দ্বিতীয় অধ্যায়: প্রতিযোগিতা
"তোমরা কি শুনেছো? এক নতুন শিক্ষার্থী সদ্য ভর্তি হয়ে উপরি-পাথর সিনিয়রকে চ্যালেঞ্জ করেছে!"
"উপরি-পাথর সিনিয়র তো তৃতীয় বর্ষের প্রধান খেলোয়াড়, মহান ইয়ামাতো সভাপতিকে বাদ দিলে, বাকি সিনিয়র খেলোয়াড়রাও তার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে কি না সন্দেহ, সেই নবীন তো নিশ্চয়ই পাগল! সাহস তো দেখো, উপরি-পাথর সিনিয়রকে চ্যালেঞ্জ করে বসেছে!"
"তবে যদি বলি, সেই নবীন হচ্ছে প্রাথমিক বিদ্যালয়ের প্রথম সারির টেনিস খেলোয়াড়, যাকে বলা হয় সাম্রাজ্যের ভয়ংকর বাঘ, তার নাম হানিউ তাকেয়া?"
"হানিউ তাকেয়া হলেও কি উপরি-পাথর সিনিয়রের সঙ্গে পেরে উঠবে? মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের টেনিস, কিন্তু, প্রাথমিক বিদ্যালয়ের টেনিসের সঙ্গে তুলনাই চলে না, উপরন্তু উপরি-পাথর সিনিয়র তাকেয়ার থেকে তিন বছর বড়!"
"তাকেয়া জিততে পারে কি না জানতে চাইলে চল, আমরা নিজেরাই গিয়ে দেখে আসি। আর দেরি করলে তো আর মাঠে দাঁড়ানোর জায়গা পাব না!"
হানিউ তাকেয়া আর উপরি-পাথর হিরোহিকোর ম্যাচের খবর ছড়িয়ে পড়তেই, শুধু টেনিস ক্লাবের সদস্যরাই নয়, আরও অনেক শিক্ষার্থী ছুটে এলো মজার দৃশ্য দেখতে। খেলার মাঠটা দর্শকেদের ভিড়ে ঠাসা হয়ে গেল।
...
"তোমার কী মনে হয়, কে জিতবে?" ফুজি শুজুকে মাঠে দাঁড়িয়ে থাকা হানিউ তাকেয়া আর উপরি-পাথর হিরোহিকোর দিকে তাকিয়ে কুনিমিৎসু তেজুকাকে জিজ্ঞাসা করল।
"তাকেয়া," বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উত্তর দিল তেজুকা কুনিমিৎসু।
নিজ প্রতিপক্ষের শক্তি সম্পর্কে সে ভালোভাবেই জানে।
"দেখছি, আমারও তোমার সঙ্গে মত মিলে গেছে," মুচকি হাসল ফুজি শুজু। "তবে আমরা বরং স্কোরটাই অনুমান করি, কেমন? আমি বলি, ৬-০ হবে।"
"আমিও তাই মনে করি। তবে, আরও একটা কথা বলি, তাকেয়া একটাও পয়েন্ট হারাবে না," চোখের চশমা ছুঁয়ে ঠান্ডা গলায় বলল তেজুকা কুনিমিৎসু।
"তোমার সঙ্গে বাজি ধরা মানেই নিরর্থক," হালকা দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল ফুজি শুজু।
"আমি বাজি ধরার কথা বলিনি," একপাশে তাকিয়ে বলল তেজুকা। "শুধু আমার ধারণা বললাম।"
...
"শোন, এখনই হার স্বীকার করো ছোটোটা!" হাতে র্যাকেট তাক করে চেঁচিয়ে উঠল উপরি-পাথর হিরোহিকো।
হানিউ তাকেয়া প্রাথমিক বিদ্যালয়ে খ্যাতি অর্জন করলেও, উপরি-পাথর হিরোহিকো বিশ্বাস করে না সে এমন একজন নাবালকের কাছে হারবে।
"এই কথাটা আমি-ও তোমাকে ফিরিয়ে দিচ্ছি, সিনিয়র," উদাসীন স্বরে বলল হানিউ তাকেয়া। ঠিক যেমন উপরি-পাথর তাকেয়াকে পাত্তা দেয়নি, তাকেয়া-ও তাকে গুরুত্ব দেয় না। শক্তিহীন, শুধু নিয়মের দোহাই দিয়ে ভয় দেখানো অপদার্থ, এমন কাউকে গুরুত্ব দেওয়ার কিছু নেই।
"অভদ্র ছোটোটা!" দাঁত চেপে তাকাল উপরি-পাথর, মনে মনে শপথ করল তাকেয়াকে শিক্ষা দেবে।
"উভয় পক্ষ এগিয়ে আসুন, কোর্ট বা সার্ভের অধিকার নির্ধারণ করুন," খেলার রেফারির দায়িত্বে ছিল টেনিস ক্লাবের এক নাম না জানা দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র।
"আমি সামনের দিক চাই, তুমি কী চাও ছোটোটা?" প্রশ্ন করল উপরি-পাথর।
"আসলে প্রথম সার্ভ আর কোর্ট চয়েস দুই-ই আপনাকে দিয়ে দিলেও আমার কিছু আসে যায় না, তবু সিনিয়রকে সম্মান জানাতে উল্টো দিকটাই নিলাম," কাঁধ ঝাঁকাল হানিউ তাকেয়া।
"অভদ্র ছোটোটা!" মুখ গম্ভীর করে মনে মনে গজরাল উপরি-পাথর।
