শরৎ বাতাসের কক্ষ

রাজকীয় বাগান থেকে বেরিয়ে আসার পর লিন ছিং-ই ক্লান্ত বোধ করছিলেন। তাই তিনি শিয়াও ইয়ানের কাছে রাজপ্রাসাদে ফিরে বিশ্রাম নেওয়ার অনুমতি চাইলেন।

শিয়াও ইয়ান শুরুতে তাকে ছেড়ে যেতে একদমই রাজি ছিলেন না। বিশেষ করে এখন, যখন তাদের মনের মিল হয়েছে এবং সম্পর্কের এই মধুর মুহূর্তে তিনি তাকে এক মুহূর্তের জন্যও চোখের আড়াল করতে চাইছিলেন না। কিন্তু লিন ছিং-ইর ক্লান্ত মুখচ্ছবি দেখে তার মনটা ব্যথায় ভরে উঠল। তার চেহারায় যে অবসাদ ফুটে উঠেছিল, তা গোপন করা সম্ভব ছিল না। স্পষ্টতই, শিয়াও ইয়ান তাকে নিয়ে অনেকটা পথ হেঁটেছিলেন বলে তার শরীর তা সইতে পারেনি। শিয়াও ইয়ানের মনে তীব্র অনুশোচনা জাগল। তিনি আলতো করে লিন ছিং-ইর হাত ধরে নরম স্বরে বললেন, "আমি তোমাকে আগে জিচেন প্রাসাদে পৌঁছে দিয়ে আসি। রাজকার্যের ঝামেলা মিটিয়েই আমি তোমার কাছে ফিরে আসব, কেমন?"

কিন্তু লিন ছিং-ই মাথা নেড়ে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন। তিনি শিয়াও ইয়ানের হাত ধরে মৃদু দোলা দিয়ে আদুরে গলায় বললেন, "মহারাজ, আমি ছিউফেং হলে ফিরে যেতে চাই।"

'ছিউফেং হল'-এর নাম শুনতেই শিয়াও ইয়ানের মুখটা অন্ধকার হয়ে গেল। জায়গাটি অত্যন্ত নির্জন, অনেক দূরে এবং জরাজীর্ণ। রাজপ্রাসাদের একেবারে শেষ প্রান্তে প্রাচীরের কাছে তার অবস্থান। অথচ শিয়াও ইয়ান তার নিজের শয়নকক্ষের পাশেই অবস্থিত ঝাওইয়াং প্রাসাদকেও এখন দূরে বলে মনে করেন, ছিউফেং হলের মতো অগোচরে পড়ে থাকা জায়গা তো অনেক দূরের কথা। লিন ছিং-ই প্রাসাদে প্রবেশের পর তাকে যে এমন অবহেলিত জায়গায় রাখা হয়েছিল, সেই কথা মনে হতেই শিয়াও ইয়ানের মনে অজ্ঞাত এক ক্রোধের জন্ম নিল। সম্রাজ্ঞী মাতা তখন মাত্র জনা দশেক উপপত্নীকে প্রাসাদে থাকার অনুমতি দিয়েছিলেন। এত বড় রাজপ্রাসাদে দশজন মানুষের সংকুলান হবে না—এটা অসম্ভব। তবে কেন শুধু লিন ছিং-ইকেই এমন দূরবর্তী স্থানে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল? এতেই বোঝা যায়, তিনি ফিরে আসার আগে প্রাসাদে লিন ছিং-ইর জীবন কতটা কঠিন ছিল।

এই কথাগুলো ভাবতে গিয়ে লিন ছিং-ইর প্রতি তার মমতা আরও বেড়ে গেল। তিনি আলতো করে তার গাল ছুঁয়ে ব্যথিত স্বরে বললেন, "ছিউফেং হলের মতো এমন নির্জন জায়গায় তুমি এত দিন কীভাবে ছিলে, ছিং-ই? তুমি তো খুব কষ্ট পেয়েছ!"

কিন্তু লিন ছিং-ই মাথা নেড়ে বললেন, "ছিউফেং হল কিছুটা দূরে হলেও বেশ শান্ত। আমি খুব বেশি হইচই পছন্দ করি না, তাই সেখানে থাকা আমার জন্য বেশ আরামদায়কই ছিল।"

আসলে আসল কারণটি ছিল—তার টাকার অভাব ছিল না, আর যা কিছু প্রয়োজন হতো, তা কেবল অর্থের বিনিময়ে সহজেই পাওয়া যেত। যদিও অনেকে তাকে হেনস্তা করার চেষ্টা করত, কিন্তু প্রবাদ আছে, টাকার জোরে ভূতও নাচানো যায়। যে কাজ অর্থের বিনিময়ে সমাধান করা সম্ভব, তা আসলে কোনো সমস্যাই নয়।

তবে তারা দুজনেই জানতেন না যে, লিন ছিং-ইর প্রাসাদে প্রবেশের সিদ্ধান্তটি সম্রাজ্ঞী মাতার নেওয়া ছিল না। লিন ছিং-ইর বাবা, লিন রুই—যাকে শিয়াও ইয়ান পরবর্তীতে 'ঝং-ই হো' উপাধিতে ভূষিত করেছিলেন—সরকারি দপ্তরে সামরিক রসদ সংগ্রহের সময় কেবল বিপুল পরিমাণ সম্পদই দান করেননি, বরং বাহিনীর দৈনন্দিন খরচের দায়িত্বও নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছিলেন। সম্রাজ্ঞী মাতা এই খবর জানার পর থেকেই লোভী হয়ে ওঠেন। লিন পরিবার বণিক হলেও তারা উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলের সবচেয়ে ধনী পরিবার ছিল। তাদের ব্যবসা সারা দাজিং রাজ্য জুড়ে বিস্তৃত ছিল, এমনকি পশ্চিমা এবং উত্তরের সীমান্তবর্তী শহরগুলোতেও তাদের বাণিজ্যের প্রসার ছিল। লিন রুইয়ের একমাত্র রূপবতী কন্যা লিন ছিং-ইর কথা শুনে সম্রাজ্ঞী মাতার উদ্দেশ্য আরও স্পষ্ট হয়ে ওঠে। তিনি ভাবলেন, লিন ছিং-ইকে যদি তার আদরের ছেলে আন ওয়াং-এর উপপত্নী হিসেবে দিতে পারেন, তবে আন ওয়াং-কে আর অর্থের জন্য সম্রাটের ওপর নির্ভর করতে হবে না। যদিও লিন পরিবার তাদের সম্পত্তির অর্ধেক দান করে দিয়েছিল, তবুও অবশিষ্ট অর্ধেক সম্পদও কম ছিল না।

