সরাসরি আক্রমণের মুখোমুখি হওয়া।

সু ঝাওরঙ সম্পূর্ণ পরাজিত, লিন কিউইও কিউ মেয়ের প্রতি করুণা দেখাতে চাননি।

হোক এটি মূল চরিত্রের জন্য হোক, অথবা নিজের ভবিষ্যতের জীবনকে সহজ ও স্থায়ী করার জন্য, আজকের এই বানরকে তিনি নিশ্চয়ই সম্মান করেছেন।

পিছনে ফিরে এসে আবার কিউ মেয়ের সামনে দাঁড়িয়ে ভ্রু উঁচু করে বললেন, “কিউ মেয়ে, ঠিক করেছ? তুমি আমার অভিনয় কী দেখতে চাও?”

“তুমি ভাবছ আমি কি গান গাইব, নাচব, ছবি আঁকব, কবিতা পাঠ করব মেজাজ জমাতে? নাকি কাউকে মারাই বেশি উত্তেজনা বাড়াবে?”

কিউ মেয়ে লিন কিউইয়ের প্রবল আত্মবিশ্বাসে পিছু হটে গিয়ে বারবার সরে গেলেও, তার মুরগির মতো ঠোঁট শক্ত করেই বলল, “লিন পিন, সম্রাট এখনও এখানে আছেন, তুমি, তুমি বেশি অহংকারী হইও না।”

“অহংকারী?” লিন কিউই ঠান্ডা হাসি দিলেন, “তুমি তো এখনো বলেছিলে, ‘忠义侯’ আর ‘天家恩德’। আমি ভাবলাম তুমি হয়তো এই অনুগ্রহ আমাদের লিন পরিবারের জন্য এসেছে বলে ইর্ষা করছো। আমি তো ভাবছিলাম, যেহেতু তুমি এতটা চাইছো এই অনুগ্রহ, তাহলে তোমার বাবার জীবন আর তোমার কিউ পরিবারের সম্পদ দিয়ে এই সব তোমার পরিবারের জন্য বদলাতে পারি?”

কিউ মেয়ে চমকে গেল, চোখ বড় করে ঠোঁট কাটা ধরে কাঁপতে লাগল।

সে ভাবছিল, দ্বিতীয় শ্রেণীর侯爵 এত সহজে বদলানো যায়?

আর যদি চায়ও, তার বাবার সম্মতি না থাকলে তো কিছুই সম্ভব না।

লিন কিউইয়ের হঠাৎ কঠোরতা আর তার শীতল ও ভয়ঙ্কর চোখ দেখে কিউ মেয়ের পা দুটো দুর্বল হয়ে গিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, ভয় পেয়ে অচেতন হয়ে গেল।

“হুম— ভয় পাওয়া একেবারেই ভালো নয়।” লিন কিউই ধীরে ধীরে বললেন।

এত তাড়াতাড়ি অজ্ঞান হওয়াটা তার প্রত্যাশার থেকে অনেক কম ফলাফল।

লিন কিউই কিছুটা হতাশ হলেও, এখন যখন সে অজ্ঞান হয়ে পড়েছে, তাহলে সময় আছে।

লিন কিউই অজ্ঞান কিউ মেয়েকে একবার দেখলেন, আর ভাবছিলেন কিউ মেয়ের চাকরিকে বলবেন তাকে নিচে পাঠিয়ে ডাক্তার দেখাতে, তখনই পেছন থেকে কোনও এক সরকারি কর্মকর্তা ফিসফিস করতে শুরু করল, “এই লিন পিন হয়তো ভুল ওষুধ খেয়েছে? ছোট গ্রাম থেকে আসা এই ব্যবসায়ী মেয়ে, রাজপ্রাসাদে আসাটাই বড় সৌভাগ্যের ব্যাপার, অথচ সে এত অহংকারী হয়ে অন্য পত্নীদের অপমান করছে।”

এই শব্দটি বেশ জোরে ছিল, প্রায় সকল অতিথি শুনতে পেরেছিলেন।

এই শব্দের পর, আগের উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশ হঠাৎ অন্য এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।

লিন কিউই কাছে থাকায়, সে স্পষ্ট শুনতে পেল।

তার পা থেমে গেল, সে ঘুরে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল, কিন্তু তার মুখাবয়ব সেই অপ্রীতিকর কথাগুলো শুনেও অপরিবর্তিত রইল।

“অজানা কোন মহোদয় আমার কাজের প্রতি আপত্তি করছেন?”

লিন কিউই মুখে হাসি নিয়ে কথা বলছিলেন, কণ্ঠস্বরে কোমলতা থাকলেও তার দৃষ্টিভঙ্গি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ।

এক সময় কেউ উত্তর দেয়নি।

কেউ উত্তর না দেওয়া দেখে লিন কিউই ঠোঁট টিপে হেসে বলল, “কী হয়েছে? করা ঢোকাতে সাহস ছিল, স্বীকার করতে সাহস নেই? এতক্ষণ তো গলা ফাটিয়ে বলছিলে, এখন কী হঠাৎ লুকোছ?”

