অষ্টাশি অধ্যায়: বাঁচার ক্ষীণ সুযোগ আঁকড়ে ধরা বরফসম্রাট (সুপারিশ ভোটের প্রার্থনা)
“আহা, সেই বুড়িটা এত বয়স হয়েও এতটুকু সাবধানতা জানে না!” ছায়া-নীল জাপানি একাডেমির বিশ্রামকক্ষে বসে ইচিজেন নানজিরো কানে আঙুল দিয়ে খুঁটে, বিরক্তিমাখা মুখে বলল।
আসলে এখন তার বাড়িতে আরামসে শুয়ে শুয়ে শীতল বায়ুর হাওয়া খাওয়া, বিয়ার পান করা, আর সদ্য কেনা সাঁতারের পোশাকের ছবির সংকলন দেখা উচিত ছিল। এই দারুণ গরমে এই কচিকাঁচাদের খেলা দেখা নয়।
কিন্তু কী আর করা যাবে, গত রাতে রিউজাকির কোমরটা হঠাৎ একটু বেঁকে গিয়েছিল, তাই এই দলের উপদেষ্টার ভার ইচিজেন নানজিরোর কাঁধেই এসে পড়েছে।
“আরে, নানজিরো-সেনপাই, এতটা হতাশ মুখ করবেন না। এই ম্যাচ আমরা তিন-শূন্যে দ্রুত মিটিয়ে ফেলব,” হায়ু তাকেবা ইচিজেন নানজিরোর দিকে বলে উঠল।
“ধুর, তোমার দেওয়া খেলোয়াড় তালিকা দেখে বলতেই হয়, তুমি সত্যি পাগল!” ইচিজেন নানজিরো নিজের আঙুলে ফুঁ দিতে দিতে বলল। “তবে যদি তিন-শূন্যে সরাসরি জিততে না পারো, তাহলে এই ম্যাচ তিন-দুইয়ে হারের সম্ভাবনাই বেশি। আর তুমি যদি এ ম্যাচ হেরে বসো, তাহলে একদম হাতের মুঠোয় থাকা টোকিওর বড় প্রতিযোগিতার শিরোপা অন্যের হাতে তুলে দিতে হবে। এতে কি তোমার আফসোস হবে না?”
“একটা টোকিওর চ্যাম্পিয়নশিপের চেয়ে আমি চাই জাতীয় প্রতিযোগিতার বিজয়ট্রফি,” হায়ু তাকেবা শান্ত গলায় বলল। “আর আমরা হারব না।”
“হাহাহা, তুমি তো বেশ মজার ছেলে!” ইচিজেন নানজিরো হেসে হায়ু তাকেবার কাঁধে চাপড় দিল।
“নমস্কার, আপনি কি ইচিজেন নানজিরো মহাশয়?” এই সময় কোর্টের পাশে পৌঁছে গেলেন রিপোর্টার ইনোউয়ে মামোরু।
“আহা! না, না, আমি তো সেই সুদর্শন, প্রতিভাবান... ইচিজেন নানজিরো নই!” নানজিরো গলা নামিয়ে বলল।
হায়ু তাকেবা নীরবে নানজিরোর দিকে চেয়ে রইল। এত বয়সী এক মোটা-সোটা মধ্যবয়স্ক লোক এভাবে নিজের ঢাক নিজে পেটায় কীভাবে? আর এসব বিশেষণ তো আসলে তার নিজের জন্যই মানায়।
“ইচিজেন নানজিরো মহাশয়, আপনিই ইচিজেন নানজিরো মহাশয়। আমি ভুল করতে পারি না। আমি আপনার একনিষ্ঠ ভক্ত!” ইনোউয়ে মামোরু দৃঢ়স্বরে বললেন।
“চ্।” নানজিরো ঘাড় পিছনে হেলিয়ে ইনোউয়ের দিকে তাকাল। “আচ্ছা, আমিই ইচিজেন নানজিরো। তুমি কে?”
“কার্ড! কার্ড!” নানজিরোর কথা শুনে ইনোউয়ে হন্তদন্ত হয়ে নিজের জামার পকেট হাতড়াতে লাগলেন।
“ইচিজেন মহাশয়, আপনাকে প্রণাম। আমি টেনিস সাপ্তাহিকের সাংবাদিক ইনোউয়ে মামোরু।” নিজের কার্ড খুঁজে পেয়ে তিনি সম্মানের সঙ্গে দুই হাতে তা নানজিরোর দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
“হুঁ। তারপর?”
“সম্ভব হলে, আপনি কি আমাদের একান্ত সাক্ষাৎকার দেবেন?”
“আমি অনেকদিন টেনিসই খেলি না, তাই সাক্ষাৎকার দেওয়ার মতো তেমন কিছু নেই।” নানজিরো নিরাসক্ত গলায় বলল। তোমরা কি ভেবেছ, নানজিরো কেন জাপানি একাডেমির টেনিস উপদেষ্টা হয়েছেন, কেবল টাকার অভাবে?
“আহ্,” ইনোউয়ে হতাশ মুখে বললেন।
“তবে, যদি সাক্ষাৎকার না-ও হয়, আমি আমার ভক্তদের জন্য একখানা আড্ডার আসর দিতে আপত্তি করি না। কথা বলতে চাইলে জাপানি একাডেমিতে এসো,” নানজিরো হেসে বলল।
নানজিরো নিশ্চিত ছিল, ইনোউয়ে নামের লোকটি সত্যিই তার ভক্ত। এমন হলে দু-চার কথা বলায় কোনো আপত্তি নেই।
“জি, ইচিজেন মহাশয়!” ইনোউয়ে উত্তেজনায় প্রায় চিৎকার করে উঠলেন।
নানজিরোর সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ কথা বলে তবেই তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও সেখান থেকে বিদায় নিলেন।
“সত্যি বলতে, নানজিরো সেনপাই, আপনার এমন অবস্থাতেও ভক্ত আছে—এটা ভাবতেই অবাক লাগছে,” হায়ু তাকেবা বিস্ময়মাখা মুখে বলল।
“ধুর, তুমি কী মুখ করছ!” ইচিজেন নানজিরো হায়ু তাকেবার মাথায় এক চপেটাঘাত করে বলল। “আমি যখন টেনিস খেলতাম, তখন আমিও কম জনপ্রিয় ছিলাম না!”
