দুঃখিত, আমি আসতে দেরি করে ফেলেছি।

লিন ছিং-ই কখনো ভাবেনি যে, তার নিজের অসাবধানতার কারণে হারিয়ে যাওয়া মুঠোফোনটিই তার ভাইয়ের বিপদ ডেকে আনবে। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, ভাইয়ের সাথে তার প্রথম দেখাটাই হবে শেষ দেখা।

সে আরও ভাবতে পারেনি যে, মাদক ব্যবসায়ীরা এতটাই দুঃসাহসী হয়ে উঠবে যে প্রকাশ্য দিবালোকে তাকে অপহরণ করবে। তারা লিন ছিং-ইয়ের বাবা ও ভাইয়ের ওপর জমানো সমস্ত ঘৃণা তার ওপরই ঝাড়তে শুরু করে।

অতীতে ইন্টারনেটে সে দেখেছে মাদক সম্রাটরা চেন মিং-শেংয়ের সাথে কেমন অমানবিক আচরণ করেছিল—চামড়া ছাড়ানো, মাংস কাটা, রগ কেটে দেওয়া, আঙুল বিচ্ছিন্ন করা, নাক কেটে ফেলা, এমনকি চোখ উপড়ে ফেলা এবং বুকের হাড় ভেঙে ফেলার মতো সেই বিভীষিকাময় দৃশ্যগুলো লিন ছিং-ইকে একসময় ভীষণভাবে আতঙ্কিত করে তুলেছিল। অথচ, সেই একই যন্ত্রণা তাকেও সহ্য করতে হয়েছে। দুই দিন দুই রাত, চল্লিশ ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে সেই অমানুষিক নির্যাতন চলেছিল শুধু তার ওপর।

পুনর্জন্মের পর থেকে অনেক স্মৃতিই লিন ছিং-ইয়ের কাছে ঝাপসা হয়ে গিয়েছিল। তার মনে পড়ে শুধু, কেউ একজন সাঁড়াশি দিয়ে তার আঙুলের নখগুলো একটা একটা করে উপড়ে ফেলছিল। তখন সে দাঁতে দাঁত চেপে সেই অসীম যন্ত্রণা আর অপমান গিলে নিয়েছিল, একটিবারও কাঁদেনি। কিন্তু আজ, হঠাৎ কেউ তাকে যত্ন করে দু-একটি মিষ্টি কথা বলায় তার বুকটা ভেঙে এল। হয়তো শিয়াও ইয়ানের আলিঙ্গনটা খুব উষ্ণ ছিল, অনেকটা স্বপ্নের সেই বাবার আলিঙ্গনের মতো। হয়তো এর আগে কেউ কখনো তাকে জিজ্ঞেস করেনি সে ব্যথায় কাতর কি না, কিংবা কষ্টের দিনে কেউ তার পাশে দাঁড়ানোর প্রতিশ্রুতি দেয়নি।

সে নিজেও জানত, সম্রাটের দেওয়া প্রতিশ্রুতি কতটা অবিশ্বাস্য। কিন্তু লিন ছিং-ই এই সামান্য উষ্ণতাটুকু ছেড়ে দিতে পারছিল না। সে মনে মনে নিজেকে বলল, কেবল এই একবার। সে আজ নিয়ম ভাঙবে।

লিন ছিং-ই শিয়াও ইয়ানের কোমর জড়িয়ে ধরল। তার চোখ দিয়ে ঝরঝর করে জল ঝরতে লাগল, মুহূর্তের মধ্যে মুখটা ভিজে গেল। সে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল।

"খুব কষ্ট হয়... শিয়াও ইয়ান, আমার খুব ব্যথা!" সে আর্তনাদ করে বলল, "তারা সাঁড়াশি দিয়ে আমার নখ উপড়ে ফেলেছে। খুব ব্যথা! ওরা ছুরি আর কাঁচি দিয়ে আমার হাতের আর পায়ের আঙুলগুলো কেটে ফেলেছে। আমি খুব ভয় পাচ্ছি। ওরা বলেছিল আমার চামড়া ছাড়িয়ে লণ্ঠন বানাবে। শিয়াও ইয়ান, আমি বড্ড ভয় পাচ্ছি... কেউ আমাকে বাঁচাতে আসেনি... আমি খুব ভয় পাচ্ছি..."