লিন কিউইয়ের অহংকারী মনোভাব দেখে অনেক মন্ত্রী অসন্তুষ্ট হলেন, বিশেষ করে সু ঝাওরঙের পিতা ঝেং গুওগং সু মিংইয়ুয়ান এবং কিউ মেয়ের পিতা নিং তাইয়ের নেতৃত্বে বুদ্ধিজীবী গোষ্ঠী।

সেনাবাহিনী মূলত সীমান্ত থেকে ফিরে আসা সেনানায়কদের নিয়ে গঠিত ছিল, যারা লিন কিউইয়ের প্রতি কৃতজ্ঞ ছিল, তাই তাদের মনোভাব ভিন্ন ছিল।

তারা জানতো, এই যুদ্ধে সুরক্ষিত ফিরে আসার পেছনে লিন পরিবারের খাদ্য ও সামগ্রীর বড় অবদান ছিল।

সেনারা সরাসরি ও খোলামেলা স্বভাবের, তাই তাদের মতে, কেউ যদি বিদ্রোহ করে, তাকে প্রথমে মারধর করাই উচিত।

কিউ মেয়ে লিন পিনকে অপমান করলেও সে শুধু বলেছিল, হাত তো তুলেনি, তাই তারা দয়ালু মনে করে।

তবে বুদ্ধিজীবীরা ভিন্ন মত পোষণ করেছিল।

তাদের মতে, লিন কিউইয়ের আচরণ অহংকারী, কোনো নারীর নম্রতা বা বিনয় নেই।

ঝেং গুওগং সু মিংইয়ুয়ান দুই রাজ্যের একজন প্রবীণ কর্মকর্তা, বর্তমান সম্রাজ্ঞীর ভাই, সম্রাটের মামা, নিজেকে দুই রাজ্যের প্রবীণ বলে মনে করেন।

সে লিন কিউইয়ের দিকে চেঁচিয়ে বলল, “সু মহোদয় শুধু সত্যটাই বলেছে, লিন পিন তোমাকে আত্মসমালোচনা করা উচিত, নিজের মর্যাদা রক্ষা করো, রাজ পরিবারের সম্মান হারিও না।”

ঝেং গুওগং কথা শেষ করার আগেই নিং তাইও দাঁড়িয়ে বলল, “লিন পিন, তোমার গোত্র কম সম্মানিত, আরও বেশি সতর্ক হও, রাজ্যের আইন আছে, প্রাসাদের নিয়ম আছে, সম্রাটের বর্তমান স্নেহ নিয়ে অহংকারী হওয়া ঠিক নয়, শেষ পর্যন্ত নিজের ক্ষতি হবে।”

লিন কিউই এই দুই ব্যক্তিকে চেনেনি, কিন্তু প্রথম ব্যক্তির মুখ দেখে মনে হলো পরিচিত।

যদিও তারা বৃদ্ধ, মুখে অনেক বলিরেখা, তবে আর কি বলা যায়, কেউ কেউ গুণে জন্মগতভাবেই শক্তিশালী।

শুধুমাত্র তাদের মুখ দেখে লিন কিউই সু ঝাওরঙের বৃদ্ধ অবস্থার চিত্র কল্পনা করতে পারছিল।

লিন কিউই দুই বৃদ্ধের কথা শুনে মনের মধ্যে ঝগড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

কিন্তু হঠাৎ করেই, তিনি রাগারাগি করতে যাচ্ছিলেন, তখনই সম্রাট আগেভাগে কথা বললেন।

“লিন পিন গরীব গোত্রের? কী? ঝেং গুওগং আর নিং মহোদয় আমার আদেশে আপত্তি করছেন?”

শিয়াও ইয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল ঠান্ডা এবং গুরুগম্ভীর, তিনি মঞ্চ থেকে নেমে লিন কিউইয়ের পাশে এলেন, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সবাইকে তাকিয়ে বললেন, “অথবা তোমরা অভ্যাস হয়ে গেছে আমার আদেশকে পাত্তা না দেওয়ার?”

গম্ভীর কণ্ঠে সবাই মনে করল তাপমাত্রা অনেক কমে গেছে।

সবাই কাঁপতে লাগল।

পরের মুহূর্তে ঝেং গুওগংয়ের নেতৃত্বে মন্ত্রীরা একের পর এক মাটিতে গিয়ে পড়ল।

তারা মাথা নিচু করে দ্রুত সম্রাটের পায়ে মাথা ঠুকতে লাগল, মুখে বলল, “সম্রাট, রাগ করবেন না, আমরা সাহস পাইনি।”

শিয়াও ইয়ান ঠান্ডা হেসে বললেন, “সাহস পাইনি? আমি তো দেখছি তোমরা বেশ সাহসী! আমি তো ইতিমধ্যেই লিন পিনের পিতাকে忠义侯 উপাধিতে উন্নীত করার আদেশ দিয়েছি, আর লিন পিন নিজেই তো প্রাসাদের পক্ষ থেকে নির্বাচিত। তোমরা তাকে ছোট গ্রাম থেকে এসেছে বলো, তার মর্যাদা কম বলো, কখনো কি আমাকে, কখনো কি সম্রাজ্ঞীকে সম্মান করেছ?”

মন্ত্রীরা আরও নিচু হয়ে পড়ল, যেন সম্রাট তাদের টার্গেট করে রেখেছে।

নতুন শাসক আসলে তিনটি কাজ করে বলে কাহিনী আছে।

সম্রাট যখন নতুন ক্ষমতায় আসলেন, তখনই সীমান্তে গিয়ে যুদ্ধে অংশ নিলেন।

এই দীর্ঘদিনের রাগ কমাতে হয়তো অনেককে শাস্তি দিতে হবে।

ভাবলেই মাথা ভারি হয়ে যাচ্ছে।

“আমরা দোষী, সম্রাট রাগ করবেন না।”

শিয়াও ইয়ান রাগ কমানোর কোনো ইঙ্গিত দিলেন না, বরং ঠান্ডা হেসে আবার লিন কিউইকে নিয়ে মঞ্চে উঠলেন।

সম্রাট কিছু না বললে, নিচের মন্ত্রীরা মাটিতে পড়ে থাকতে বাধ্য ছিল, একটুও নড়তে সাহস পায়নি।