উনিশতম অধ্যায়: কাওয়ামুরা তাকাশি বনাম কিকুমারু এইজি
“আলং, শেষ পর্যন্ত সত্যিই আমার প্রতিদ্বন্দ্বী তুমি-ই হলে,” কুমারু ইংজি হাতে র্যাকেট তুলে ধরে নদীকান্তার দিকে তাকিয়ে প্রাণবন্ত হাসি দিল। “তবে এবার শেষ বিজয়ী আমি হবো, চ্যাম্পিয়নশিপ আমারই হবে।”
“হেহে, আমি-ও হারব না, আমি তো ইয়াবুকে কথা দিয়েছি!” নদীকান্তা মাথা চুলকে সরলভাবে হাসল।
“তোমরা পারবে! পারবে! পারবে!” রেফারি খেলা শুরু ঘোষণা করতেই ভিড় করা ছাত্রদের থেকে গর্জন ওঠে।
চারপাশের চিৎকার শুনে কুমারু ইংজি অনুভব করল, তার শরীরের রক্ত যেন ফুটে উঠছে। নদীকান্তারও অবস্থা কম কিছু যায় না।
নদীকান্তা বনাম কুমারু ইংজি—খেলা শুরু, সার্ভ দেবে নদীকান্তা।
গর্জন! নদীকান্তা এক লাফ দিয়ে বল ছুঁড়ল, র্যাকেটের আঘাতে বলটি শূন্যে ছুটল।
দহন-সার্ভ—এটি নদীকান্তা আবিষ্কার করেছে ইয়াবু তাকেয়ার সঙ্গে অনুশীলনের সময়। সাধারণ তরঙ্গ-বলের মতো ভয়ঙ্কর না হলেও, হাতের ওপর চাপ অনেক কম, তাই চোটের আশঙ্কাও কম।
বল দ্রুত এসেছে বটে, কিন্তু কুমারু ইংজির গতি আরও বেশি। সে দ্রুত এগিয়ে পড়ে বলটি ধরল।
“ভীষণ ভারী!” নদীকান্তার সার্ভ নিতেই কুমারু ইংজি অনুভব করল বলের ওজন এবং শক্তি দশ দিন আগের চেয়ে অনেক বেশি।
“আলং-ই হচ্ছে ইংজির সবচেয়ে অপ্রিয় প্রতিপক্ষ,” এই সময় ইয়াবু তাকেয়া ওরা সবাই টেনিস কোর্টে এসে পৌঁছাল।
ইয়াবু তাকেয়া আসলে এই বাছাইপর্ব দেখতে আসার কথা ছিল না, কিন্তু দাইশি শুইচিরো ও তেজুকা কুনিমিতসুর অনুরোধে আসতে হল। সত্যি বলতে, টেনিস ক্লাবের ক্যাপ্টেন হওয়ার উপযুক্ত আসলে ওরাই; তবে ইয়াবুর এতে কিছু আপত্তি নেই।
যদি স্কুলের নিয়মে দ্বিতীয় বর্ষের আগে কেউ ক্যাপ্টেন হতে পারত, ইয়াবু তাকেয়া এই দায়িত্ব নিতই না।
এই ম্যাচের ফলাফল সম্পর্কে ইয়াবু আগে থেকেই জানত—কুমারু ইংজি ও নদীকান্তা নিশ্চিতভাবেই সেরা তিনে থাকবে।
তৃতীয় জন কে হবে, সেটা ইয়াবুর কল্পনার বাইরে। এটা নিষ্ঠুরতা নয়; স্কুল টেনিস ক্লাবের অন্য সদস্যদের মধ্যে সে বিশেষ প্রতিভা দেখেনি, গড়পড়তা বললেও বাড়িয়ে বলা হবে।
খেলাধুলা তো কেবল পরিশ্রমে হয় না।
“নদীকান্তার শক্তি তো আরও ভয়াবহ হয়েছে! ইয়াবু ক্যাপ্টেনের প্রশিক্ষণ পদ্ধতি নিয়ে কৌতূহল বাড়ছে!” ইনুই সাদাহারু চশমার কাঁচ মুছতে মুছতে বলল, চোখ রাখল নদীকান্তা ও ইংজির ওপর।
এদিকে কুমারু ইংজি বেসলাইনে দ্রুত আক্রমণ চালিয়ে বলটি এমন কোণে পাঠাল, যা নদীকান্তার ধারণার বাইরে।
“কুমারু ইংজি পয়েন্ট পেল, স্কোর ১৫:০।”
“আলং, এই পয়েন্টটা তো আমি নিলাম, দেখলে?!” বল হাতে নাক মুছে চওড়া হাসল ইংজি।
“হ্যাঁ, এরপর আর হারা চলবে না।” নদীকান্তার চোখ ধারাল হয়ে উঠল, তাতে প্রতিপক্ষের প্রতি অকুতোভয় আগ্রাসী দৃষ্টি।
