অষ্টাদশ অধ্যায়: শুধু উচ্ছ্বাসই যথেষ্ট (অনুরোধ করছি, সুপারিশের ভোট দিন)

টোকিও মহানগর টেনিস প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছিল জেলা প্রাথমিক বাছাইয়ের দুই সপ্তাহ পরে। এই সময়ে, বহু বিদ্যালয় সেচার কাছে প্রীতি ম্যাচের আমন্ত্রণ পাঠিয়েছিল। এবারের জেলা বাছাইয়ে সেচার শক্তি ছিল এতটাই দুর্দান্ত, প্রতিটি ম্যাচেই তারা ৬-০ স্কোরে জয়ী হয়েছে; এমনকি দ্বিতীয় স্থান অধিকারী কাকিনোমোতো মাধ্যমিকও তাদের কাছে একটিও পয়েন্ট অর্জন করতে পারেনি।

কিন্তু এসব প্রীতি ম্যাচের আমন্ত্রণে, রিউসাকি সুমি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সবগুলোই প্রত্যাখ্যান করেছেন। কারণ, এ ধরনের ম্যাচে হাবু তাকেয়া ও তার সঙ্গীদের কোনো উপকারই হবে না; বরং সেচার গোপন তথ্য ফাঁস হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা রয়েছে। তাই এই সময়ে, হাবু তাকেয়া সেচাতে থাকতেই এগিয়ে থেকে এচিয়েন নানজিরোর কঠোর প্রশিক্ষণ গ্রহণ করছিল।

তবে রিউসাকি সুমি এসব প্রীতি ম্যাচের আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দিলেও, প্রতিদিনই নানা বিদ্যালয়ের ছাত্ররা সেচাতে এসে তাদের তথ্য সংগ্রহ করত। বিশেষ করে যখন টোকিও মহানগর প্রতিযোগিতার ড্র প্রকাশিত হলো, তখন আরও বেশি ছাত্র আসতে শুরু করল — সবাই সেই বিদ্যালয়গুলো থেকে যারা সেচার সঙ্গে একই বিভাগের মধ্যে পড়েছে।

এ পরিস্থিতিতে, রিউসাকি সুমি বিশেষ কিছু করতে পারলেন না; তিনি তো সব বাইরের ছাত্রদের তাড়িয়ে দিতে পারেন না।

টেনিস ক্লাবের সভাকক্ষে, টোকিও মহানগর প্রতিযোগিতার ড্র দেওয়ালের ওপর টাঙানো হয়েছে। মোট একশো আটটি বিদ্যালয় এতে যোগ দিয়েছে, সাত রাউন্ডে খেলবে। এর মধ্যে মাত্র পাঁচটি বিদ্যালয় কান্তো প্রতিযোগিতায় উত্তীর্ণ হতে পারবে।

“আমাদের সেচা তো শুধু সিডেড দলই নয়, এমনকি প্রথম রাউন্ডে বাই পাওয়ার সুযোগও পেল না?” ড্র-এর দিকে তাকিয়ে হাবু তাকেয়া ঠোঁট চেপে বলল।

দলের সংখ্যা কম থাকায়, টোকিও মহানগরের চারটি সিডেড দল প্রথম দুটি রাউন্ডে খেলতে হয় না। এছাড়া আরও ছয়টি দল প্রথম রাউন্ডে বাই পায়।

“ড্র তো গতবারের ফলাফলের ভিত্তিতে নির্ধারিত হয়,” রিউসাকি সুমি বলল।

রিউসাকি সুমির কথা শুনে, ইয়ামাতো ইউদাই ও তার দুই বন্ধু লজ্জায় মাথা নিচু করল। গতবার সেচার পারফরম্যান্স এতটাই বাজে ছিল, ‘খারাপ’ শব্দটাই যথেষ্ট নয়।

“এবার আমরা সেচা ডি বিভাগে পড়েছি। এখানকার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রতিপক্ষ ডি বিভাগের চতুর্থ সিডেড — হোকুজো মাধ্যমিক। এছাড়া...”