শিয়াও ইয়ান তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রইল। তার মনে হচ্ছিল, কেউ যেন তার হৃদপিণ্ডটা ফুটন্ত তেলে ফেলে দিয়েছে; যন্ত্রণায় সে শ্বাস নিতে পারছিল না। লিন ছিং-ইয়ের চোখের জল যেন মুক্তোর মালার মতো ঝরছিল, শিয়াও ইয়ানের পোশাক ভিজিয়ে তার বুকের ওপর আছড়ে পড়ছিল।

"ছিং-ই, ভয় পেও না। আমি আছি, আমি তোমাকে রক্ষা করব।" সে আলতো করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত স্বরে বলল।

"কিন্তু আমার খুব ব্যথা... ওরা আমার নখ উপড়ে নিয়েছে... আমি খুব ব্যথা পাচ্ছি... ওরা আমার চামড়া ছাড়িয়ে লণ্ঠন বানাতে চেয়েছিল... আমি খুব ভয় পাচ্ছি... শিয়াও ইয়ান, আমাকে বাঁচাও, আমি খুব ভয় পাচ্ছি..."

লিন ছিং-ই অসংলগ্নভাবে কথাগুলো বারবার বলছিল। তার কণ্ঠে ছিল সীমাহীন আতঙ্ক আর হতাশা। তার প্রতিটি আর্তনাদ যেন শিয়াও ইয়ানের হৃদয়ে ছুরির মতো বিঁধছিল। সে নিজের মুঠো এত জোরে শক্ত করেছিল যে হাড়ের জোড়ায় জোড়ায় শব্দ হচ্ছিল। শিয়াও ইয়ানের চোখের মণি লাল হয়ে উঠেছিল, তার দৃষ্টিতে ছিল সর্বনাশা খুনের নেশা। যারা তার প্রিয় মানুষটিকে আঘাত করেছে, পৃথিবীর যেখানেই থাকুক না কেন, সে তাদের কাউকে ক্ষমা করবে না।

কোলে থাকা মেয়েটির শরীর এখনো থরথর করে কাঁপছিল, যেন কোনো দুঃস্বপ্ন তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে রেখেছে। শিয়াও ইয়ান নিচু হয়ে তার কপালে আলতো করে চুমু খেল। সে মেয়েটিকে সোজা করে বসাল এবং দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "ছিং-ই, ভয় নেই। আমি তোমাকে রক্ষা করছি। এই জন্মে আমি শপথ করছি, তোমাকে আর বিন্দুমাত্র কষ্ট পেতে দেব না।"

হয়তো তার দৃষ্টির দৃঢ়তার কারণেই লিন ছিং-ইয়ের ভয় কিছুটা কাটতে শুরু করল। কান্না কমে এল, শুধু মাঝে মাঝে দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে আসতে লাগল। শিয়াও ইয়ান তাকে পরম মমতায় নিজের কোলে তুলে নিল এবং হাত দিয়ে তার চোখের জল মুছে দিল।

"তুমি কি ক্ষুধার্ত? কিছু খাবে?" একজন সম্রাট হয়েও কাউকে খেতে বলার সময় তার কণ্ঠস্বর ছিল অদ্ভুত রকমের কোমল। লিন ছিং-ইয়ের হৃদয়ে যেন কেউ মৃদু টোকা দিল। তার মনের বদ্ধ দুয়ারে যেন সামান্য একটু ফাটল ধরল। লিন ছিং-ই মাথা নাড়ল, কান্নার পর তার কণ্ঠস্বর কিছুটা ভাঙা ছিল, "আমি খেতে চাই না।"

