পঞ্চান্নতম অধ্যায়: এক দুর্দমনীয় পুরুষদের লড়াই (অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট দিন)
羽生 বাঁশপাতার সঙ্গে নেটের ওপারে করমর্দন শেষে, সেঙ্গোক শুচুন পাহাড়ি বকুল বিদ্যালয়ের দলের মধ্যে ফিরে এলেন। তিনি এখনও সদ্য সমাপ্ত ম্যাচের ধাক্কায় নিমজ্জিত, কারণ এটাই ছিল তাঁর জীবনের প্রথম এত বড় পরাজয়; এমনকি প্রতিরোধের সামান্যতম ক্ষমতাও ছিল না তাঁর মধ্যে।
"সেঙ্গোকের অবস্থা কিছুটা অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে!" হতভম্ব সেঙ্গোক শুচুনকে দেখে, মিনামি কেনতরো মৃদু কণ্ঠে বাকিদের উদ্দেশে বললেন।
হিগাশি মায়াবি ও অন্যরাও বুঝতে পারছিলেন কেন সেঙ্গোক শুচুন এখন এমন অবস্থায় আছেন, কিন্তু তাঁরা কেউই এ ব্যাপারে কিছু বলতে পারছিলেন না কিংবা কোনো উপযুক্ত উপায় খুঁজে পাচ্ছিলেন না।
ঠিক সেই মুহূর্তে, আকুজুৎসু জিন সেঙ্গোক শুচুনের পাশে এসে তাঁর কাঁধে এক ঘুষি মেরে দিলেন।
"ওফ্, ওফ্, ওফ্!" আকুজুৎসু জিনের ঘুষিতে সেঙ্গোক শুচুন যেন ঘুম থেকে জেগে উঠলেন, কাঁধে হাত বুলিয়ে কষ্টের শব্দ করলেন; আকুজুৎসু জিনের শক্তি সম্পর্কে কারও সন্দেহ নেই।
"ওই অদ্ভুত লোকের কাছে হারানো খুব স্বাভাবিক, তুমি তো আমাকেও হারাতে পারো না, সেঙ্গোক। সুতরাং আমার বিরুদ্ধে জিততে না পারা পর্যন্ত, ওই অদ্ভুত লোককে হারানোর আশা করো না," কথাটা বলেই আকুজুৎসু জিন নিজের জায়গায় ফিরে গেলেন।
"আমি কি ঠিক দেখেছি? আকুজুৎসু সেঙ্গোককে সান্ত্বনা দিচ্ছে?" মিনামি কেনতরো চোখ বড় করে অবিশ্বাসের ভঙ্গিতে বললেন।
"তুমি কোথা থেকে বুঝলে আকুজুৎসু সান্ত্বনা দিচ্ছে? বরং তাঁর কথায় সান্ত্বনার চেয়ে বিদ্রূপই বেশি আছে," হিগাশি মায়াবি রসিকতা করলেন।
"এটাই সান্ত্বনা, আকুজুৎসু যে কেমন, তা তো তোমরা জানোই," হঠাৎ এক কণ্ঠ ভেসে উঠল।
"তুমি ঠিক বলেছ, আকুজুৎসুর সেই খামখেয়ালি স্বভাব, সম্ভবত এটাই তাঁর সান্ত্বনা দেয়ার পন্থা," কণ্ঠটা শুনে হিগাশি মায়াবি স্বভাবতই সাড়া দিলেন।
কিন্তু খুব দ্রুতই তিনি বুঝতে পারলেন কিছু একটা অস্বাভাবিক; তা আকুজুৎসু জিনের ভয়ে নয়, বরং ওই কণ্ঠটি সদ্য সেঙ্গোক শুচুনকে পরাজিত করা羽生 বাঁশপাতার।
