নালিশ করাটাও একটা বিশেষ শিল্প।

লিন ছিং ই তার লালা গিলে শুকনো ঠোঁটটা একটু ভিজিয়ে নিল।

পরের মুহূর্তেই সে শুনল দে ফু খোজার তীক্ষ্ণ গলায় ঘোষণা করল, "ভোজ শেষ।"

তৎক্ষণাৎ সব মন্ত্রীরা যেন নতুন জীবন ফিরে পাওয়ার মতো উত্তেজিত হয়ে সমস্বরে বলে উঠল, "মহামান্য, আমরা বিদায় নিচ্ছি।"

এরপর প্রত্যেকেই দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং নিজেদের আত্মীয়দের টেনে নিয়ে এমনভাবে বেরিয়ে গেল যেন এক মুহূর্ত দেরি করলে নতুন কোনো বিপত্তি ঘটে যাবে। লিন ছিং ই কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল, একটি বড় হাত চায়ের কাপ এগিয়ে ধরেছে তার ঠোঁটের কাছে।

শ্যাও ইয়ান ছাড়া আর কে হবে!

লিন ছিং ইয়ের তখন ভীষণ তৃষ্ণা পেয়েছিল, তাই সে শ্যাও ইয়ানের হাত থেকেই পুরো এক কাপ চা ঢকঢক করে খেয়ে ফেলল। পানির তাপমাত্রা খুব বেশি গরমও নয়, আবার ঠান্ডাও নয়, একেবারে ঠিকঠাক।

মনে মনে ভাবল, সত্যিই চমৎকার একজন মানুষ! ক্ষমতা আছে, রূপ আছে, আবার বেশ যত্নশীল ও বিবেচক। যদিও এখন কিছুটা দরিদ্র, তবে তার ভবিষ্যতের পথ উজ্জ্বল।

হায়! কেবল একটাই সমস্যা, সে একজন সম্রাট।

"আরও এক কাপ লাগবে?" শ্যাও ইয়ান মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল।

লিন ছিং ই হেসে মাথা নাড়ল, "ধন্যবাদ মহারাজ, আর প্রয়োজন নেই।"

শ্যাও ইয়ান চায়ের কাপটি পাশে রেখে লিন ছিং ইয়ের দিকে তাকাল। তার চোখে কিছুটা প্রশংসা এবং কিছুটা কৌতুক ছিল। সে বলল, "আজ তো তুমি আমাকে বেশ অবাক করে দিলে, প্রিয়তমা।"

লিন ছিং ইয়ের মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে মাথা নিচু করে কুর্নিশ করে বলল, "মহারাজ ক্ষমা করবেন, মনে হয় আপনার জন্য আমি ঝামেলা পাকিয়ে ফেলেছি।"

যদিও সম্রাট তাকে সাহায্য করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, কিন্তু কে জানে সেটা স্রেফ মুখের কথা ছিল কি না। সু ঝাওরং আর ছি মেইরেনের বিরুদ্ধে সে যে কঠোর অবস্থান নিয়েছিল, তার পেছনে কিছুটা সম্রাটের মনের অবস্থা বোঝার চেষ্টাও ছিল। তবে যদি তাকে পুনরায় সেই পরিস্থিতি বেছে নিতে হতো, সে আবারও ঠিক একই কাজ করত, হয়তো শুধু সু ঝাওরংয়ের ক্ষেত্রে কিছুটা কৌশলী হতো।

শ্যাও ইয়ানের তার এই অবস্থা দেখে হাসি পাওয়ার জোগাড় হলো। মুখে সে বিনীতভাবে ক্ষমা চাইছে, মাথাতেও তার আছে যে সে সম্রাটের জন্য ঝামেলা তৈরি করেছে, কিন্তু তার চেহারায় বিন্দুমাত্র ভয় বা অনুশোচনার ছাপ নেই।

শ্যাও ইয়ান মৃদু হেসে মাথা নাড়ল, তার এই রূপ দেখে সে কিছুটা অসহায় বোধ করল: "তুমি তো দেখছি বেশ বুদ্ধিমতী, কিন্তু 'বিপদজনক জায়গায় জ্ঞানী ব্যক্তিরা দাঁড়ান না'—এই সাধারণ কথাটা কেন বোঝো না?"