“হুম হুম,” হায়ু তাকেবা উদাসীনভাবে উত্তর দিল।
“শালা, তুই সত্যিই বিরক্তিকর!” হায়ু তাকেবার এমন ভঙ্গি নানজিরোকে আরও চটে দিল। “আমি যা বলছি, সবই সত্যি।”
“হুম হুম।”
“তুই কি শুধু ‘হুম হুম’ ছাড়া আর কিছু বলতে পারিস না?”
“ওহ ওহ!”
“আআআ! তুই সত্যিই অসহ্য!”
“তেতসুকা, আমরা কি নানজিরো সেনপাই আর হায়ুর ঝগড়া থামাব না?” ফুজি শুসুকে তেতসুকা কুওমিতসুর দিকে জিজ্ঞেস করল।
“নানজিরো সেনপাইকেই ওর মতো ছেলেটাকে পিটিয়ে শেষ করতে দাও,” গম্ভীর মুখে বলল তেতসুকা কুওমিতসু।
“বরফ গলছে,” ফুজি শুসুকে ধীরে ধীরে বলল। “তবে এ রকম তেতসুকা, সব সময় মুখ গোমড়া করে থাকা তেতসুকার চেয়ে অনেক বেশি প্রাণবন্ত।”
……
“টোকিওর বড় প্রতিযোগিতার ফাইনাল এখন শুরু হচ্ছে। প্রতিদ্বন্দ্বী ইম্পেরিয়াল একাডেমি বনাম ইউথ একাডেমি!”
“প্রথম ম্যাচ, দ্বিতীয় ডাবলস—ইম্পেরিয়াল একাডেমির শুশিদো রিও ও তাকিগি ওজি বনাম ইউথ একাডেমির কাওমুরা তাকাশি ও ইঞ্জি সতোমু।”
“পেয়ে গেছি!” প্রতিদ্বন্দ্বী জুটি জানার পরও সাজাকি তারোর মুখে শান্ত অভিব্যক্তিটিই রইল।
কাওমুরা তাকাশি আর ইঞ্জি সতোমুর এই ডাবলস জুটিকে ধরে ফেলায় ইম্পেরিয়াল একাডেমির জয়ের সম্ভাবনা তৈরি হয়েছে। তবে টোকিওর বড় প্রতিযোগিতার শিরোপা পেতে আরও কয়েকটি কঠিন বাধা পেরোতে হবে।
প্রথমে দরকার নিসিদোরি ইউজি ও মুকাই তাকায়ারুকে পরাজিত করা; তারপর, হায়ু তাকেবাকে এড়িয়ে তেতসুকা কুওমিতসুর বিপক্ষে ফুজি শুসুকে, আর কাবে শিগোরোকে মুখোমুখি করতে হবে তেতসুকা কুওমিতসুর। আর তেতসুকা কুওমিতসু ও কাবে শিগোরো—দুজনকেই নিজেদের ম্যাচ জিততে হবে।
“যেমন কোচ অনুমান করেছিলেন, শেষমেশ আমাদেরই সেই দানবের মুখোমুখি হতে হচ্ছে,” শুশিদো রিও গভীর শ্বাস ফেলে বলল।
“হ্যাঁ, সুযোগ থাকলে আমি সত্যিই সেই দানবের মুখোমুখি হতে চাই না,” তাকিগি ওজি-ও কঠোর গলায় বলল।
“তবু যাই হোক না কেন, এমনকি সেই দানবও যেন আমাদের কাছ থেকে সহজে এক পয়েন্টও কেড়ে নিতে না পারে! সিউং একাডেমির কাছে হেরে আমরা তো নরকসম প্রশিক্ষণ থেকে উঠে এসেছি!”
……
“সানাদা, ইয়ানাগি, খেয়াল রেখো, কাওমুরা তাকাশি নামের খেলোয়াড়টি মাঠে নেমেছে,” মুরাকামি শিনিচি মৃদু গলায় বলল।
“হুঁ!” সানাদা জিনইচিরো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মাঠের কাওমুরা তাকাশির দিকে চেয়ে রইল। যাকে মুরাকামি শিনিচিরো তাদের মনোযোগ দেওয়ার মতো প্রতিপক্ষ বলেছেন, তার আসল ক্ষমতাই বা কতখানি—সানাদা সেটাই দেখতে চাইল।
“হুঁ!” ইয়ানাগি রেনজি-ও উত্তর দিল, তবে তার নজর বেশি ছিল ইঞ্জি সতোমুর দিকে।
“চল দেখি, এখন তোমার শক্তি কতটা, ইঞ্জি!”
বিশ্রামকক্ষে বসে হায়ু তাকেবাও মুরাকামি শিনিচি আর সানাদা জিনইচিরোকে দেখে ফেলল, তাই তাদের একটু চমক দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
“আরু, ডান হাতে খেলো, ওদের সরাসরি ভেঙে দাও!” হায়ু তাকেবা শান্ত গলায় বলল।
“জি! হায়ু!” বাম হাতের র্যাকেট বদলে ডান হাতে নিয়ে কাওমুরা তাকাশি উচ্চস্বরে জবাব দিল।