অষ্টাদশ অধ্যায়: কিয়েন ঝেনঝি-র দ্বৈত যুদ্ধ (অনুরোধ: সুপারিশের ভোট)
তিন দিনের সময় যেন চোখের পলকে কেটে গেল, দ্রুতই টোকিও মহানগর টেনিস প্রতিযোগিতার মূল পর্বের সময় এসে উপস্থিত হলো।
যদিও এর আগে অঞ্চলিক বাছাইপর্বের অভিজ্ঞতা তাদের হয়েছে, তবু প্রতিযোগিতার আগের রাতে কাওয়ামুরা তাকাশি ও তার সঙ্গীরা উত্তেজনায় প্রায় ঘুমাতেই পারেনি।
তবে, নাম নিবন্ধনের সময় আর কেউও রেয়ামা এচিজেনের মতো ঘুমিয়ে পড়ার ভুল করেনি, সবাই সময়ের অনেক আগেই, শেষ সময়ের আধঘণ্টা আগে এসে উপস্থিত হয়েছিলো।
...
সেইইচুন গাকুয়েনের প্রথম প্রতিপক্ষ ছিলো সেন্ট রুডলফ স্কুল—হ্যাঁ, উপন্যাসে যাদের কথা রয়েছে। তবে এবার সেন্ট রুডলফের দলটি একেবারেই ভিন্ন, কারণ আকাজাওয়া কিচিরো ও তার দলবল এখনো মাত্র প্রথম বর্ষের ছাত্র।
“খেলা শেষ, সেইইচুন গাকুয়েনের নানজো ইউকিও ও আসানো শিনজি জয়ী! স্কোর ৬-০।”
“খেলা শেষ, সেইইচুন গাকুয়েনের ওঈশি শুইচিরো এবং কিকুমারু এইজি জয়ী! স্কোর ৬-০।”
সেইইচুনের সামনে সেন্ট রুডলফ যেন একেবারেই প্রতিরোধ গড়তে পারল না। দুইটি ডাবলস ম্যাচই বিশ মিনিটের মধ্যে শেষ হয়ে গেল, হতবাক করা দ্রুততায়।
“এবারের সেইইচুনের শক্তি তো ভীষণ ভয়ংকর!”
“জানতাম এদের শক্তি অনেক, কিন্তু এতটা ভয় দেখাবে ভাবিনি।”
“সেন্ট রুডলফ তো একেবারে কোনো প্রতিদ্বন্দ্বীই নয়! ওরা কি কিসিনোমোতোর মতো এক পয়েন্টও তুলতে পারবে না?”
খেলা দেখতে থাকা দর্শকদের মধ্যে ফিসফাস চলতে লাগল, অনেকে সেন্ট রুডলফের প্রতি করুণার দৃষ্টিতে তাকাল। প্রথম রাউন্ডেই সেইইচুনের মুখোমুখি হয়ে ওদের বুঝি ভাগ্যটাই খারাপ।
“জানো কি, সেইইচুনের প্রথম ডাবলস জুটি আসলে প্রথম বর্ষের নবাগত।” অনেকেই গোপনে সেইইচুনের খবরাখবর আলোচনা করছিল।
“প্রথম বর্ষ?” অনেকেই এই খবর শুনে অবাক হয়ে উঠল।
“শুধু ওরা নয়, সেইইচুনে ইয়ামাতো ইউদাই, নানজো ইউকি, আসানো শিনজি বাদে বাকি সবাই প্রথম বর্ষের নবাগত!”
“কি বলো!” বিস্মৃতির শব্দে গমগমে হয়ে উঠল।
...
“এবার তৃতীয় একক ম্যাচ, সেইইচুন গাকুয়েনের ইনুই সাদাহারু বনাম সেন্ট রুডলফের আইবা কাইটো...”
“চেষ্টা করো, ইনুই! এই ম্যাচটা একদম নিয়ে নাও!” ইনুই সাদাহারুকে মাঠে উঠতে দেখে কিকুমারু এইজি চিৎকার করে হাত নেড়ে উৎসাহ দিল।
“চিন্তা করো না, আমাকে ছেড়ে দাও! আমার তথ্য অনুযায়ী, আমার জয়ের সম্ভাবনা শতভাগ।” ইনুই চশমার ফ্রেমে হাত ছুঁইয়ে দৃঢ় পদক্ষেপে কোর্টে এগিয়ে গেল।
“শতভাগ? ইনুইর মুখে এই শব্দ প্রথম শুনলাম!” চোখ কুঁচকে হেসে বলল ফুজি শুসুকে।
ইনুই সাদাহারুর স্বভাব সম্পর্কে শুধু ফুজি নয়, সেইইচুনের সবাই ভালো করেই জানে। ইনুই যখন শতভাগ বলে, তখন তার হারার কোনো সম্ভাবনাই নেই।
“সেন্ট রুডলফের আইবা কাইটো সার্ভ দেবে!”
কোর্টে।
আইবা কাইটো ইনুইর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধীরে বলে উঠল, “এই ম্যাচ আমি কিছুতেই হারতে পারি না!”