নদীকান্তা সরাসরি রূপ নিল বন্য ভাল্লুকের মতো।
তার সামনে এই দৈত্যাকৃতি ভাল্লুকরূপী নদীকান্তাকে দেখে কুমারু ইংজি অজান্তেই কেঁপে উঠল, মনে হল, যেকোনো সময়ে নদীকান্তার কাছে গিলে খাওয়া পড়ে যাবে।
“এটা কী?! বন্যতা?” কোর্টের বাইরে তেজুকা ও ফুজি শুজিও অবাক, ফুজি তো চোখ খুলেই ফেলেছে বিস্ময়ে।
“নদীকান্তা এই কৌশল শিখে ফেলেছে, তাই ইয়াবু তাকে আলাদা প্রশিক্ষণ দিয়েছে?!” ফুজি উদ্বেগ নিয়ে বলল।
ফুজি ও তেজুকা দুজনেই ইয়াবুর বন্য বাঘ রূপের অভিজ্ঞতা আছে, তাই নদীকান্তার এই অবস্থা তারা বুঝতে পারল।
“এটা কিন্তু আমার বন্যতা না, যার যার প্রকৃতি ভিন্ন। আমি শুধু অলং-কে তার অন্তর্নিহিত প্রতিভা জাগাতে সাহায্য করেছি,” ইয়াবু মাথা নেড়ে বলল, “তবে অলং-এর আসল শক্তি এখানেই শেষ নয়।”
ইয়াবু মিথ্যা বলেনি—এই মুহূর্তে নদীকান্তা এখনও তার সেরা কৌশল, তরঙ্গ-বল ব্যবহারই করেনি।
তেজুকা ও ফুজির মতোই চমকে গেল ইনোয়ে মামোরু। যদিও সে ‘বন্যতা’ জানত না, নদীকান্তার মধ্যে সে আজকুতসু জিন-কে দেখল।
দুই জনের প্রকাশ ভিন্ন হলেও, মূলত দুজনেই শিকারির本能ে ভরপুর টেনিস খেলে।
তাই ইনোয়ে আরও আগ্রহী হয়ে উঠল বিকেলে শুরু হতে যাওয়া স্কুল দলের অভ্যন্তরীণ খেলায়।
যে ছেলেটি এখনও দলে সুযোগই পায়নি, তার শক্তি যদি ইয়ামাবুকি স্কুলের প্রথম বর্ষের প্রধান তারকার মতো হয়, তবে দলের আসল সদস্যরা কতটা ভয়ঙ্কর হতে পারে!
কোর্টে, নদীকান্তা বন্য ভাল্লুক রূপে প্রবেশের পর থেকেই খেলা একপেশে হয়ে পড়ল।
নদীকান্তা টানা চার পয়েন্ট নিয়ে সহজেই একটি গেম জিতে নিল।
“ধুর!” বিড়ালের মতো চোখে কুমারু ইংজি নদীকান্তার দিকে তাকাল। সে জানে, নদীকান্তার এই অবস্থা ভাঙার উপায় বের করতে না পারলে তার জয়ের কোনো আশা নেই।
বল ছুঁড়ে, লাফিয়ে, আঘাত করে—ইংজির সার্ভ গেমে সে সাধারণ দ্রুত সার্ভই করল।
তবে টেনিস বলের চেয়েও দ্রুত ছিল ইংজি নিজেই। সার্ভ শেষ হতেই সে দৌড়ে নেটের সামনে চলে এল।
“নেট ভলি?! প্রথম বলেই এই কৌশল—ইংজি কী করতে চাইছে?!”
“চমৎকার সিদ্ধান্ত। ইংজি চাচ্ছে র্যালির সংখ্যা কমিয়ে প্রতিটি পয়েন্ট দ্রুত শেষ করতে, যাতে বেশি ঘুরলে আগের গেমের মতো হেরে না যায়,” ইনুই তথ্য লিখতে লিখতে বলল, “তবে নদীকান্তার শক্তি সহজে ঠেকানো যাবে না, ইংজি কী উপায় নেবে?!”
“দুই হাতে র্যাকেট?!” ইনুই অবাক, ইংজি কাজেই তার কৌতূহলের জবাব দিল।
“দুই হাতে র্যাকেট! তাহলে এবার শর্ট ড্রপ শট আসবে,” ইনুই অনুমান করল।
কোর্টে, ইংজির কর্মপদ্ধতি ইনুইর অনুমানের সঙ্গে মিলে গেল।
“হয়ে গেছে!” ইংজি ভাবল সে পয়েন্ট পেয়ে গেছে, ঠিক তখন নদীকান্তার ছায়া তার দৃষ্টিতে উদিত হল।
“০:১৫।”
রেফারির কণ্ঠ বেজে উঠল, কিন্তু পয়েন্ট পেল ইংজি নয়, নদীকান্তা।