সে মাংস ছাড়া কিছুই খেতে পারে না।
পৃষ্ঠা ১/৩
মহারানি মায়ের রাজাদেশ নিয়ে গুই দাইমা যখন এসেছিলেন, তখন তাঁর বুকভরা ছিল উৎকণ্ঠা; কিন্তু ফিরে যাওয়ার সময় তাঁকে বেশ স্বস্তিতেই দেখা গেল।
যাই হোক, মহারানি মায়ের রাজাদেশ তিনি পৌঁছে দিয়েছেন, অর্থাৎ তাঁর কাজও শেষ।
আর তিনি আসেননি কেন—তার কারণ তো সম্রাট নিজেই তাঁকে বাধা দিয়েছেন।
সম্রাট যখন মুখ খুলেছেন, সেটাই তো রাজাদেশ।
তাঁর মতো সামান্য ক্ষমতাসম্পন্ন এক দাসী, সেই রাজাদেশ অমান্য করার সাধ্য তাঁর কোথায়!
এদিকে শিয়াও ইয়ান।
গুই দাইমাকে বিদায় করার পর তিনি লি ইকেও রাজরন্ধনশালা থেকে খাবার আনতে পাঠিয়ে দিলেন।
তারপর নিজে আবার নিঃশব্দে শয়নকক্ষে ফিরে এলেন।
শয্যার সামনে এসে শিয়াও ইয়ান তখনই বুঝতে পারলেন, লিন ছিংই কখন যেন জেগে উঠেছে।
তার মুখমণ্ডল এখনও সামান্য ফ্যাকাশে হলেও ভাবভঙ্গি অনেকটাই স্বাভাবিক হয়ে এসেছে দেখে শিয়াও ইয়ানের মনও অবশেষে একটু হালকা হলো।
“জেগে উঠেছ?” নরম স্বরে জিজ্ঞেস করলেন শিয়াও ইয়ান। তাঁর কণ্ঠে বিন্দুমাত্র লুকোনো ছিল না গভীর উদ্বেগ, “ক্ষুধা পেয়েছে তো? আমি খাবার আনতে বলেছি, এখনই পরিবেশন করা হবে।”
শিয়াও ইয়ানের কণ্ঠ শুনে এতক্ষণ অন্যমনস্ক হয়ে থাকা লিন ছিংই ধীরে ধীরে বাস্তবে ফিরল।
সে মাথা তুলে তাঁর দিকে তাকিয়ে আস্তে করে মাথা নাড়ল। বলল, “ভালো।”
একটু থেমে হঠাৎ আবার যোগ করল, “আপনাকে ধন্যবাদ, সম্রাট।”
কিসের জন্য ধন্যবাদ, লিন ছিংই তা বলল না।
হয়তো এই মুহূর্তে তাঁর কোমলতা ও যত্নের জন্য, হয়তো কিছুক্ষণ তাঁর ওপর নির্ভর করার সুযোগ দেওয়ার জন্য, কিংবা একটু আগেই দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে মহারানি মায়ের মুখোমুখি হয়ে তাঁর জন্য দৃঢ়ভাবে অবস্থান নেওয়ার জন্য।
লিন ছিংই নিজেও ভাবেনি, পরিচয়ের মাত্র এক দিনের মধ্যেই তিনি তার জন্য এত কিছু করে ফেলবেন।
কৃতজ্ঞ হওয়ার মতো বিষয় এত বেশি ছিল যে, কীভাবে তার প্রতিদান দেবে, সে মুহূর্তে তা বুঝে উঠতে পারছিল না।
শেষ পর্যন্ত মুখে উচ্চারিত এই দুটি ফিকে শব্দ দিয়েই তাকে উত্তর জানাতে হলো।
এই মুহূর্তে লিন ছিংইয়ের অন্তরের ভাবনাগুলো শিয়াও ইয়ান জানতেন না।
জানলেও, সম্ভবত তাতে তাঁর বিশেষ কিছু এসে যেত না।
আসলে লিন ছিংইয়ের মুখ থেকে এমন দূরত্বমাখা কথা শুনতে তিনি খুব একটা পছন্দ করতেন না।
তার প্রতি তাঁর ভালোবাসা ও যত্ন সম্পূর্ণই নিজের মনের অনুসরণে।
তিনি স্বেচ্ছায় সবকিছু করছেন, বিনিময়ে কিছুই চান না।
শিয়াও ইয়ান হেসে লিন ছিংইয়ের মাথায় সস্নেহে হাত বুলিয়ে বললেন, “একটু অপেক্ষা করো। তোমার দাসীদের ডেকে দিচ্ছি, তারা এসে তোমাকে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হতে সাহায্য করবে।”
পৃষ্ঠা ১/৩
লিন ছিংই নিজের পরনের পোশাকের দিকে তাকাল। আপত্তির কথাগুলো গিলে ফেলল।
এই প্রাচীন পোশাক একের ওপর এক কত স্তরে জড়ানো—কেউ সাহায্য না করলে সত্যিই সে নিজে সামলাতে পারত না।
দাসীদের সাহায্যে লিন ছিংই খুব দ্রুত পোশাক পরা, স্নান ও পরিচর্যা শেষ করে নিল।
তার কিছুটা স্বস্তিই হলো যে, ঝিশু ও ঝিহুয়ার মতো শান্ত ও সংযত স্বভাবের দুজনই তার কাছে এসেছিল। তার সারা শরীরের নীলচে-বেগুনি দাগ দেখেও তারা শুধু সামান্য ভ্রু কুঁচকাল, অতিরিক্ত কোনো প্রশ্ন করল না।