"羽生 বাঁশপাতা! সাম্রাজ্যের ভয়ংকর বাঘ! তুমি এখানে কেন?" হিগাশি মায়াবি অবাক হয়ে চিৎকার করলেন।
"আমি আকুজুৎসু জিনকে খুঁজতে এসেছি," 羽生 বাঁশপাতা হাসতে হাসতে হিগাশি মায়াবির কাঁধে হাত রাখলেন, তারপর আকুজুৎসু জিনের দিকে এগিয়ে গেলেন।
"ঠিক আছে, তোমাকে যা বলেছি তার কোনো অন্য অর্থ নেই, সেঙ্গোক, দ্রুত শক্তি অর্জন করো; এ তিন বছরই সবচেয়ে রঙিন তিন বছর," সেঙ্গোক শুচুনের পাশ দিয়ে হাঁটার সময়羽生 বাঁশপাতা তাঁকে বললেন।
সেঙ্গোক শুচুনের মুখে এক ম্লান হাসি ফুটে উঠল; আকুজুৎসু জিন ও বাকিদের কথাগুলো তিনি স্পষ্টই শুনেছেন।
"কখন যে আমি অন্যের সান্ত্বনার প্রয়োজনীয়তায় এসে পড়েছি, আর সে সান্ত্বনা দেয়ারও এমন দু’জন— একজন আমার পরাজিত প্রতিপক্ষ, আর একজন আকুজুৎসু সেই কথা বলতে জানে না," গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে সেঙ্গোক শুচুন আবার মনোবল সংগ্রহ করলেন; সেই সেঙ্গোক শুচুন নামের প্রতিভা আবার ফিরে এল।
"আকুজুৎসু, অনেক দিন পরে দেখা হলো,"羽生 বাঁশপাতা আকুজুৎসু জিনের পাশে এসে তাঁকে শুভেচ্ছা জানালেন।
"তুমি আমাকে খুঁজে কী চাও, 羽生? আমি তো তোমাকে চিনি না," আকুজুৎসু জিন鋭目ে羽生 বাঁশপাতার দিকে তাকালেন, যেন একাকী গর্বিত নেকড়ের রাজা মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছেন।
"তেমন কিছু না, শুধু তোমাকে শুভেচ্ছা জানাতে এসেছি,"羽生 বাঁশপাতা নিজের চিবুক স্পর্শ করলেন, আকুজুৎসু জিনের শরীরের শক্তি অনুভব করলেন। তিনি জানেন আকুজুৎসু জিনের নেকড়ের মনোভাব আরও তীব্র হয়েছে, প্রায় তাঁর নিজের বাঘের মনোভাবের এক-তৃতীয়াংশের স্তরে পৌঁছে গেছে।
আপাতত, 羽生 বাঁশপাতার সকল দক্ষতা তার সিস্টেম থেকে সর্বোচ্চ স্তরে; সে যেন এক সৎ সিস্টেম, কোনো সন্দেহ নেই।
"এখন শুভেচ্ছা শেষ, তুমি যেতে পারো," আকুজুৎসু জিন চোখ নামিয়ে বললেন।
"এতটা নির্দয় হইও না, আমি জানি তুমি এখানে এসেছ আমার সঙ্গে খেলতে," আকুজুৎসু জিনের অবাধ্য মুখভঙ্গি দেখে羽生 বাঁশপাতার হাত চুলকাতে লাগল; যেন কিছু একটা কষে মারতে ইচ্ছে করছে, তবে তিনি নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করলেন।
"তুমি যদি আমার একটি অনুরোধ পূরণ করো, তাহলে আমি তোমাকে একান্তভাবে খেলতে রাজি আছি!"
