তার ঝুলে থাকা বুকটা অবশেষে স্তব্ধ হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ১/৩

সম্রাজ্ঞী মাতার প্রাসাদে, গুই মা-মা তাঁর আদেশমতো লিন ছিংইকে ধরে ফিরিয়ে আনতে পারেনি দেখে সম্রাজ্ঞী মাতা রাগে একেবারে ফেটে পড়লেন।

তিনি সজোরে টেবিলের ওপর হাত চাপড়ে মারলেন। হাতের পাশের চায়ের পেয়ালাটিও কেঁপে বেঁকে গেল। তারপর ‘ঠাস’ করে পেয়ালার ঢাকনাটি মাটিতে গড়িয়ে পড়ে মুহূর্তেই দু-টুকরো হয়ে গেল।

ঢাকনাটির ব্যথা হয়েছিল কি না জানা নেই, তবে সম্রাজ্ঞী মাতার হাতটা সত্যিই ব্যথায় ঝনঝন করছিল।

মনে হচ্ছিল, হাতের হাড় যেন কেউ প্রচণ্ড জোরে পিটিয়ে গুঁড়িয়ে দিয়েছে। ব্যথায় তাঁর বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠছিল, তবু শেষ পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে তিনি তা সহ্য করে নিলেন।

“একদল অপদার্থ!” ব্যথা আর রাগে সম্রাজ্ঞী মাতার ক্রোধ আরও জ্বলে উঠল। হাতের পাশে বেঁচে যাওয়া চায়ের পেয়ালাটিও তিনি ছুড়ে মারলেন।

পেয়ালাটি গিয়ে সজোরে গুই মা-মার কপালে আঘাত করল, তারপর শব্দ করে মাটিতে পড়ে গেল। চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল চা আর চিনামাটির ভাঙা টুকরো।

তবু সম্রাজ্ঞী মাতার রাগ কমল না। পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা গুই মা-মার দিকে আঙুল তুলে তিনি তীব্র কণ্ঠে ধমক দিলেন, “এতটুকু কাজও ঠিকমতো করতে পারো না, তাহলে তোমাদের রেখে আমার কী লাভ?”

গুই মা-মা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে রইলেন, কপাল মেঝেতে ঠেকানো, শরীর ভয়ে কাঁপছে—দেখলে মনে হয়, তিনি ভীষণ ভীত ও দুর্বলচিত্ত।

কিন্তু কেউ জানত না, এই মুহূর্তে সবার চোখের আড়ালে গুই মা-মার মুখের অভিব্যক্তি আর মনের অবস্থা—দুটিই ছিল সম্পূর্ণ শান্ত, নির্বিকার।

কারণ, কয়েক দশক ধরে দিনরাত একসঙ্গে থাকার সুবাদে সম্রাজ্ঞী মাতার স্বভাব তিনি খুব ভালো করেই জানতেন।

তাঁর এই প্রভু বাইরে থেকে দেখলে বুদ্ধিমতী মুখশ্রীধারিণী মনে হলেও আসলে ছিলেন একেবারে বোকা সুন্দরী। সম্রাটও যে তাঁকে বুদ্ধিহীন বলেন, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

সেই সময় বৃদ্ধা রাজকীয় অভিভাবকের পত্নী তাঁর প্রতি বিরাট উপকার না করলে, তাঁর সঙ্গে বিবাহসঙ্গী দাসী হয়ে প্রাসাদে এসে সম্রাজ্ঞী মাতার সেবা করার প্রস্তাবে গুই মা-মা কখনোই রাজি হতেন না।

এই এতগুলো বছরে তিনি সম্রাজ্ঞী মাতাকে বহু বিপদ থেকে রক্ষা করেছেন, এমনকি কয়েকবার তো প্রাণ হারানোর উপক্রমও হয়েছিল।

কিন্তু সম্রাজ্ঞী মাতা?

গুই মা-মার অন্তর বিষাদে ভরে উঠল।

যাক, এত বছর ধরে যা করেছেন, তা সেই ঋণ শোধ করা হিসেবেই ধরে নিলেন।

মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে গুই মা-মা দৃঢ়ভাবে মাথা তুললেন। “সম্রাজ্ঞী মাতাকে জানাচ্ছি, আমরা সদ্য জিচেন প্রাসাদে পৌঁছাতেই সম্রাটের সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে যাই। সম্রাটই আমাদের ফিরে আসতে আদেশ করেছেন। আমরা সম্রাজ্ঞী ঝাওকে নিজের চোখে দেখতেও পাইনি।”

সম্রাটই গুই মা-মাকে লিন ছিংইকে ধরে নিয়ে যেতে বাধা দিয়েছেন—এ কথা জানতে পেরে সম্রাজ্ঞী মাতার ক্রোধ আরও বেড়ে গেল।

“এই হলো আমার স্নেহের পুত্র!” দাঁত কিড়মিড় করে বললেন তিনি। “এমনকি আমার জারি করা রাজাদেশও তার চোখে কোনো মূল্য রাখে না! খুব ভালো, সত্যিই বেশ ভালো!”