এদের বদলে যদি ঝিচিন আসত, যার স্বভাব এত চঞ্চল ও বাড়াবাড়িপ্রবণ, তাহলে কী হতো, লিন ছিংই কল্পনাও করতে পারছিল না।
সামান্য অসাবধানতায় কোনো কনিষ্ঠ দাসী ও দাসকে গোপনে চুমু খেতে দেখলেও মেয়েটি অনেকক্ষণ ধরে কাঠবিড়ালির মতো চিৎকার করতে পারত।
তার সারা শরীরের এই দাগগুলো দেখলে, তার চিৎকারে বোধহয় ছাদের কাঠামোও কেঁপে ভেঙে পড়ত।
লিন ছিংই সাজগোজ শেষ করে বাইরে বেরিয়ে এলে দেখল, বাইরের কক্ষে টেবিলের পাশে বসে শিয়াও ইয়ান তার জন্য অপেক্ষা করছেন। টেবিলজুড়ে ইতিমধ্যেই নানা রকম খাবার সাজানো হয়েছে।
তাকে বেরিয়ে আসতে দেখে শিয়াও ইয়ান হাতে সদ্য ভরা এক বাটি জাউ পাশের খালি জায়গায় রেখে বললেন, “হয়ে গেছে? এসো, খাবার খেয়ে নাও।”
কথা শুনে লিন ছিংই এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর দ্রুত এগিয়ে এসে বসে পড়ল।
আস্তে করে একবার ধন্যবাদ জানিয়ে সে মাথা নিচু করে নীরবে জাউ খেতে শুরু করল।
টেবিলভরা খাবার ছিল অত্যন্ত বৈচিত্র্যময়।
কিন্তু লিন ছিংই শুধু মন দিয়ে শিয়াও ইয়ানের এগিয়ে দেওয়া সেই বাটি জাউ খেতে লাগল। টেবিলের অন্য কোনো পদে চোখও তুলল না, এমনকি মাথাটুকুও ওপরে তুলল না।
পরিবেশটা একসময় খানিক অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। লিন ছিংই তা টের পাচ্ছিল না, এমন নয়—শুধু কীভাবে সেই নীরবতা ভাঙবে, তা বুঝতে পারছিল না।
সামনের মানুষটি প্রথম দেখার দিনের মতোই কোমল ও যত্নশীল। কিন্তু গত রাতে তিনি যখন বারবার বলেছিলেন, “আমি কবে তোমাকে আদর করেছি?”—তখনকার সেই শীতল ও নির্মম দৃশ্যটি সে কোনোভাবেই ভুলতে পারছিল না।
পরিচিত অথচ অপরিচিত, নির্ভর করতে ইচ্ছে হয় অথচ ভয় ও আশঙ্কায় মন কেঁপে ওঠে—এইসব অনুভূতি তার অন্তরে ঘূর্ণি তুলছিল।
সম্রাট হিসেবে তাঁর পরিচয় সে ভুলে যেতে সাহস করল না, এমনকি এই একবেলার খাবারের সময়টুকুর জন্যও নয়।
একবার নিজেকে সে যথেষ্ট বেপরোয়া হতে দিয়েছে, তাতেই তার সন্তুষ্ট থাকা উচিত।
এরপরও জোর করলে তাকে অতিলোভী বলেই মনে হবে।
লিন ছিংই বসার পর থেকেই শিয়াও ইয়ানের দৃষ্টি তার ওপর স্থির ছিল।
সে শুধু সামনে রাখা জাউ খেয়ে যাচ্ছে, কোনো পদই নিজে তুলে নিচ্ছে না দেখে শিয়াও ইয়ান অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তারপর শুরু হলো তাঁর হাতে তুলে খাওয়ানোর পালা।
শিয়াও ইয়ান এক চিমটি তরকারি তুলে লিন ছিংইয়ের বাটিতে দিয়ে নরম স্বরে বললেন, “শুধু জাউ খেও না। এগুলোও চেখে দেখো, কোনটা তোমার পছন্দ হয় দেখো।”
এইমাত্র শুধু লোক পাঠিয়ে খাবার আনানোর কথাই ভেবেছিলেন, তার পছন্দ-অপছন্দ জিজ্ঞেস করার কথা মনে ছিল না। এই পদগুলো তার রুচির সঙ্গে মিলেছে কি না, তাও তিনি জানতেন না।
হঠাৎ শিয়াও ইয়ানের মনে পড়ে গেল, একসময় লিন ছিংইয়ের বাবার সঙ্গে কথোপকথনের সময় তিনি অসাবধানতায় শুনেছিলেন—তাঁর মেয়ে মিষ্টি খাবার পছন্দ করে, আর মাংসও খুব ভালোবাসে।
শিয়াও ইয়ানের দৃষ্টি পড়ল কিছুটা দূরে রাখা লাল ঝোলে রান্না করা হরিণের মাংসের পদের ওপর।
পৃষ্ঠা ২/৩
