অতিরিক্ত সমালোচনা? কেবল একটি শিল্পময় সজ্জা মাত্র।

লিন চিং-ই যদিও নিজেকে খুব ভালোভাবেই আড়াল করে রেখেছিলেন এবং এমন একটি ভাব করছিলেন যেন তিনি কিছুই জানেন না, কিন্তু তার সেই চুপিচুপি নালিশ করার দুষ্টু বুদ্ধিটুকু শাও ইয়ানের চোখ এড়াতে পারল না।

শাও ইয়ান কৌতুকের সাথে লিন চিং-ইর দিকে তাকালেন। লিন চিং-ই তার অভিযোগ জানানো শেষ করলে তিনি ইচ্ছা করেই উদাসীন ভাব করে জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যাপার? ওরা কি আগে থেকেই তোমাকে খুব উত্ত্যক্ত করত?"

সম্রাট যে তার কথার মূল বিষয়টি এত দ্রুত ধরতে পেরেছেন, তা দেখে লিন চিং-ই এই মানুষটির প্রতি আরও একটু সন্তুষ্ট হলেন। সত্যিই তো, যে মানুষটি তার হৃদয়ের খুব কাছাকাছি, তার সাথে বোঝাপড়াটা সবসময়ই চমৎকার। যেহেতু সম্রাট নিজেই জিজ্ঞেস করেছেন, তাই একে তো আর নালিশ বলা যায় না। তাছাড়া, একজন সামান্য妃 হিসেবে সম্রাট প্রশ্ন করলে তার উত্তর না দেওয়াটা তো রাজার অবাধ্যতা হয়ে যায়।

শাও ইয়ান দ্বিতীয়বার জিজ্ঞেস করার আগেই লিন চিং-ই তার ছোট মুখ দিয়ে গড়গড় করে সব বলে দিলেন—কীভাবে প্রাসাদের অন্যান্য妃রা তাকে অবজ্ঞা করেছে এবং বুলিং করেছে। তার বর্ণনায় কোনো কিছুই বাদ পড়ল না; এক্কেবারে খুঁটিনাটি সব তথ্যই তিনি তুলে ধরলেন।

আর লিন চিং-ই যত বলছিলেন, শাও ইয়ানের মনে ততই অপরাধবোধ দানা বাঁধছিল। তিনি ভাবছিলেন, জিঙ রাজ্যের জন্য এবং নিজের জন্য যে মানুষটি জীবন বাজি রেখেছিলেন, সেই লিন রুইয়ের প্রতি তিনি কতটা অবিচার করেছেন। তিনি মনে মনে নিজেকেই দোষারোপ করতে লাগলেন, কেন তিনি যুদ্ধক্ষেত্রে এত সময় নষ্ট করলেন, কেন দ্রুত যুদ্ধ শেষ করে ফিরে এসে লিন চিং-ইর পাশে দাঁড়াতে পারলেন না।

কেউ যদি জিজ্ঞেস করে লিন চিং-ই নালিশ করার সময় বাড়িয়ে কিছু বলেছেন কি না, তবে উত্তর হবে—না। তিনি কেবল ঘটনার বিবরণটিকে একটু শৈল্পিক ছোঁয়া দিয়ে সাজিয়ে গুছিয়ে বলেছেন মাত্র।

"তুমি কি সম্রাজ্ঞী হতে চাও?" হঠাৎ শাও ইয়ান প্রশ্নটি করে বসলেন।

"হ্যাঁ?" লিন চিং-ই চমকে উঠলেন। তিনি বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে শাও ইয়ানের দিকে তাকালেন, যেন তার মাথায় কিছু ঢুকছে না। "মহামান্য সম্রাট, আপনি... কী বললেন?"

লিন চিং-ই মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। তিনি তো নালিশ করছিলেন, হঠাৎ আলোচনার মোড় এমন ৩৬০ ডিগ্রি ঘুরে কীভাবে সম্রাজ্ঞীর সিংহাসনে এসে পৌঁছাল? লিন চিং-ই তো দূরের কথা, যে দে ফু শাও ইয়ানকে ছোটবেলা থেকে বড় হতে দেখেছে, সে-ও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

দে ফু ছিলেন তৎকালীন সম্রাটের প্রধান খোজা লি দাহাইয়ের পালিত পুত্র। আগের সম্রাট মারা যাওয়ার পর লি দাহাই অবসর গ্রহণ করলে দে ফু সেই দায়িত্ব বুঝে নেন। তিনি ছোট থেকেই শাও ইয়ানকে দেখছেন, তাই সম্রাটের স্বভাব সম্পর্কে তার ভালোই ধারণা ছিল। সম্রাট ছোটবেলা থেকেই মানুষের সাথে খুব একটা মিশতেন না, বিশেষ করে নারীদের সাথে। এমনকি নিজের মা, বর্তমান রাজমাতার সাথেও তার খুব একটা ঘনিষ্ঠতা ছিল না। প্রাসাদে ফেরার পর থেকে সম্রাট এখনো হারেমে পা পর্যন্ত রাখেননি। প্রতিদিন কত妃 তাকে খুশি করার জন্য রাজকীয় দপ্তরে আসার চেষ্টা করেছেন, কিন্তু সম্রাট কাউকেই পাত্তা দেননি।

