তোমার সঙ্গে থাকা, তার জীবনের এক অমুল্য বরকত।

লিন ছিং-ই রাগান্বিত শিয়াও ইয়ানকে বাধা দিয়ে মাথা নাড়িয়ে মৃদু স্বরে বললেন, "মহারাজ, রাগ করার প্রয়োজন নেই। হারেমে প্রবেশ করলে এসব এড়ানো অসম্ভব। আপনি তো সবসময় আমার পাশে থেকে আমাকে আগলে রাখতে পারবেন না। নিজেকেই আগে শক্ত হতে হয়, তবেই কেউ সহজে অপমান করার সাহস পাবে না।"

লিন ছিং-ই কার্যত নিজের আসল রূপটি শিয়াও ইয়ানের সামনে পুরোপুরি তুলে ধরলেন। তিনি কোনো নিষ্পাপ ফুলের মতো বা পবিত্রা সতী নারীর মুখোশ পরতে চান না। অভিনয় করা বড় ক্লান্তিকর, আর তিনি অলস।

তার এই অকপটতায় শিয়াও ইয়ান শুরুতে সামান্য চমকে গেলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন। তাও ইউয়ান-এ থাকাকালীনই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে, তার এই লিন পিন অভিজাত পরিবারের আদলে গড়া নারীদের থেকে আলাদা। তার চরিত্রে এতটা জটিলতা নেই। তাছাড়া, তিনি নিজেও চান না যে লিন ছিং-ই তার সামনে কোনো মুখোশ পরে থাকুক। অভিনয় করা ক্লান্তিকর, আর তার সঙ্গী হওয়াও পরিশ্রমের। অধিকন্তু, শিয়াও ইয়ান চেয়েছিলেন লিন ছিং-ই কিছুটা দৃঢ় হোক, অন্তত তার নিজের বিরুদ্ধে নয়।

লিন ছিং-ইয়ের সামনে শিয়াও ইয়ানের মুখভঙ্গি স্বাভাবিক হয়ে এল। তিনি লিন ছিং-ইয়ের হাত আলতো চাপ দিয়ে বললেন, "যাও, নিজের ইচ্ছেমতো যা খুশি করো। আকাশ ভেঙে পড়লেও আমি তা সামলে নেব।" তিনি তাকে সবচেয়ে বড় ভরসাটুকু দিলেন, আর নিজের কাজের মাধ্যমে প্রমাণ করলেন যে তিনি সত্যিই তাকে ভালোবাসতে, আদর করতে এবং রক্ষা করতে চান।

লিন ছিং-ই উঁচু মঞ্চ থেকে ধীর পায়ে চি মেইরেনের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তার ঠোঁটে সবসময়ই এক চিলতে হাসি লেগে ছিল। আশেপাশের বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টি বা কানে আসা কটু কথার প্রতি তিনি ভ্রূক্ষেপও করলেন না। তিনি তো আর সেই আগের লিন ছিং-ই নন, যে উৎপীড়কদের কাছে মাথা নত করবে। লড়তে চায়? তবে লড়াই হোক। আজ সবাই উপস্থিত আছে, এই সুযোগে তিনি একটি দৃষ্টান্ত স্থাপন করবেন। যারা অতীতে তাকে বা আগের লিন ছিং-ইকে অপমান করেছে, তাদের সবাইকে সতর্ক করে দেবেন।

"চি মেইরেন, আপনি কি চান আমি আপনাদের বিনোদনের জন্য কী করি?" লিন ছিং-ই মৃদু হেসে প্রশ্ন করলেন।

চি মেইরেন অহংকারী মুখ করে চিবুক উঁচু করে বেশ চ্যালেঞ্জের সুরে বলল, "শুনেছি লিন পিন বাদ্য, দাবা, ক্যালিগ্রাফি ও চিত্রাঙ্কনে দক্ষ। আপনি আমাদের সবার চোখের আরামের জন্য কিছু প্রদর্শন করুন, আর মহারাজের এই বিজয় উৎসবে বাড়তি আনন্দ যোগ করুন।"

লিন ছিং-ই ভাবলেন, ধুর! বোকামি দেখার ধৈর্য আর নেই। এই চি মেইরেনের মাথায় কী আছে? সবার সামনে একজন রাজমহিষীকে সম্রাটের অধীনস্থদের মনোরঞ্জনের জন্য নাচ-গান করতে বলছে!

এই নির্বোধ নারী কীভাবে অভিজাত পরিবারে বড় হলো আর কীভাবে তাকে প্রাসাদে পাঠানো হলো, তা লিন ছিং-ইয়ের বোধগম্য নয়। পূর্বপুরুষরা কি অনেক পুণ্য করেছিলেন, নাকি তারা এখন মর্ত্যে এসে দুর্দশা ভোগ করতে চাইছেন?

লিন ছিং-ইয়ের দৃষ্টি চি মেইরেনকে ছাড়িয়ে অদূরে সু ঝাওরংয়ের ওপর পড়ল। মন্দ নয়! লোকে যেমন বলে—বুদ্ধিমানদের হাজার কৌশলের চেয়ে নির্বোধের হঠকারী সিদ্ধান্ত বেশি কার্যকর। এমন এক অনুগত সঙ্গী পাওয়া সু ঝাওরংয়ের ভাগ্যই বটে।

লিন ছিং-ই এই নির্বোধের সাথে তর্কে জড়াতে চাননি। কিন্তু সে যখন নিজেই অপমানিত হওয়ার জন্য এগিয়ে এল, তখন তাকে নিরাশ করা কি ঠিক হবে? একেই বলে, অন্যের ভাগ্য পরিবর্তনের চেষ্টা ছেড়ে দিয়ে তাদের নিয়তিকে মেনে নেওয়া।

মনে মনে বিদ্রূপ করে লিন ছিং-ই মুখে হাসি বজায় রেখে বললেন, "চি মেইরেন, আপনি যে শুনলেন, তা কবে শুনলেন? প্রাসাদে আসার আগে আমি কখনোই রাজধানী শহরে আসিনি, এখানে আমার পরিচিত কেউ নেই। তাহলে আমার এই দক্ষতার কথা আপনি কখন, কোথায় আর কার কাছে শুনলেন?"

