দক্ষতা নেই অথচ খেলার নেশা প্রবল।

প্রেমের জোয়ারে ভাসতে থাকা সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী যেন সাধারণ প্রেমিক-প্রেমিকার মতোই একে অপরের সান্নিধ্যে বিভোর, যেন এক মুহূর্তের জন্যও আলাদা হতে চাইছিলেন না। শাও ইয়ান শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রেখেছিলেন লিন ছিংইকে, আর লিন ছিংইও তাঁর বুকের মাঝে মাথা রেখে উষ্ণতা আর ঘ্রাণে মগ্ন ছিলেন। সেই মুহূর্তটিতে মনে হচ্ছিল, সারা পৃথিবীতে যেন কেবল তাঁরা দুজনই অবশিষ্ট আছেন।

কতক্ষণ যে এভাবে কেটে গেল, কে জানে! হয়তো ঘুমের আবেশে, কিংবা শাও ইয়ানের বাহুর পরম নিরাপত্তায়, লিন ছিংইয়ের চোখের পাতা ক্রমশ ভারী হয়ে এল। শেষ পর্যন্ত ক্লান্তি আর ধরে রাখতে পারল না, লিন ছিংই ধীরে ধীরে ঘুমের অতলে তলিয়ে গেলেন। অনেকক্ষণ নড়াচড়া না দেখে শাও ইয়ান নিচু হয়ে দেখলেন, তাঁর প্রিয়তমা কখন যেন শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়েছেন। তাঁর শান্ত, মিষ্টি মুখটি দেখে শাও ইয়ানের হৃদয়ে এক অভূতপূর্ব তৃপ্তি জেগে উঠল।

তিনি সাবধানে নিজেকে সামলে নিয়ে লিন ছিংইকে কোলে তুলে নিলেন এবং শয্যার দিকে এগিয়ে গেলেন। তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত সতর্ক, যেন কোনো মূল্যবান ফুলকে আগলে রেখেছেন। পরম মমতায় শয্যায় শুইয়ে দিয়ে গায়ে লেপটি টেনে দিলেন।

"ঘুমাও আনআন, এই জন্মে তোমাকে আমি কোনো বিপদেই পড়তে দেব না," লিন ছিংইয়ের চাদর ঠিক করে দিতে দিতে ফিসফিস করে বললেন শাও ইয়ান।

শয্যার পাশে আরও কিছুক্ষণ বসে রইলেন তিনি। লিন ছিংই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হলে তবেই তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং নিঃশব্দে কক্ষ ত্যাগ করলেন। কক্ষের বাইরে পা রাখতেই শাও ইয়ানের চেহারায় আবার সেই গম্ভীর ও প্রতাপশালী সম্রাটের রূপ ফিরে এল। বাইরে কর্তব্যরত ঝিশু ও ঝিহুয়াকে নির্দেশ দিলেন, "তোমাদের প্রভুকে ভালোভাবে আগলে রাখবে, কেউ যেন কোনোভাবেই তাঁর বিশ্রামের ব্যাঘাত না ঘটায়।" এরপর দ্রুত পায়ে তিনি勤政殿 (ছিনচেন বা রাজকার্য ভবন)-এর দিকে রওনা হলেন।

এদিকে শোউআন প্রাসাদে সু ঝাওরং ও ছি মেইরেন রাজমাতার কাছ থেকে বিদায় নিলেন। প্রাসাদের দরজা দিয়ে বেরোতেই তাঁরা একে অপরের দিকে তাকালেন; দুজনের চোখেই ফুটে উঠল গভীর বিস্ময়।

"সু দিদি, রাজমাতা তিনি কি..." ছি মেইরেন নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, তিনি অস্থির হয়ে সু ঝাওরংকে জিজ্ঞেস করতে চাইলেন। কিন্তু সু ঝাওরং মৃদু মাথা নেড়ে চোখের ইশারায় চুপ থাকতে বললেন। ছি মেইরেন দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরলেন এবং সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন। সু ঝাওরং কোনো কথা না বলে দ্রুত নিজের প্রাসাদের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। ছি মেইরেন একটু থমকে দাঁড়িয়ে তারপর তাঁর পিছু নিলেন।

তাঁদের নিরাপদ কোনো জায়গায় গিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করা প্রয়োজন। প্রয়োজনে দ্রুত নিজের বাবার কাছেও খবর পাঠাতে হবে। অথচ রাজমাতা তখনও বুঝতে পারেননি যে, তাঁর কথাগুলো অন্যদের মনে কতটা গভীর প্রভাব ফেলেছে। আর যদি তিনি জানতেনও, তবুও তিনি অনুতপ্ত হতেন না। তিনি মনে করেন না যে, ভুল করা সন্তানকে শাসন করার অধিকার তাঁর নেই।

সু ঝাওরং ও ছি মেইরেনকে বিদায় জানিয়ে রাজমাতা অন্যান্য পরিচারিকাদেরও সরিয়ে দিলেন। তিনি একাই অন্দরমহলে গিয়ে ড্রেসিং টেবিলের সামনে বসলেন। কোনো দ্বিধা ছাড়াই তিনি সেই বাক্সটি খুললেন যেটি আনতে তিনি গুই ম্যামাকে নির্দেশ দিয়েছিলেন। বাক্সের ভেতর থেকে এক ইঞ্চি লম্বা একটি ছোট ওষুধের শিশি বের করলেন।

"হাহ! ঝাওফেই! তুমি একজন তুচ্ছ বণিকের মেয়ে হয়েও আমার সাথে লড়াই করতে চাও? ধৃষ্টতা তো কম নয়!" রাজমাতার চোখে এক নিষ্ঠুরতা খেলে গেল। তিনি শিশিটি শক্ত করে ধরলেন, তাঁর মনের ক্রোধ সময়ের সাথে কমার বদলে আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। এই বিশাল রাজপ্রাসাদে প্রতিদিন কত মানুষই তো মারা যায়? তিনি বিশ্বাসই করেন না যে, তাঁর নিজের ছেলে একজন সামান্য উপপত্নীর জন্য নিজের জন্মদাত্রী মায়ের বিরুদ্ধে কোনো পদক্ষেপ নেবে!