"উলটো দিক, তাহলে তোমার পালা," বলল সে।
"প্রয়োজন নেই, আপনি-ই আগে বাছুন," নিরাসক্ত ভঙ্গিতে বলল হানিউ তাকেয়া।
"তাহলে আমি আগে সার্ভ করব," ঠোঁট টেনে কৃত্রিম হাসি দিয়ে বলল উপরি-পাথর, মনে মনে তাকেয়াকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলছে।
খেলায় প্রথম সার্ভের কিছুটা সুবিধা থাকে। তাই তাকেয়া যখন সুযোগ দিল, উপরি-পাথর সে সুযোগ ছাড়ল না।
"ঠিক আছে, কোর্টও ঠিক থাকল," একইরকম নিরাসক্ত মুখে বলল হানিউ তাকেয়া।
তাকেয়ার নির্বিকার মুখ দেখে উপরি-পাথরের রাগ আরও চড়ল। এবার সে ঠিক করল তাকেয়াকে ভালোভাবে শিক্ষা দেবে, বুঝিয়ে দেবে আসল খেলোয়াড় কাকে বলে, সিনিয়রের মর্যাদা কী।
"দেখো ছোটোটা, আসল খেলোয়াড় কাকে বলে, তোমার কাজ বল কুড়ানো।" চোখে অবজ্ঞার রেখা নিয়ে বলল উপরি-পাথর।
বলটা উঁচুতে ছুড়ে, র্যাকেট দিয়ে সজোরে আঘাত করল সে।
বলটা মুহূর্তেই ছুটে গেল, আকাশে এক ঝলক আলো হয়ে তাকেয়ার দিকে ধেয়ে এলো।
উপরি-পাথর অবহেলার হাসি নিয়ে তাকেয়ার অগোছালো অবস্থা দেখতে চাইল, কিন্তু তার আগেই বলটা উপরি-পাথরের সার্ভের চেয়েও দ্রুত গতিতে ফিরে এলো, সোজা বাউন্ডারিতে পড়ে, লাফিয়ে লোহার জালে গিয়ে ঠেকল, গম্ভীর শব্দ তুলে।
মাঠ মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেল, শুধু লোহার জালে বল ঘষার শব্দ শোনা গেল।
"স্কোর ১৫-০।" অনেকক্ষণ পর রেফারি সম্বিত পেয়ে ঘোষণা করল।
"এখন কী হলো? একেবারে পয়েন্ট হয়ে গেল!"
"অত দ্রুত, তাকেয়া তো নড়তেই দেখিনি!"
"তাকেয়ার শক্তি ভয়ানক!"
দর্শকদের মধ্যে সাড়া পড়ে গেল।
"তেজুকা, তুমি কি তাকেয়ার নড়াচড়া দেখেছো?" এবার ফুজি শুজু গম্ভীর হয়ে প্রশ্ন করল।
"হ্যাঁ, তাকেয়ার শক্তি আগের চেয়েও ভয়ানক হয়েছে," তেজুকার চোখে যুদ্ধের ঝলক।
"অভদ্র ছোটোটা, এবার আমি সিরিয়াস হবো, পরে তোমাকে দেইখা নেবো! আর এভাবে সহজে পয়েন্ট পাবে না," র্যাকেট শক্ত করে ধরে গর্জে উঠল উপরি-পাথর, মুখে অন্ধকার মেঘ।
"তাই নাকি? তাহলে দেখে নেবো, সিনিয়র," আগের মতোই নির্লিপ্ত হানিউ তাকেয়া।
উপরি-পাথরের শক্তি, তাকেয়ার কাছে ওয়ার্ম আপেরও যোগ্য নয়।
এরপর উপরি-পাথর টানা তিনটি বল হারিয়ে তাকেয়ার সার্ভিং রাউন্ডে পৌঁছল।
...
"সাবধান, সিনিয়র, এবার সার্ভ করছি," শান্ত গলায় বলল হানিউ তাকেয়া।
"বেশি কথা বলো না ছোটোটা," আগের রাউন্ডে তাকেয়ার কাছে হারার পর, উপরি-পাথরের চেহারা মেঘলা অন্ধকার। সে মনে করে তাকেয়া তাকে অপমান করছে।
আসলে তাকেয়া সত্যিই তাকে অপমান করছে।
বলটা আকাশে ছোড়ার সঙ্গে সঙ্গে, তাকেয়ার শরীরও লাফিয়ে উঠল, সুঠাম দেহ মুহূর্তে প্রসারিত হলো, যেন ফুটে ওঠা এক ফুল।
তাকেয়ার র্যাকেট আর বলের সংস্পর্শে, বলটা উল্কাপিণ্ডের মতো উপরি-পাথরের দিকে ছুটে গেল, নিখুঁতভাবে তার বাঁ দিকে আঘাত করল, মুহূর্তে লোহার জালে লেগে ফিরে এলো।
আগের মতোই, উপরি-পাথর কিছুই বুঝে উঠতে পারল না—তাকেয়ার সার্ভ কখন হলো।
"সরাসরি সার্ভ থেকে পয়েন্ট!"
"স্কোর ১৫-০।"
"সিনিয়র, দরকার হলে আপনাকে একটা রাউন্ড ছেড়ে দিই? এক পয়েন্টও না পেলে তো খুব লজ্জার ব্যাপার, তাই না?" ধীরে ধীরে বলল তাকেয়া।
"বেশি বড় কথা বলো না ছোটোটা, আমি এখনও সিরিয়াস হইনি!" রেগে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল উপরি-পাথর।
"তাহলে, দয়া করে এবার সিরিয়াস হন, নইলে এত কমতায় তো গা গরমও হবে না!"