হৃদয়ের মাঝে জীবন্ত সম্রাটের অস্তিত্ব, সে ভয় পায় নিজেরই শক্তির সামনে হার মানবে।

“তুমি কি আমার থেকে ভয় পাও?” শিয়াও ইয়ানের কণ্ঠস্বর হঠাৎ করেই শুনে লিন কিউই অবাক হয়ে গেলো, দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “না, না।” তার কণ্ঠে একটু উৎকণ্ঠা মিশে ছিল, যা শিয়াও ইয়ানকে আরও নিশ্চিত করিয়ে দিলো যে সে সত্যিই তার থেকে ভয় পাচ্ছে। সে অজান্তে ভ্রু কুঁচকে দিল, যা লিন কিউই তৎক্ষণাৎ চোখ তুলে দেখে ফেলল। লিন কিউইর হৃদয় ঝাঁকুনি দিলো, দ্রুত ধুকধুক করা হৃদয়টা হঠাৎ ঠাণ্ডা হয়ে গেল। “না, না, এটা তো হতে পারে না! কি, আবার মৃত্যুর দ্বারে যেতে হবে কি?” সে ভাবছিলো, “আমি তো এত দুর্ভাগা হতে পারি না!” আগের মুহূর্তে সে প্রাণপণ চেষ্টা করছিলো পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদ প্রার্থনা করতে, আর পরের মুহূর্তে যে কঠোর মুখে সে সাম্রাজ্যবাদী স্বামীকে দেখেছিল, সে হঠাৎ করেই হাস্যোজ্জ্বল হয়ে উঠলো। লিন কিউই চোখ তুলে দেখল, আর শিয়াও ইয়ানের কোমল দৃষ্টির সাথে তার দৃষ্টির মিল হলো। সে হঠাৎ সঙ্কুচিত হয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল। তার ঠাণ্ডা হওয়া হৃদয় যেন কারো শক্তিশালী আঘাতে আবার ধাক্কা খেল এবং অস্থির হয়ে উঠল। “ও, আমার ঈশ্বর! এটা কি প্রেমের অনুভূতি?” “না, না, এমন বোকামি করব না।” এই মানুষ তো রাজা। ইতিহাসে দেখা গেছে, রাজারা সবচেয়ে আবেগপ্রবণ এবং সবচেয়ে নির্মমও বটে। রাজাদের কাছ থেকে দূরে থাকা উচিত, কাছে গিয়ে মজা করা ঠিক নয়। অন্যথায় কেমন মৃত্যু হবে তা বলা মুশকিল। লিন কিউই দ্রুত চোখ বন্ধ করে মন্ত্র পাঠ করতে লাগল: “রঙই শূন্য, শূন্যই রঙ। বুদ্ধিমান প্রেমের স্রোতে পড়ে না, মূর্খ নিজেকে পতিত করে। পুরুষরা বড় শূকরপা, আমার শান্ত জীবন ব্যাহত করে।” লিন কিউই যখন নিজেকে এভাবে বিরত রাখছিলো, তখন শিয়াও ইয়ানের দৃষ্টি অন্ধকার হয়ে গেলো, তার বিদ্রোহী প্রবণতা বাড়তে লাগল। সে একটি বড় হাত বাড়িয়ে লিন কিউইর কোমর ধরে ফেলল, আর অপর হাত দিয়ে তার নিচের থোড়া ধরে জোর করে তার মুখ সামনে ফিরিয়ে নিয়ে আসলো যাতে সে তার দিকে দেখবে। “আমাকে ভয় পাচ্ছ?” তার সামনের সম্মুখীন তার মুখমণ্ডল দেখে লিন কিউই সত্যিই ভয় পেলো। সে ভয় পেয়েছিলো যে এই সুন্দর মুখ তার হৃদয়ের প্রাচীর ভেঙে ফেলবে, সে নিজের ভালোবাসা ধরে রাখতে পারবে না। সে নিজেই তো চেহারার প্রতি আকৃষ্ট, যা কিছু তার হৃদয় স্পর্শ করে সে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না কেনাকাটা করার জন্য। তদুপরি, এই মানুষ তো তার আইনসম্মত স্বামী। সে ভয় পাচ্ছিলো যে একবার নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে সে আবার পড়ে যাবে। মহান শক্তি। দৃশ্যটা এত সুন্দর যে কল্পনা করাও কঠিন! “হুম?” তার গভীর কণ্ঠস্বর একটি হুমকি নিয়ে এসেছে, সঙ্গে এক ধরনের অবিচল অঙ্গীকার, যেন উত্তর না পেলে ছাড়বে না। এটা নিশ্চিত উত্তর চাইছে। লিন কিউই নিজের মন স্থির করে হেসে মাথা নেড়ে বলল, “আপনি তো আমার স্বামী, আমি কেন ভয় পাব? তাছাড়া…” সে একটু থেমে একটু মাথা উঁচু করল, তার কোমল চোখ শিয়াও ইয়ানের দিকে নিংড়িয়ে বলল, “আপনি তো জন্মগতভাবেই অসাধারণ, সারা রাজ্যে হয়তো কেউ আপনার মতো সাহসী ও অভিমানী নেই, আমি তো আপনাকে যত্নবান হবার চেয়ে বেশি শ্রদ্ধা করি।” এই প্রশংসায় শিয়াও ইয়ানের মনের সব ক্লান্তি দূর হয়ে গেলো। “হাহাহা, তোমার এই ফাঁপা কথা সত্যিই আমার হৃদয় ছুঁয়ে গেছে।” তার উজ্জ্বল হাসি লিন কিউইর হৃদয় স্পর্শ করলো। “আসুন দেখি, কেন তুমি太极殿 এ ভোজে নেই, এখানে এই বাঁদরবনে এসেছো?” লিন কিউই একটু থমকে গেলো, সত্যিই রাজা হওয়ার মতো সে সবসময় সতর্ক থাকে, কখনো ভুলে যায় না পরীক্ষা করতে। সে হেসে বলল, “আমি নকল ও ছলনার অনুষ্ঠান পছন্দ করি না, তাই মেয়েকে নিয়ে একটু বাতাস খেতে এসেছি।” কারণ এটা কিছু লুকানোর ব্যাপার নয়, সে সোজাসাপটা বলল। শিয়াও ইয়ান কিছুটা অবাক হয়ে হাসতে লাগল, “এই ব্যাপারে আমাদের মন এক।” “রাজা আপনিও কি মনে করেন তারা ছলনা ও নকল?” লিন কিউই কৌতূহলী হয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল। সে ভাবছিলো তার মতো রাজকুমারীরা তো হয়তো চারপাশের মানুষের মিথ্যা প্রশংসার অভ্যাসে অভ্যস্ত। শিয়াও ইয়ান তার কোমর থেকে হাত তুলে নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “এই পৃথিবীর মানুষ বেশিরভাগই নাম ও ধন-সম্পদের জন্য আসে, কিছুটা সত্যিকারের ভালোবাসা থাকলেও শেষ পর্যন্ত নাম ও ধনের জন্য সব কিছু চাপা পড়ে যায়।” “রাজা, আপনি সবার শ্রদ্ধাস্পদ, তবুও কি এ ধরনের চিন্তা করেন?” “এই মিথ্যা প্রশংসা বারবার শুনতে শুনতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি।” শিয়াও ইয়ান হাস্যরস মিশিয়ে বলল। সে ছোট্ট মেয়েটি তার জন্য কোন ব্যাপার বুঝে না, এই উচ্চ পদক্ষেপ দেখতে যত বড় সুখকর মনে হয়, আসলে তেমনি একাকীত্ব। ক্ষমতার শিখরে দাঁড়িয়ে, সারা রাজ্যের মানুষের জীবন-মৃত্যুর নিয়ন্ত্রণ হাতে নিয়ে, সবাই শুধু শ্রদ্ধা ও প্রশংসা করে... এসব কি দুঃখের কারণ না? এটা কি আনন্দ নয়? ভবিষ্যতে, এক বড় প্রতিষ্ঠানের প্রধান হোক বা একটি ছোট বিভাগের প্রধান, তারা কি তাদের অধীনস্থদের উপর কর্তৃত্বশালী নয়? লিন কিউইর অবিশ্বাসী চোখ দেখে শিয়াও ইয়ান হাসতে হাসতে তার নাকে একটু ছুঁয়ে দিল। কোমল নাকের পাঁপড়ি একটু ব্যথা পেলো, লিন কিউই চুলকানো নাকে হাত দিল, রাগ করে বলল, “রাজা, আপনার হাত… খুব শক্ত করে দিলেন।” আসলে সে বলতে চেয়েছিল তার হাত রুক্ষ, কিন্তু ভয় পেয়ে সুন্দর করে বলল। শিয়াও ইয়ান একটু অবাক হয়ে নিজের হাত দেখল। যদিও স্পষ্ট নয়, তবুও বুঝতে পারছিলো তার এই হাত যা সীমান্তে অর্ধেক বছর রোদ-বাতাসের মোকাবিলা করেছে, তার তুলনায় লিন কিউইর কোমল চামড়া অনেক নরম। সে মনে মনে মেয়েটিকে মালিশ দিতে চাইল, হাত তোলে, তারপর থেমে আবার নামিয়ে দিল। মনে পড়ল, তার হাত রুক্ষ বলে সে অপছন্দ পেয়েছে। শেষে বলল, “অতিউৎসাহী!” রাজা রাগ করেনি, বরং মুখাবয়ব ও স্বরে একটু আদর মিশেছিল। লিন কিউইর সাহস বেড়ে গেল, সে জোরে ঠোঁট ফুঁকিয়ে বলল, “আমি তো এক নরম মেয়েটি, শরীর তো দুর্বল, রাজা আমাকে আঘাত করলেন, এখন আমাকে দোষারোপ করছেন, এটা কি হয়?” শিয়াও ইয়ান:… সে তো অপছন্দ করেছিল, এখন সে আবার পাল্টা তর্ক করল! শিয়াও ইয়ান তার ছোট্ট মুখের দিকে তাকিয়ে হাসতে লাগল। প্রথমে ভাবেছিল সে এক ধরনের মার্জিত রাজকুমারী, কিন্তু এতক্ষণে তার প্রকৃত স্বভাব প্রকাশ পেলো। তবে যখন লিন রুই তার মেয়ের কথা বলেছিলো যে সে একটু দুর্বল স্বভাবের, তখন বুঝতে পারছিলো। ঠিক আছে, তার বাবা সীমান্তের জন্য খাদ্য ও ঔষধ সংগ্রহ করতে গিয়ে অসুস্থ শরীর নিয়ে ঘুরে বেড়িয়েছিল, তাই তাকে একা ছেড়ে চলে যেতে হয়েছিল। শুধু দুর্বল নয়, বরং আদরিত। সে পাশে থাকলে, সে তার বাবাকে আরও ভালো দেখভাল করবে। “ঠিক আছে, আমার ভুল, আমি ভুল করেছি, লিন রানী তুমি কি আমাকে ক্ষমা করবে?” ওহ ঈশ্বর, রাজা নিজের ভুল স্বীকার করলো! যদিও জানতো এটা মূল মালিকের বাবার জন্য, তবুও লিন কিউইর হৃদয় উৎসাহে ভরে উঠলো।