সম্রাজ্ঞী মাতার পরিকল্পনাটি বেশ সুন্দর ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার ছেলেটি ছিল অযোগ্য। লিন রুই কোনোভাবে খবর পেয়ে যান যে সম্রাজ্ঞী মাতা তার মেয়েকে আন ওয়াং-এর উপপত্নী বানাতে চান। আন ওয়াং কেমন মানুষ, তা হয়তো আগে লিন রুই জানতেন না, কিন্তু রাজধানীতে আসার পর আন ওয়াং-এর দুর্নাম তার অগোচরে ছিল না। তিনি ভাবতেই পারেননি যে, রাজপরিবারকে এত সম্পদ দেওয়ার পরেও তারা এমন অকৃতজ্ঞ আচরণ করবে এবং তার একমাত্র আদরের মেয়েকে এমন একজন মদ্যপ ও লম্পট ব্যক্তির হাতে তুলে দেওয়ার ষড়যন্ত্র করবে।

ভাগ্যক্রমে, লিন রুই যখন সম্রাটের সাথে দেখা করেছিলেন, তখন প্রধানমন্ত্রী গু ইয়ুন এবং দেশের রক্ষক সেনাপতি নানগং ঝেন তার সাথে ছিলেন। এই দুই জনের ওপর লিন রুইয়ের আস্থা ছিল, তাই তিনি রাতের অন্ধকারে তাদের কাছে গিয়ে সাহায্য চাইলেন। তিনজনের গোপন আলোচনার পর, প্রধানমন্ত্রীর পরামর্শে এবং সেনাপতির গ্যারান্টিতে লিন ছিং-ইকে শিয়াও ইয়ানের হারেমে পাঠানোর সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়। কারণ, এই পৃথিবীতে সম্রাজ্ঞী মাতার বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর ক্ষমতা কেবল সম্রাটেরই আছে।

প্রধানমন্ত্রী গু ইয়ুন এবং সেনাপতি নানগং ঝেন দাজিংয়ের সর্বোচ্চ পর্যায়ের কর্মকর্তা হওয়ায় তাদের সুপারিশ উপেক্ষা করার সাধ্য সম্রাজ্ঞী মাতার ছিল না। তবে তিনি তার সমস্ত রাগ লিন ছিং-ইর ওপর ঝাড়লেন। তিনি ভেবেছিলেন, হারেমে ঢোকা মানেই তো বাঘের মুখে পড়া। তাই লিন ছিং-ই প্রাসাদে আসার পর সম্রাজ্ঞী মাতার ইশারায় তাকে সেই ছিউফেং হলে পাঠিয়ে দেওয়া হয়।

ছিউফেং হল আসলে বহু বছর আগে পরিত্যক্ত একটি থিয়েটার হল ছিল। এটি শীতল প্রাসাদের চেয়েও জরাজীর্ণ এবং বসবাসের অযোগ্য ছিল। রাজকীয় গৃহায়ন দপ্তরের লোকজন জানত যে সম্রাজ্ঞী মাতা তাকে পছন্দ করেন না, তাই তারা ভাঙাচোরা আসবাব দিয়েই ঘরটি কোনোমতে দায়সারাভাবে সাজিয়েছিল। লিন ছিং-ই প্রথম যখন সেখানে যান, তখন তিনি হতবাক হয়ে গিয়েছিলেন। পুরো আঙিনায় আগাছা জমে ছিল, ঘরগুলো ছিল ধুলোয় ভরা এবং মাকড়সার জালে ঢাকা। অথচ লিন ছিং-ইয়ের কাছে প্রচুর অর্থ ছিল। তার বাবা লিন রুই প্রাসাদে আসার সময় প্রায় সমস্ত সম্পত্তি এবং ব্যবসায়িক নথিপত্র তাকে দিয়ে দিয়েছিলেন। আর অর্থের বিনিময়ে অনেক কিছুই করা সম্ভব। তাই সম্রাজ্ঞী মাতার বাধা থাকা সত্ত্বেও লিন ছিং-ই নিজের জন্য সব সুবিধা করে নিয়েছিলেন।

লিন ছিং-ইয়ের জেদ দেখে শিয়াও ইয়ান কিছুটা অসহায় বোধ করলেন, কিন্তু তিনি তাকে সেদিকে যেতে দিতে রাজি হলেন না। তিনি তাকে জড়িয়ে ধরে ধৈর্য ধরে বোঝাতে লাগলেন, "ছিউফেং হল খুব বেশি দূরে, তুমি একা থাকলে আমি নিশ্চিন্ত হতে পারছি না। আপাতত কয়েকদিন জিচেন প্রাসাদে থাকো, ঝাওইয়াং প্রাসাদ প্রস্তুত হয়ে গেলে তুমি সেখানে চলে যেও, কেমন?"