"তাহলে কি একটু ঘুমাবে?" শিয়াও ইয়ান আবার নরম স্বরে জিজ্ঞেস করল। এবার লিন ছিং-ই মাথা নেড়ে বলল, "বেশ।"

শিয়াও ইয়ান তাকে বিছানায় শুইয়ে নিজে তার পাশে শুয়ে পড়ল এবং পরম যত্নে লেপটি তার গায়ে তুলে দিল। লিন ছিং-ই নিষ্পলক দৃষ্টিতে তার প্রতিটি কাজ দেখছিল। তার মনের গভীরে ঢেউ উঠতে শুরু করল। মানুষটি এক বিশাল সাম্রাজ্যের অধিপতি, ক্ষমতার শিখরে অধিষ্ঠিত, অথচ তার প্রতি তার এই অসীম যত্ন আর মমতা। সে তো রক্ত-মাংসের মানুষ, যতই নিজেকে কঠোর প্রমাণ করার চেষ্টা করুক, শেষ পর্যন্ত সেও তো আবেগে আপ্লুত হবেই।

"এবার চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নাও, অন্য কিছু ভেবো না।" শিয়াও ইয়ান তার হাতের ওপর দিয়ে লিন ছিং-ইয়ের পিঠে হাত রেখে আলতো করে চাপড় দিতে লাগল। লিন ছিং-ই একবার তার দিকে তাকিয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরল, মৃদু স্বরে বলল, "হুম," তারপর চোখ বন্ধ করল।

শিয়াও ইয়ানের হাতের ছোঁয়ায় লিন ছিং-ই ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এল এবং দ্রুতই তার নিশ্বাস স্বাভাবিক হয়ে গেল। শিয়াও ইয়ান একদৃষ্টে তার মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। তাকে শান্ত ঘুমে আচ্ছন্ন হতে দেখেও তার নিজের মনের অস্থিরতা কমছিল না।

সে কল্পনাও করতে পারছে না, মেয়েটি আগে কী কী ভয়াবহ অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে। নখ উপড়ে ফেলা, আঙুল কাটা, চামড়া ছাড়িয়ে নেওয়া—এর বাইরেও কি আরও কিছু আছে যা সে বলেনি? শুধু কল্পনা করতেই তার সারা শরীর শিউরে উঠছে। যখন সে অসহ্য যন্ত্রণার শিকার হয়েছিল, তখন সে কতটা ভয় পেয়েছিল? যখন বাঁচার আর কোনো আশা ছিল না, তখন সে কতটা হতাশ হয়েছিল?

তার ছোট্ট মেয়েটি এসব সহ্য করেছে! গত রাতে যখন সে ব্যথায় আর্তনাদ করে কাঁদছিল, তখন সে ভেবেছিল সে হয়তো অভিনয় করছে। এখন সেই কথা মনে পড়ে শিয়াও ইয়ানের নিজের গালে চড় মারতে ইচ্ছে করছে।

মেয়েটির নিশ্বাস গভীর হতে হতে একসময় সে একদম স্থির হয়ে গেল। শিয়াও ইয়ান ধীরে ধীরে তার হাত সরিয়ে উঠতে চাইল, কিন্তু লিন ছিং-ই অচেতন অবস্থাতেও কেঁপে উঠল। শিয়াও ইয়ান সাথে সাথে তার হাত চেপে ধরল এবং মেয়েটি গাঢ় ঘুমে তলিয়ে না যাওয়া পর্যন্ত হাত ছাড়ল না।

সে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে ছিল যন্ত্রণা, রাগ এবং সবচেয়ে বেশি ছিল অনুশোচনা। সে কেন আগে এল না? কেন তার সবচেয়ে কঠিন সময়ে সে পাশে থাকতে পারল না? অনেকক্ষণ পর, সব আবেগ একটি দীর্ঘশ্বাসে পরিণত হলো। সে তার হাত ধরে নিচু স্বরে ক্ষমা চাইল, "দুঃখিত, আমি আসতে দেরি করে ফেলেছি।"