এই প্রশ্নে চি মেইরেন থতমত খেয়ে গেল। তার মাথা পুরো জট পাকিয়ে গেল। সে তোতলাতে লাগল, কোনো উত্তর খুঁজে পেল না। সবার সামনে অপদস্থ হয়ে সে সাহায্যের আশায় তার প্রভুর দিকে তাকাল।

"ঝাওরং দিদি..."

সু ঝাওরং মনে মনে চি মেইরেনের বোকামির ওপর বিরক্ত হলেন। লিন পিনের কয়েকটা কথার জবাব সে দিতে পারল না! তবুও মুখে একটি মার্জিত হাসি বজায় রেখে তিনি বললেন, "লিন পিন বোন, রাগ করবেন না। চি মেইরেনের স্বভাবটাই এমন, সে যা বলে তা বুঝে বলে না। তবে আমরা সবাই জানি তার মনে কোনো পাপ নেই। আপনি উদার মনের মানুষ, তাকে ক্ষমা করে দিন।"

অভিজাত পরিবারের মেয়ে বটে! এক কথায় আটশ ফন্দি। তিনি এমনভাবে কথাটি বললেন যে লিন ছিং-ই যদি আর কিছু বলেন, তবে তিনিই সংকীর্ণমনা ও আক্রমণাত্মক বলে গণ্য হবেন।

কিন্তু লিন ছিং-ই কে? তিনি একবিংশ শতাব্দীর আধুনিক নারী। তিনি নিজের বসের সাথেও লড়তে পিছপা হননি, অন্যদের দৃষ্টির পরোয়া করবেন কেন?

লিন ছিং-ই মৃদু হেসে সু ঝাওরংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তীক্ষ্ণ কণ্ঠে বললেন, "ঝাওরং নিয়াংনিয়াং, কথাটি বলা সহজ। তার চেয়ে বরং আপনিই প্রথমে মঞ্চে উঠে আমাদের কিছু করে দেখান, আমরাও শিখি।" তিনি জানেন, চি মেইরেন যে তার আগের রূপের ওপর অত্যাচার করত, তার পেছনে এই সু ঝাওরংয়েরই মদদ ছিল।

"তুমি..."

সু ঝাওরংয়ের বুক ফেটে যাচ্ছিল। তার আঙুল কাঁপছিল। যদি তার দাসীরা তাকে না ধরত, তবে তিনি হয়তো জ্ঞান হারাতেন। সু রুহান এত বড় হয়েছেন, রাজপরিবারের সদস্য ছাড়া আর কেউ তাকে অপমান করার সাহস পায়নি। এই লিন ছিং-ইকে তিনি শেষ করে ছাড়বেন।

তবুও, মনে মনে ঘৃণা থাকলেও বাইরে তাকে বিশাল হৃদয়ের পরিচয় দিতে হলো। তিনি সম্রাটের দিকে তাকালেন, আশা করলেন তার শৈশবের খেলার সাথী সম্রাট তাকে সান্ত্বনা দেবেন। তিনি ভাবলেন, লিন ছিং-ইয়ের চেয়ে তার স্থানই সম্রাটের মনে বেশি। কিন্তু দেখলেন, সম্রাট তার দিকে নয়, একদৃষ্টিতে লিন ছিং-ইয়ের দিকে তাকিয়ে আছেন। যেন আশেপাশে কেউ নেই।

সু ঝাওরং রাগে ও ঈর্ষায় জ্বলতে লাগলেন। তিনি কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে লিন ছিং-ইয়ের কাছে মাথা নত করলেন। সম্রাট দেখছেন, কিছু করার নেই। দাঁতে দাঁত চেপে তিনি হাসলেন, "আহা, আমিই ভুল করেছি। লিন পিন বোন উদার, নিশ্চয়ই আমার এই ভুলের জন্য রাগ করবেন না।"

লিন ছিং-ই তার দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হেসে শীতল কণ্ঠে বললেন, "ঝাওরং নিয়াংনিয়াং, আপনি বড় বেশি বিনয়ী হয়ে পড়ছেন।"

সু ঝাওরং কৃত্রিম হাসলেন। সু ঝাওরংয়ের পেছনে রাজমাতার হাত আছে, লিন ছিং-ই আপাতত তার সাথে ঝামেলা বাড়াতে চান না। অন্তত রাজমাতা ও সম্রাটের সম্পর্ক বুঝে না নেওয়া পর্যন্ত তিনি এই প্রাসাদের পুরনো খেলোয়াড়দের সাথে সরাসরি যুদ্ধে নামতে চান না।

লিন ছিং-ই এক পা পিছিয়ে সু ঝাওরংকে সামান্য মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন এবং পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন। তাকে উপেক্ষা করার এই ভঙ্গিতে সু ঝাওরংয়ের মনে আবারও তীব্র জ্বালা ধরল। এই নিচু জাতের নারী, তাকে এতটুকু মান দিচ্ছে না!

তিনি যখন ঘুরে দাঁড়ালেন, তখন তার চোখের দৃষ্টি আরও হিংস্র হয়ে উঠল।