গতকাল রাজমাতা নিজে এসে শাও ইয়ানকে শীঘ্রই সম্রাজ্ঞী নির্বাচনের কথা বলেছিলেন। রাজমাতা অবশ্যই চেয়েছিলেন তার নিজের ভাইঝি সু ঝাও-রংকে সম্রাজ্ঞী করতে। কিন্তু সম্রাট সেদিন তার মায়ের কথার কোনো তোয়াক্কা না করেই সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেছিলেন। দে ফু আজও মনে করতে পারেন, সম্রাট বলেছিলেন, হারেমের যে妃 সবার আগে রাজপুত্রের জন্ম দেবেন, তাকেই তিনি সম্রাজ্ঞী করবেন।

এই কথা ভাবতে ভাবতে দে ফু আড়চোখে লিন চিং-ইর দিকে তাকালেন, যাকে সম্রাট কয়েক ধাপ পদোন্নতি দিয়ে ঝাও-ফে উপাধিতে ভূষিত করেছেন। লিন চিং-ই দেখতে অত্যন্ত রূপবতী। সাধারণ পোশাক পরেও তার মধ্যে যে আভিজাত্য ফুটে উঠছিল, তা কোনো প্রভাবশালী পরিবারের তরুণীদের চেয়েও বেশি। সম্রাটের পাশে তাকে একটি নিখুঁত জুটির মতো লাগছিল।

সম্ভবত দে ফুর দৃষ্টি খুব বেশি স্পষ্ট ছিল, তাই লিন চিং-ই এবং শাও ইয়ান দুজনেই হঠাৎ তার দিকে ঘুরে তাকালেন। শাও ইয়ানের শীতল চাহনি দেখে দে ফুর শরীরে যেন হিমস্রোত বয়ে গেল। তিনি দ্রুত মাথা নিচু করে সেখান থেকে সরে পড়লেন। তিনি বুঝতে পারলেন, সেখানে তার উপস্থিতি এখন অপ্রয়োজনীয়।

দে ফু যখন সেখান থেকে দৌড়ে পালাচ্ছিলেন, তখন মনে হচ্ছিল যেন কেউ তার পিছু নিয়েছে। বিশাল তাইজি প্রাসাদে এখন শুধু শাও ইয়ান আর লিন চিং-ই রইলেন।

শাও ইয়ান সামান্য ঝুঁকে লিন চিং-ইর দুই কাঁধ ধরে সোজা করে দাঁড় করালেন এবং সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তুমি কি আমার সম্রাজ্ঞী হতে চাও?"

তার শান্ত দৃষ্টিতে এক গভীর গাম্ভীর্য ছিল। লিন চিং-ইর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, এই সম্রাট কি সত্যিই বলছেন, নাকি কেবল তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা পরীক্ষা করার জন্য ফাঁদ পাতছেন?

লিন চিং-ই তার চোখের দিকে তাকিয়ে কোনো সংকেত পাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু সম্রাটের আবেগ বুঝে ওঠা অসম্ভব। দীর্ঘক্ষণ দেখার পরও তিনি কিছুই বুঝতে পারলেন না। লিন চিং-ই খুব একটা জটিলতা পছন্দ করতেন না। যেহেতু বোঝা যাচ্ছে না, তাই অযথা জটিলতায় না যাওয়াই ভালো।

তাই লিন চিং-ই মাথা নেড়ে দৃঢ়তার সাথে বললেন, "আপনার দয়ার জন্য ধন্যবাদ মহামান্য সম্রাট, কিন্তু আমি ইচ্ছুক নই।"

শাও ইয়ান একটু অবাক হলেন। তিনি ভাবেননি লিন চিং-ই এত দ্রুত এবং সরাসরি প্রত্যাখ্যান করবেন। তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি সত্যিই নিশ্চিত যে তুমি সম্রাজ্ঞী হতে চাও না?"

এবার লিন চিং-ই কোনো দ্বিধা ছাড়াই আবারও মাথা নাড়লেন।

শাও ইয়ান ভ্রু কুঁচকে হাসলেন। তার কণ্ঠে ছিল এক ধরণের প্রলোভন ও কৌতুক, "তুমি যদি সম্রাজ্ঞী হও, তবে তুমি হবে সর্বময় ক্ষমতার অধিকারী। আমার পরে প্রাসাদের বা বাইরের কেউ তোমার উপরে থাকবে না। তখন যারা তোমাকে উত্ত্যক্ত করেছে, তাদের তুমি নিজের ইচ্ছামতো নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে, তাই নয় কি?"