সে এখন লিন ছিংইয়ের আগের শরীরটিই ব্যবহার করছে, নাকি তার রুচিও আগের লিন ছিংইয়ের মতোই—তা শিয়াও ইয়ান জানতেন না।
তিনি চেষ্টা করে আরও এক টুকরো লাল ঝোলে রান্না করা হরিণের মাংস তুলে লিন ছিংইয়ের বাটিতে রাখলেন।
মাংস দেখে লিন ছিংইয়ের চোখ স্পষ্টতই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
সে শিয়াও ইয়ানের দিকে তাকাল। তার ঝকঝকে চোখে ফুটে উঠল আনন্দ ও কৃতজ্ঞতা।
“ধন্যবাদ, সম্রাট,” সে হাসিমুখে বলল।
এইবার লিন ছিংইয়ের হাসি ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট—নিশ্চয়ই অন্তরের গভীরতা থেকে উঠে আসা হাসি।
বিশেষ করে ধন্যবাদ জানানোর পর সে অধীর অথচ সাবধান হাতে টুকরোটি তুলে মুখে দিল, তারপর এমন তৃপ্ত মুখভঙ্গি করল যেন পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ খাবারটি এইমাত্র পেয়েছে।
দৃশ্যটি দেখে শিয়াও ইয়ান মুহূর্তেই সব বুঝে গেলেন।
মেয়েটি স্পষ্টতই মাংস ছাড়া চলতে পারে না।
প্রথমে তিনি যে কয়েকটি সবজির টুকরো তুলে দিয়েছিলেন, সেগুলো সে যে একপাশে সরিয়ে রেখেছে, সেদিকে তাকানোরও প্রয়োজন মনে করেনি।
শিয়াও ইয়ান অসহায়ভাবে ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন, তারপর একে একে আরও কয়েক রকম মাংস তুলে লিন ছিংইকে খাওয়াতে লাগলেন।
অন্য সবকিছু ঠিকঠাকই চলছিল। কিন্তু শিয়াও ইয়ান যখন এক টুকরো মাছ তুলে তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন, তখন লিন ছিংইয়ের খাওয়ার ভঙ্গি হঠাৎ থেমে গেল।
শিয়াও ইয়ান দেখলেন, এতক্ষণ আনন্দে খেতে থাকা তার মুখে ভাঁজ পড়েছে। এরপর সে দ্রুত মাছের টুকরোটি বাটির একপাশে সরিয়ে রাখল। তার সেই ভঙ্গি আগের সবজিগুলোর প্রতিও যে অনীহা দেখিয়েছিল, তার চেয়েও তীব্র।
দৃশ্যটি দেখে শিয়াও ইয়ানের হাসি পেল। তিনি মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “মাছ পছন্দ নয়?”
লিন ছিংই তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল। তারপর ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “আমি মাছ খাই না। ছোটবেলায় মাছের কাঁটা গলায় আটকে গিয়েছিল, মরতে মরতে বেঁচেছিলাম।”
একসময় মাছের কাঁটা গলায় আটকে যাওয়ার সেই স্মৃতি মনে পড়তেই লিন ছিংইয়ের কণ্ঠে এখনও আতঙ্কমিশ্রিত শঙ্কা ফুটে উঠল।
শিয়াও ইয়ান শুনেই তাড়াতাড়ি তার বাটি থেকে মাছের টুকরোটি তুলে নিয়ে, তার পছন্দের মাংস দিয়ে বদলে দিলেন।
লিন ছিংই কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে রইল। শিয়াও ইয়ান তাগাদা না দেওয়া পর্যন্ত সে আবার মাথা নিচু করে খেতে শুরু করল।
তবে এবার তার ভঙ্গিতে স্পষ্টতই অনেক বেশি স্বস্তি ছিল।
শিয়াও ইয়ানের একের পর এক মাংস তুলে খাওয়ানোর মধ্য দিয়ে দুজনের মধ্যে জমে থাকা অস্বস্তি ধীরে ধীরে কেটে গেল, পরিবেশও হয়ে উঠল স্বাভাবিক ও স্বচ্ছন্দ।
মাঝেমধ্যে লিন ছিংই মাথা তুলে শিয়াও ইয়ানের দিকে তাকাচ্ছিল—কখনও তাঁর বাড়িয়ে দেওয়া খাবারের জন্য নরম স্বরে ধন্যবাদ জানাচ্ছিল, কখনও তাঁর কথার মৃদু উত্তর দিচ্ছিল।
ধীরে ধীরে শিয়াও ইয়ানের দিকে তাকানোর সময় লিন ছিংইয়ের চোখের দূরত্ব কিছুটা কমে এল, আর উষ্ণতা যোগ হলো আরও কয়েকগুণ।
পৃষ্ঠা ৩/৩