"কী অনুরোধ?"羽生 বাঁশপাতার কথা শেষ হতে না হতেই আকুজুৎসু জিন উৎসুক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
羽生 বাঁশপাতা সরাসরি উত্তর দিলেন না, বরং নিজের বাঘের মনোভাব প্রকাশ করলেন, অবশ্য এক-তৃতীয়াংশ মাত্র।
羽生 বাঁশপাতার বাঘের মনোভাব অনুভব করতেই আকুজুৎসু জিনের নেকড়ের মনোভাব হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো, দু’জনের মধ্যে একধরনের হিংস্র সংঘর্ষ শুরু হলো।
"এ দুইজন যেন দু’টি বন্য পশু," চুপিচুপি羽生 বাঁশপাতা ও আকুজুৎসু জিনের কথোপকথন শুনতে আসা মিনামি কেনতরো মুহূর্তেই দু’জনের হিংস্র সংঘর্ষে কেঁপে গেলেন।
"দেখে মনে হচ্ছে এই ছেলেটা পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি, পাহাড়ি বকুলের সাদা চুলও বেশ মজার! এখন প্রতিভাবান ছেলেদের সংখ্যা বেড়ে গেছে?" এচিজেন নানজিরো চোখ আধখোলা রাখলেন,羽生 বাঁশপাতা ও আকুজুৎসু জিনের দিকে তাকিয়ে।
বন্যতার ব্যাপারে নানজিরো মোটেই অজানা নন; তাঁর খেলা জীবনের নানা প্রতিযোগিতায় এমন অনেক বন্য প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছেন, যাঁদের শক্তি একের পর এক কঠিন।
"আচ্ছা, আকুজুৎসু, তুমি সত্যিই আরও শক্তিশালী হয়েছ!"羽生 বাঁশপাতা নিজের বাঘের মনোভাব সরিয়ে শান্তভাবে বললেন।
"羽生, তুমি আসলে কী করতে এসেছ?" আকুজুৎসু জিন সন্দেহভরে羽生 বাঁশপাতার দিকে তাকালেন; সদ্য সংঘর্ষে তিনি羽生 বাঁশপাতার কাছে পরাজিত হয়েছেন।
"বলেছি তো, আমি তোমাকে একটি ব্যাপারে অনুরোধ করতে এসেছি। তবে তার আগে, একটি কথা বলি— কাওয়ামুরাও আমাদের মতোই কিছু শুরু করেছে; মনে করি তোমরা বন্ধু?"
羽生 বাঁশপাতা চিবুক ছুঁয়ে বললেন।
"কাওয়ামুরা?!" আকুজুৎসু জিন কাওয়ামুরা তাকায়ি নাম শুনে কিছুটা বিস্মিত হলেন।
তবে তাঁর বিস্ময়羽生 বাঁশপাতা জানেন কাওয়ামুরা তাঁর বন্ধু, এবং কাওয়ামুরাও বন্যতা শুরু করেছেন। কারণ青学-এ প্রবেশের সময় কাওয়ামুরা তাঁর সঙ্গে কথা বলেছিলেন।
"হ্যাঁ, কাওয়ামুরার বন্যতা হচ্ছে ভাল্লুক!"
"পরবর্তী ম্যাচে আমাদের青学 থেকে কাওয়ামুরা খেলবে, তাই কাওয়ামুরার সঙ্গে এক বন্যতার দ্বন্দ্ব কেমন হয়?"羽生 বাঁশপাতা হাসিমুখে বললেন।
羽生 বাঁশপাতা জানেন, আকুজুৎসু জিনের স্বভাব অনুযায়ী তিনি একক খেলোয়াড়ের জায়গা অন্যকে দেবেন না; তাই কাওয়ামুরা তাকায়িকে আকুজুৎসু জিনের মুখোমুখি করাতে羽生 বাঁশপাতা乾 জেনজি-র সঙ্গে জুটি না করে, তাঁকে একক খেলোয়াড় করলেন।
"আমি কেন তোমার অনুরোধ মানতে যাব?" আকুজুৎসু জিন কঠোর কণ্ঠে বললেন।
"আমরা তো একমত হয়েছিলাম, তাই না?"羽生 বাঁশপাতা চোখ বড় করে বললেন।
"আমি কখনোই বলিনি তোমার কথা মানবো," আকুজুৎসু জিন অবজ্ঞাভরে বললেন।
"..."
"তবে, কাওয়ামুরাকে জানিয়ে দিও, ম্যাচে আমি কোনো দয়া দেখাব না।"
"এই লোকের বন্যতা সত্যিই নেকড়ের?" আকুজুৎসু জিনের খামখেয়ালি দেখে羽生 বাঁশপাতা মনে মনে ভাবলেন।