঁছাল, ততদিনে ছয় মাস পেরিয়ে গেছে।

ষোল বছর বয়স পর্যন্ত লিন ছিং ই নিজেকে অনাথই মনে করত, কারণ দাদা-দাদি বা অন্য কেউ কখনো তার বাবা-মায়ের কথা তাকে বলেনি। সে নাছোড়বান্দা হয়ে ঘরের প্রতিটি কোণ তন্নতন্ন করে খুঁজেও তার বাবা-মায়ের অস্তিত্বের কোনো চিহ্ন পায়নি। তাই সে নিজেকে অনাথ মেনেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।

ষোল বছর বয়সে দাদা-দাদি তাকে নিয়ে কয়েক দিন কয়েক রাত ট্রেন ভ্রমণ করে এক সুদূর প্রান্তরে গিয়েছিল এক অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় অংশ নিতে। সেখানেই প্রথম সে তার বাবার দেখা পেয়েছিল, যার কল্পনা সে স্বপ্নের ভেতর অগণিতবার করেছে। যদিও শুধু একটি শূন্য সমাধিফলক ছিল, এমনকি তাতে কোনো ছবিও ছিল না। সেই একই দিনে, পাশের সমাধিফলকটি ছিল তার মায়ের। পার্থক্য ছিল শুধু এই যে, মায়ের সমাধিফলকে একটি ছোট্ট অস্পষ্ট ছবি ছিল। কিন্তু অন্তত ষোল বছর পর লিন ছিং ই নিশ্চিত হলো যে, সেও এমন এক সন্তান যার বাবা-মা ছিল। এমনকি সে জানতে পারল, তার এক বড় ভাইও আছে।

তৎকালীন লিন ছিং ই ছিল এক অভিমানী শিশুর মতো। একদিকে যেমন সে পরিবারের জন্য তৃষ্ণার্ত ছিল, অন্যদিকে মৃত বাবা-মায়ের প্রতি তার ক্ষোভ জমছিল। কেন তারা তাকে জন্ম দিয়েও বড় করতে চাইল না? কেন তার বড় ভাই তাদের কাছে থেকে তাদের সাথে জীবন কাটাতে পারল? তাই সেই ছোট্ট মেয়েটি সমস্ত ক্ষোভ উগরে দিয়েছিল তার একমাত্র জীবিত আত্মীয় ভাইয়ের ওপর। সেই কয়েকদিন ভাই তাকে যতই খুশি করার চেষ্টা করুক না কেন, সে কোনো পাত্তাই দেয়নি। কিন্তু কেউ জানত না, লিন ছিং ই আড়ালে লুকিয়ে ভাইয়ের দিকে তাকাত, গোপনে মোবাইলে তার ছবি তুলে রাখত।

দাদা-দাদির সাথে সে সেখানে মাত্র চার দিন ছিল, তারপর আবার সেই ট্রেনে চেপে সেই নির্জন গ্রামে ফিরে আসে। সে গোপনে ভেবেছিল, দাদা-দাদি এখন বৃদ্ধ, ভাই কি তবে তাদের নিজের কাছে নিয়ে যাবে? কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে হতাশই হলো। ট্রেন ছাড়ার আগ পর্যন্ত সে আর ভাইয়ের ছায়াও দেখতে পেল না।

কিন্তু লিন ছিং ই জানত না যে, তার ভাই তখন দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল বাবার পথেই হাঁটার। সে বাবার পুলিশ নম্বরটি পুনরুজ্জীবিত করতে চেয়েছিল, বাবার অসমাপ্ত দায়িত্ব সম্পন্ন করার জন্য। লিন ছিং ইয়ের হতাশা ও ভাইয়ের প্রতি ক্ষোভ আরও বাড়তে লাগল। রাগের মাথায় সে যখন ভাইয়ের তোলা ছবিগুলো দেখত, তখন মনে হতো ফোনসহ সব ছুড়ে ফেলে দিই। কিন্তু প্রতিবার যখন উৎসবের সময় অন্য পরিবারগুলোকে একত্রিত হতে দেখত, তখন সে সেই ছবিগুলো দেখে নীরবে চোখের জল ফেলত। কারণ দাদি বলত, বড় ভাই দেখতে অনেকটা বাবার মতো, আর সে দেখতে হুবহু তার মায়ের মতো।