রাজমাতার মন অশান্ত হয়ে উঠল, চিন্তা ফিরে গেল অতীতে। তিনি মনে করলেন শাও ইয়ানের শৈশবের কথা—যে সন্তানটি ছোটবেলা থেকেই তাঁর সাথে মিশতে চাইত না। তিনি অসংখ্যবার চেষ্টা করেছেন দূরত্ব ঘোচাতে, কিন্তু শাও ইয়ান সব সময় তাঁর থেকে দূরেই থেকেছে। রাজমাতার মনে জমে আছে ক্ষোভ আর অভিমান। তিনি মনে করেন, সন্তানের জন্য এত কিছু করেও তিনি তাঁর স্নেহ পাননি।

"যদি জানতাম, তবে তো আমি..." রাজমাতা আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবির দিকে তাকিয়ে অস্ফুট স্বরে বললেন। তাঁর চোখে তখন প্রতিশোধের আগুন। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে মনে মনে শপথ করলেন, "শাও ইয়ান, তুমি যদি সত্যিই তোমার মায়ের প্রতি অকৃতজ্ঞ হও, তবে আমাকেও দোষ দিও না।"

ইতিমধ্যে, পরিচারিকাদের সহায়তায় কক্ষের বাইরে যাওয়া গুই ম্যামা চোখ খুললেন। তিনি দীর্ঘক্ষণ ছাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর মুখে ফুটে উঠল জটিল ভাব। শেষ পর্যন্ত একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "রাজমাতা, আপনার কি এসব করার প্রয়োজন ছিল?"

বাক্সের ভেতর কী আছে, তা গুই ম্যামা ভালো করেই জানতেন। সেই শিশিটি অনেক বছর আগে যখন রাজমাতা প্রাসাদে এসেছিলেন, তখন তৎকালীন বৃদ্ধা রাজকুমারী তাঁর হাতে তুলে দিয়েছিলেন। প্রাসাদের কঠোর তল্লাশি ফাঁকি দিয়ে সেই শিশিটি গুই ম্যামার চুলের খোঁপার ভেতরে লুকিয়ে রাখা হয়েছিল। অতীতে রাজমাতা তৎকালীন সম্রাটের প্রিয়তমা ওয়েনশি গুইফেইকে ক্ষমতাচ্যুত করার জন্য এই বিষ বর্তমান সম্রাটের ওপর প্রয়োগ করার চেষ্টা করেছিলেন, যাতে দায়ভার ওয়েনশি গুইফেইয়ের ওপর পড়ে। কিন্তু সেই ষড়যন্ত্র ব্যর্থ হয়। ওয়েনশি গুইফেইয়ের কিছু হয়নি, উল্টো ক্ষতি হয়েছিল এক দয়ালু রাজমাতার। সম্রাট সব বুঝতে পেরেছিলেন, আর সেই থেকেই মা-ছেলের সম্পর্কের চিরস্থায়ী বিচ্ছেদ ঘটে।

সত্যি বলতে, রাজমাতার এমন পরিণতির জন্য তিনি নিজেই দায়ী। মানুষ বলে মায়েদের হৃদয় কোমল হয়, কিন্তু এই রাজমাতা নিজের স্বার্থসিদ্ধির জন্য নিজের সন্তানকেই বিষ দেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন! আর সেটি ছিল পৃথিবীর দুর্লভতম বিষগুলোর একটি।

গুই ম্যামা এখন রাজমাতাকে দেখলে ভয়ে শিউরে ওঠেন। তাঁর কাছে রাজমাতা এখন এক প্রলয়ংকরী শক্তির মতো, যে কোনো সময় সবকিছু ধ্বংস করে দিতে পারে। তিনি এখন রাজমাতার কাছ থেকে নিজেকে আড়াল করে রাখতেই পছন্দ করেন।

একই সময়ে, রাজকার্য ভবনে বসে থাকা শাও ইয়ানের মনও শান্ত ছিল না। নথিপত্র দেখলেও তাঁর মাথায় কেবল লিন ছিংইয়ের ছবি ভাসছিল। তিনি যা-ই করুন না কেন, তাঁর মনে শুধু লিন ছিংইয়ের মিষ্টি হাসি আর সুন্দর মুখটিই ভেসে আসছিল।

"ছিংই... আনআন..." শাও ইয়ান অস্ফুট স্বরে ডাকলেন। তিনি জানেন, মেয়েটি তাঁর হৃদয়ের গভীরে শিকড় গেঁড়েছে, যা কোনোভাবেই উপড়ে ফেলা সম্ভব নয়। কিন্তু তিনি এও জানেন, তিনি এক রাষ্ট্রের অধিপতি, তাঁর ওপর দেশের ও প্রজাদের দায়িত্ব রয়েছে। ব্যক্তিগত আবেগের জন্য তিনি রাজকার্য অবহেলা করতে পারেন না। তিনি নিজেকে কাজে মনোযোগ দিতে বাধ্য করলেন। যত তাড়াতাড়ি কাজ শেষ হবে, তত দ্রুতই তিনি তাঁর আনআনের কাছে ফিরে যেতে পারবেন।