“সম্রাজ্ঞী মাতা, আসলে সম্রাট তিনি…”

গুই মা-মা শেষবারের মতো সম্রাজ্ঞী মাতাকে বোঝানোর চেষ্টা করছিলেন। কিন্তু কথা শেষ করার আগেই সম্রাজ্ঞী মাতা তীক্ষ্ণ চিৎকারে তাঁকে থামিয়ে দিলেন।

“চুপ!” সম্রাজ্ঞী মাতা গর্জে উঠলেন। “ওই অবাধ্য ছেলের কথা আমার সামনে তুলবে না। আমার এমন কোনো ছেলে নেই!”

আগেই যদি জানতেন, ছেলেটি এমন অবাধ্য ও অকৃতজ্ঞ হবে, তাহলে জন্মের পরই তাকে পায়খানার পাত্রে ঢুকিয়ে ডুবিয়ে মেরে ফেলতেন। এখনকার মতো মায়ের রক্তচাপ বাড়ানোর চেয়ে সেটাই ভালো ছিল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

সম্রাজ্ঞী মাতার আরেক দফা ধমক খেয়ে গুই মা-মাও শেষ পর্যন্ত আর কিছু না বলার সিদ্ধান্ত নিলেন।

তিনি নীরবে উঠে ঘরের এক কোণে গিয়ে দাঁড়ালেন, আর মুখ খুললেন না।

তিনি তো সম্রাজ্ঞী মাতা—তাঁকে আটকানোর সাধ্য কার?

যা খুশি করুন!

সু ঝাওরং ও ছি মেইরেন এতক্ষণ নীরবে এক পাশে বসে ছিলেন। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত দর্শকের ভূমিকা অটুট রেখে তাঁদের কেউ একটি কথাও বলেননি।

মূলত সম্রাজ্ঞী মাতার রাগের চেহারাটি ছিল ভয়ংকর। প্রতিদিন তাঁদের দেখা সেই মর্যাদাশীলা, দয়ালু নারীর সঙ্গে এর কোনো মিলই ছিল না। তাই তাঁরা ভয় পাচ্ছিলেন, না জানি কখন তাঁদের ওপরও বিপদ এসে পড়ে।

অনেকক্ষণ পর অবশেষে সম্রাজ্ঞী মাতা ধীরে ধীরে শান্ত হলেন।

“গুইঝি!” সম্রাজ্ঞী মাতা গুই মা-মাকে ডাকলেন। “আমার সাজসজ্জার বাক্সের গোপন খোপে যে জিনিসটি আছে, সেটি নিয়ে এসো।”

কথাটি শুনে গুই মা-মার বুকের ভেতরটা প্রবলভাবে কেঁপে উঠল।

উদ্বেগে, না ভয়ে—কে জানে! তাঁর কণ্ঠস্বরও যেন কাঁপছিল। “সম্রা… সম্রাজ্ঞী মাতা, আপনি… আপনি তা করতে পারেন না!”

সম্রাজ্ঞী মাতা ঠান্ডা চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বললেন, “এভাবে দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি গিয়ে নিয়ে এসো!”

গুই মা-মার শরীর কাঁপতে লাগল। অভ্যাসবশত তিনি পোশাকের কিনারা টানতে চাইলেন, কিন্তু এতটাই নার্ভাস ছিলেন যে অনেকক্ষণ চেষ্টা করেও কাপড়ের প্রান্তটি ধরতে পারলেন না।

সম্রাজ্ঞী মাতা অধৈর্য হয়ে বারবার তাড়া দিতে থাকলেও গুই মা-মার পা যেন মাটিতে গেঁথে গিয়েছিল—এক পা-ও নড়ল না।

“কী হলো? এখন কি আমি তোমার মতো এক দাসীকেও কোনো কাজে লাগাতে পারি না?” সম্রাজ্ঞী মাতা চোখ কটমট করে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন।

“সম্রা… সম্রাজ্ঞী মাতা… ওই জিনিসটি যদি বের করা হয়, তাহলে… সম্রাট, তিনি বোধহয়… বোধহয়…”

গুই মা-মা ‘ঠাস’ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। তাঁর কণ্ঠ এতটাই কাঁপছিল যে কথাগুলো প্রায় অস্পষ্ট হয়ে যাচ্ছিল।

“কীসের ভয়?” সম্রাজ্ঞী মাতা ঠান্ডা হেসে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। তারপর ওপর থেকে গুই মা-মার দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের স্বরে বললেন, “আমার কি সম্রাট ছাড়া আর কোনো পুত্র নেই? বড়জোর আরেকজন বাধ্য ছেলেকে সমর্থন করে সিংহাসনে বসাব। তখনও তো আমি এই তা-জিং সাম্রাজ্যের সম্রাজ্ঞী মাতা থাকব। তাহলে আমার ভয় কিসের?”

পাগল হয়ে গেছেন, সত্যিই পাগল হয়ে গেছেন!

সম্রাজ্ঞী মাতার এই মৃত্যুভয়হীন দম্ভোক্তি গুই মা-মার হৃদয়টাকেই যেন ভেঙে চুরমার করে দিল।

সম্রাজ্ঞী মাতা কি সত্যিই মনে করেন, বর্তমান সম্রাট সিংহাসনে বসতে পেরেছেন তাঁর আর রাজকীয় অভিভাবক পরিবারের সহায়তায়?

তিনি কি একবারও ভেবে দেখেছেন, তাঁর আর ওই পরিবারের আসল ক্ষমতা কতটুকু? তাঁদের সামর্থ্যই বা কতখানি? এ বিষয়ে তাঁর কি কোনো ভুল ধারণা হয়েছে?

এবার আবার একজন বাধ্য ছেলেকে সম্রাট বানাবেন!

সম্রাজ্ঞী মাতা কাকে সমর্থন করতে চান?

তাঁর আদরের সেই আন রাজপুত্রকে নয় তো? যে হাত দিয়ে কোনো ভার তুলতে পারে না, কাঁধে কোনো বোঝা বহন করতে পারে না, কোনো নারী দেখলেই যার পা আর এগোয় না; যে সারাদিন শুধু বিলাসপল্লির গৃহগুলোতে ডুবে থাকে; যার নিজের সন্তানও বড় হয়ে গেছে, তবু সামান্য মনঃপূত না হলেই সম্রাজ্ঞী মাতার সামনে মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে কান্নাকাটি শুরু করে!

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ঠিকই তো।

সম্রাজ্ঞী মাতার নিজের সন্তান বলতে সম্রাট ছাড়া আর একজনই তো আছে—আন রাজপুত্র।

এই সম্ভাবনার কথা মনে আসতেই গুই মা-মার বুকের ভেতর ঝুলে থাকা শেষ আশাটুকুও নিভে গেল।

তাঁর এখনই কোনোভাবে প্রাসাদ ছেড়ে পালানোর উপায় ভাবা উচিত!

তা না হলে পরে সম্রাজ্ঞী মাতার কারণে তাঁর নয় পুরুষের পরিবারও বিপদে পড়তে পারে!

গুই মা-মা দাঁতে দাঁত চেপে চোখ বন্ধ করলেন। শরীরটি একবার দুলে উঠল, আর পরের মুহূর্তেই তিনি জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

মাত্র দুটো কথা শুনেই গুই মা-মা অজ্ঞান হয়ে গেলেন দেখে সম্রাজ্ঞী মাতা ভ্রু কুঁচকালেন। তাঁর বিরক্তি আরও বেড়ে গেল।

একই সঙ্গে, সাম্প্রতিক কয়েকবার গুই মা-মার কাজ নষ্ট করার জন্য তাঁর মনে যে অসন্তোষ ছিল, তাও আরও তীব্র হয়ে উঠল।

তিনি হাত নেড়ে পাশে থাকা দুই দাসীকে ইঙ্গিত করলেন, যেন তাঁরা গুই মা-মাকে বাইরে নিয়ে যায়।

বয়স হয়ে গেলে মানুষ সত্যিই আর কোনো কাজে আসে না।

সুযোগ বুঝে তাঁকে বিদায় করে দেওয়াই ভালো। সারাদিন কাজে বাধা সৃষ্টি করে, তার ওপর বিনা পরিশ্রমে বসে বসে খায়।

তাঁর শৌআন প্রাসাদে অকর্মণ্য লোকের স্থান নেই।

সম্রাজ্ঞী মাতা গভীর শ্বাস নিয়ে বুকের ভেতরের ক্রোধ শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

হঠাৎ ঘুরে তাকিয়ে তিনি খেয়াল করলেন, সু ঝাওরং ও ছি মেইরেন এখনও এক পাশে বসে আছে।

তিনি তাঁদের দিকে ফিরে ঠান্ডা স্বরে বললেন, “আজকের ঘটনা তোমরা দুজন最好ে ভুলে যাবে। নইলে…”

সম্রাজ্ঞী মাতা হুমকির কথা শেষ করার আগেই সু ঝাওরং ও ছি মেইরেন ভয়ে কেঁপে উঠে একসঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসলেন।

সু ঝাওরং তাড়াতাড়ি বললেন, “আজ আমি কিছুই শুনিনি।”

ছি মেইরেনও দ্রুত মাথা নেড়ে সায় দিলেন। “সম্রাজ্ঞী মাতা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা সত্যিই এইমাত্র কোনো কথাই শুনিনি।”

এই মুহূর্তে তাঁদের সামলানোর মতো সময় বা মানসিক শক্তি—কোনোটাই সম্রাজ্ঞী মাতার ছিল না। তাই তিনি হাত নেড়ে বললেন, “তোমরাও চলে যাও। আমি ক্লান্ত।”

“জি, সম্রাজ্ঞী মাতা, আমরা বিদায় নিচ্ছি।”

সু ঝাওরং ও ছি মেইরেন তড়িঘড়ি উঠে দাঁড়িয়ে সম্মানের সঙ্গে প্রণাম করলেন, তারপর দ্রুত শৌআন প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

পৃষ্ঠা ৩/৩