লিন ছিং ই চোখের পলক ফেলল। সে বুঝতে পারল, সম্রাট তাকে দোষারোপ করছেন না। তিনি সত্যিই তার দেওয়া প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী তাকে রক্ষা করতে শুরু করেছেন।

এখন তবে সেই অভিযোগগুলো জানানোর সেরা সময়।

লিন ছিং ইয়ের মুখে হাসির ঝিলিক ফুটে উঠল। সে খুব আগ্রহের সাথে শ্যাও ইয়ানের জন্য এক কাপ চা ঢালল এবং অনেকটা তোষামোদ করার ভঙ্গিতে তা তার ঠোঁটের কাছে এগিয়ে দিয়ে বলল, "মহারাজ নিশ্চয়ই তৃষ্ণার্ত, একটু চা খেয়ে গলাটা ভিজিয়ে নিন।"

শ্যাও ইয়ান হাত বাড়িয়ে তা নিতে গেল, কিন্তু লিন ছিং ই চায়ের কাপটা আরও জোরে এগিয়ে দিল, একেবারে গিয়ে ঠেকল শ্যাও ইয়ানের ঠোঁটে।

শ্যাও ইয়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল। সে মনে মনে ভাবল, কাপটি তার দাঁতে আঘাত করেছে কি না, তা সে পরিষ্কার বুঝতে পেরেছে। কিন্তু লিন ছিং ইয়ের যেন কোনো হুঁশই নেই। সে কাপটি সম্রাটের মুখে পৌঁছে দেওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠল এবং নির্লজ্জের মতো বলতে লাগল, "আহা মহারাজ, আপনি এতক্ষণ ধরে সবাইকে শাসন করলেন, নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত। আপনার কি কষ্ট করে কাপ ধরার প্রয়োজন আছে? এই ছোটখাটো কাজগুলো আমিই করি, আমি ধরে রাখছি, আপনি শুধু মুখ খুলে খেয়ে নিন।"

শ্যাও ইয়ান নির্বাক হয়ে গেল। সে কাকে শাসন করছিল? আর তাছাড়া, শাসন করার জন্য তো সে মুখ ব্যবহার করেছে, হাত নয়। সে কি আর নিজের হাতে কাপ ধরতে পারে না?

"মহারাজ, খেয়ে নিন না।" শ্যাও ইয়ানকে নড়তে না দেখে লিন ছিং ই আবার তাগাদা দিল, "এখানে তো আপন মানুষরাই আছে, বাইরের কেউ নেই, আপনার লজ্জা পাওয়ার কিছু নেই।"

শ্যাও ইয়ান রাজপরিবারে বড় হলেও, জ্ঞান হওয়ার পর থেকে কেউ তাকে এমন খুঁটিনাটি সেবা করেনি। বিশেষ করে তেরো বছর বয়সে যখন তাকে সামরিক শিবিরে পাঠানো হয়েছিল, তখন থেকে নিজের সব কাজ তাকে নিজেকেই করতে হতো। লিন ছিং ইয়ের এই অতি-ঘনিষ্ঠতা ও যত্ন তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

অথচ এই শ্যাও ইয়ান হয়তো ভুলে গেছে, দেখা হওয়ার পরপরই সে নিজে সেই মেয়েটির হাত ধরেছিল। এখন সে মনে মনে ভাবছে, এই মেয়েটি কি তার সাথে একটু বেশিই ঘনিষ্ঠ হয়ে যাচ্ছে না?