ডাবলসের দুই ম্যাচ হেরে যাবার পর চাপটা পুরোপুরি আইবা কাইটোর ওপর এসে পড়েছে। যদি সে এই একক ম্যাচও হেরে যায়, তবে সেন্ট রুডলফের জাতীয় প্রতিযোগিতায় যাত্রা শুরু হতেই শেষ হয়ে যাবে, তার নিজের স্কুলজীবনের টেনিসও এখানেই থেমে যাবে। তাই সে মরিয়া হয়ে এই ম্যাচ জিততে চায়।
“দুঃখিত, এই ম্যাচ আমার পক্ষেও হারা চলবে না!” ইনুইর চশমার কাচে সাদা আলো ঝলমল করে উঠল। “আর আমার হারার সম্ভাবনা শূন্য।”
“ধুর, বড় বড় কথা বলো না, ছোট পিচ্চি!” রেগে চেঁচিয়ে উঠল আইবা কাইটো। কীভাবে শূন্য হারার সম্ভাবনা! সে তো সেন্ট রুডলফের দ্বিতীয় শক্তিশালী একক খেলোয়াড়!
প্যাচ!
আইবা কাইটো এক জোরালো সার্ভ করল ইনুইর বাঁ দিকে।
“ঠিক যেমনটা ভেবেছিলাম!” ইনুইর ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। আইবা কাইটোর সার্ভ ইতিমধ্যে ইনুইর হিসেবের মধ্যেই ছিল। সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ হিসেবে আইবা কাইটোকে চিহ্নিত করার পর, ইনুই তার সব তথ্যই সংগ্রহ করে রেখেছিল।
ইনুই এক ব্যাকহ্যান্ড শটে বল পাঠাল আইবা কাইটোর বাঁ দিকের বেজলাইনের কোণে—এটাই ছিল আইবা কাইটোর সবচেয়ে অস্বস্তিকর জায়গা।
“পরের রিটার্ন বাঁ দিকে আসবে, সম্ভবত লব শট!” ইনুই গুনগুন করে বলতে বলতে নেটের দিকে দৌড় দিল।
সবকিছু ঠিক যেমনটা ইনুই ভেবেছিল। আইবা কাইটো ইনুইর রিটার্নে ঝামেলায় পড়ে গেল, কষ্ট করে এক উঁচু লব দিয়ে বল ফেরাল।
ইতিমধ্যে নেটের সামনে চলে আসা ইনুই লাফিয়ে উঠে মাঝপথে স্ম্যাশ করল, বল ছুটে গিয়ে আইবা কাইটোর কোর্টে পড়ল, সরাসরি পয়েন্ট।
“সেইইচুন গাকুয়েনের ইনুই সাদাহারু পয়েন্ট পেল, স্কোর ১৫-০।”
“ধুর!” অসহায়ের মতো পাশ দিয়ে বল চলে যেতে দেখে গালমন্দ করল আইবা কাইটো।
“দুঃখিত, বলেছিলাম তো, এই ম্যাচে আমার জয়ের সম্ভাবনা শতভাগ।” ইনুই চশমা চেপে হেসে উঠল।
“এত খুশি হয়ে উঠো না, ছোট পিচ্চি!” আবার এক শক্তিশালী সার্ভ করল আইবা কাইটো।
তবুও ইনুই সহজেই এবারও বল ফেরত পাঠাল।
“তুমি কি ভেবেছো, ওই সার্ভ আর করতে দেব?” আইবা এবার সার্ভ করে নেটের দিকে এগিয়ে গেল।
কিন্তু ইনুই তার খেলার ধরন পুরোপুরি জেনে নিয়েছে, আইবার সার্ভ-ভলি কৌশলও তার হিসেবের মধ্যেই ছিল।
“ডান দিকে ক্রস শট, ৮২ শতাংশ সম্ভাবনায়।” ইনুই আগেভাগেই ডান পাশে দাঁড়িয়ে এক উচ্চ লব শটে বল ফেরাল।
টেনিস বল র্যাকেটের সাথে ঘর্ষণে আকর্ষণীয় বাঁক নিয়ে আইবা কাইটোর পিছনের কোর্টে পড়ল।
ইনুইর উচ্চ লব হয়তো ওঈশি শুইচিরোর চাঁদের মতো ভলি নয়, তবে তাতে তার ছায়া দেখা গেল।
“সেইইচুন গাকুয়েন ইনুই সাদাহারু পয়েন্ট পেল, স্কোর ৩০-০।”
এরপরের খেলায় ইনুই পুরোপুরি কোর্টের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিল, আইবা কাইটো যেন সুতা বেঁধে পরিচালিত পুতুল, ইনুইর হাতে সম্পূর্ণ বন্দী।
“সেইইচুন গাকুয়েন ইনুই সাদাহারু জয়ী, স্কোর ১-০।”
...
“সেইইচুন গাকুয়েন ইনুই সাদাহারু জয়ী, স্কোর ৫-০।”
...
“সেইইচুন গাকুয়েন ইনুই সাদাহারু পয়েন্ট পেল, স্কোর ৪০-০।”
“শেষ বল, এই বলেই ম্যাচ শেষ করি!” ইনুইর চশমা থেকে উজ্জ্বল আলোকরেখা ছুটে এল।
ইনুই উচ্চে বল ছুড়ে, লাফ দিয়ে, একটানা দুলে র্যাকেট চালাল!
টেনিস বল ঝলকানি তুলে আইবা কাইটোর কোর্টে পড়ল।
“সেইইচুন গাকুয়েন ইনুই সাদাহারু জয়ী, স্কোর ৬-০।”
“এই ম্যাচে সেইইচুন গাকুয়েন জয়ী, মোট স্কোর ৩-০।”