শ্যাও ইয়ান লিন ছিং ইয়ের দিকে তাকাল, তারপর চোখ নামিয়ে তার বাড়িয়ে দেওয়া চায়ের দিকে দেখল। চা স্বচ্ছ, যদিও বাষ্প আর নেই, তবে সুগন্ধ এখনো রয়ে গেছে। সে ঠোঁট কামড়ে শেষ পর্যন্ত লিন ছিং ইয়ের অনুরোধে এক চুমুক খেল। চা ঠান্ডা হয়ে গেছে, এমনকি কিছুটা তেতোও লাগছে। কিন্তু কেন জানি শ্যাও ইয়ানের মনে হলো, এই চা তার আগের পান করা যেকোনো চায়ের চেয়ে সুস্বাদু এবং এর শেষ স্বাদটা বেশ মিষ্টি।

লিন ছিং ই দেখল সম্রাট অবশেষে চা খেয়েছেন, তার মুখে হাসি আরও চওড়া হলো। তার চোখ দুটো চাঁদের মতো বাঁকা হয়ে গেল।

"মহারাজ, আরও খান, শেষ হয়ে গেলে আমি আবার ঢেলে দিচ্ছি।"

শ্যাও ইয়ান তার দিকে একবার তাকিয়ে হাত বাড়িয়ে কাপটি নিয়ে একপাশে রাখল। "বলো, কী বিষয়?"

তার এই অতি-তৎপরতা দেখে সন্দেহ না করে উপায় নেই। শ্যাও ইয়ান মনে মনে হাসল, একই সাথে কিছুটা অসহায়ও বোধ করল। লিন ছিং ইয়ের এই ভঙ্গিটি তার কাছে খুব পরিচিত। তার হুউই জেনারেল যখনই তার কাছে কিছু চায়, ঠিক এই ভঙ্গিটিই করে। লিন ছিং ইয়ের বর্তমান রূপটা সেই জেনারেলের চেয়ে আলাদা কিছু নয়, একেবারে হুবহু এক।

লিন ছিং ইয়ের চোখ জ্বলে উঠল। চমৎকার! সম্রাট সত্যিই বেশ বিচক্ষণ। সে ভাবছিল কীভাবে কথা তুলবে, কিন্তু সম্রাট নিজেই আগে জিজ্ঞেস করে বসলেন। এই বোঝাপড়াটা কেবল তাদের মতো ভাগ্যবিধাতাদের মধ্যেই হতে পারে।

নালিশ করাও এক ধরনের শিল্প। নিজেকে শুধু একজন অসহায় ভুক্তভোগী হিসেবে উপস্থাপন করলে নেতা আপনাকে দুর্বল ও অযোগ্য মনে করতে পারে, যা উল্টো ফল দেয়। তাই নালিশ করার পদ্ধতিও জানতে হয়। এমনভাবে বলতে হবে যেন নালিশটাও করা হয়, আবার যেন মনে না হয় যে নালিশ করাই আপনার মূল উদ্দেশ্য।

লিন ছিং ই চোখ ঘুরিয়ে সরাসরি মূল কথায় না গিয়ে একটি অপ্রাসঙ্গিক প্রশ্ন করল।

"মহারাজ, আপনি কি মনে করেন যে আমি এত মন্ত্রী-অমাত্যদের সামনে সু ঝাওরং আর ছি মেইরেনকে যে কড়া কথাগুলো বললাম, তা কি একটু বেশি হয়ে গেছে?"

শ্যাও ইয়ান: "..."

তুমি এখন বুঝতে পারছ যে তোমার আচরণ বাড়াবাড়ি ছিল? একটু কি দেরি হয়ে গেল না?

"আমিও সত্যিই অদ্ভুত, এই জেদটা যে কেন একটুও চেপে রাখতে পারি না!" সে নিজেই নিজের সমালোচনা করে নিল।

শ্যাও ইয়ান: "..."

নিজে দাসীকে বললে না যে, নিজের ভেতর চেপে রাখার চেয়ে বাইরের মানুষের ওপর বের করে দেওয়া ভালো?

"তবে এর দায় কিন্তু পুরোপুরি আমার নয়। আপনিই তো বলেছিলেন আমাকে সমর্থন দেবেন, তাই এমন সুযোগ পেয়ে আমি কি আর বাঘের ভয়ে শেয়ালের মতো দাপট না দেখিয়ে পারি? আমি শুধু সবাইকে জানাতে চেয়েছি যে, এখন আমার পেছনে আপনি আছেন, আমি আগের সেই অসহায় অসুস্থ বিড়াল বা সাধারণ বণিককন্যা নই।"

নালিশ করতে হয় এমনভাবে, যাতে তা সবাইকে অবাক করে দেয় এবং নিশব্দে কাজ হাসিল হয়।