“রিউসাকি কোচ, সাধারণ হোকুজো মাধ্যমিককে নিয়ে চিন্তা করার কিছু নেই,” হাবু তাকেয়া অলস ভঙ্গিতে বলল। “টোকিও মহানগর প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন, সেচারই হবে।”

হাবু তাকেয়ার মতে, এবারের প্রতিযোগিতায় উল্লেখযোগ্য প্রতিপক্ষ শুধু হিমতেজু আর ইয়ামাবুকি। অন্য বিদ্যালয়গুলো অতি সাধারণ; এমনকি হিমতেজু আর ইয়ামাবুকিকেও একটু বেশি গুরুত্ব দিতে হবে মাত্র।

তবে, আফসোসের বিষয় হলো, হিমতেজু এবার এক নম্বর সিডেড, এ বিভাগে পড়েছে। ইয়ামাবুকি তৃতীয় সিডেড, সি বিভাগে। সেচা ইয়ামাবুকির সঙ্গে খেলবে সেমিফাইনালে, আর হিমতেজুর সঙ্গে খেলতে হবে ফাইনালে।

এমনকি সেচা যদি ইয়ামাবুকি ও হিমতেজুকে হারায়, তবু তারা কান্তো প্রতিযোগিতায় উঠতে পারবে। যদি সেচা ষোলোয় পৌঁছানোর আগেই হিমতেজু বা ইয়ামাবুকির সঙ্গে খেলত, একেবারে তাদের বিদায় করে দিতে পারত।

হাবু তাকেয়ার ধারণা, তখন তেকিবু কেজো বা আকুজুৎসু জিনের মুখভঙ্গি দেখার মতো হত।

আর, হিমতেজু ও ইয়ামাবুকি কি সেচার সঙ্গে দেখা হওয়ার আগেই হারবে? হাবু তাকেয়া বিশ্বাস করে, ওসব সাধারণ দল কখনোই হিমতেজু বা ইয়ামাবুকিকে হারাতে পারবে না, যদি না দুই সিডেড দল একে অপরের সঙ্গে মুখোমুখি হয়। কিন্তু তা সম্ভব নয়, কারণ তারা সিডেড।

রিউসাকি সুমি যদিও হাবু তাকেয়াকে সতর্ক করতে চেয়েছিল, কিন্তু হাবু তাকেয়া, তেজুকা কোকো, ফুজি শুজুর শক্তি দেখে স্বীকার করতে বাধ্য হয়েছিলেন — যদি হাবু তাকেয়া ও তার দুই বন্ধুই অসুস্থ বা আহত হয়, তবেই শুধু সেচার হারার সম্ভাবনা থাকবে।

তার বাইরে, চ্যাম্পিয়ন হওয়াটা সেচার জন্য একেবারে নিশ্চিত। এমনকি হাবু তাকেয়া, ইয়ামাতো ইউদাই, আর কাওয়ামুরা তাকাশি — এরা খেলতে না পারলেও, সেচার কান্তো প্রতিযোগিতার টিকিট নিশ্চিত।

“আচ্ছা, থাক,” এতদূর ভাবার পর, রিউসাকি সুমি আর কৌশল সভা চালিয়ে যেতে চাইল না। দু’চারটে কথা বলে, সবাইকে ছুটি দিল।

এবারের ম্যাচের স্কোয়াড হাবু তাকেয়ার হাতে ছেড়ে দিলেন।

“আকান, তুমি কোথায় যাচ্ছ?” ফুজি শুজু, ওয়ার্ম-আপ করতে করতে, ব্যক্তিগত পোশাক পরা ইন সেঞ্জি-কে জিজ্ঞাসা করল।

“তথ্য সংগ্রহ করব,” ইন সেঞ্জি চশমা ঠিক করে বলল। “এটা তো আমার প্রথম আনুষ্ঠানিক ম্যাচ, প্রস্তুতি বাড়ানোই ভালো।”

হাবু তাকেয়া নির্ধারিত প্রথম রাউন্ডের স্কোয়াডে, দ্বিতীয় ও প্রথম ডাবলসে আছে নানজো ইউশো, আসানো শিনজি, ওইশি শুইচিরো, কিকুমারু এঞ্জি। তৃতীয় সিঙ্গলসে ইন সেঞ্জি, দ্বিতীয় সিঙ্গলসে ইয়ামাতো ইউদাই, প্রথম সিঙ্গলসে কাওয়ামুরা তাকাশি, ফুজি শুজু রিজার্ভ। হাবু তাকেয়া ও তেজুকা কোকো খেলছে না।

যখন ইয়ামাবুকি বা হিমতেজুর সঙ্গে খেলতে হবে, তখন হাবু তাকেয়ার একটু উৎসাহ থাকবে তেকিবু কেজো বা আকুজুৎসু জিনকে একটু শিক্ষা দিতে। আর সাধারণ দলগুলোর জন্য, হাবু তাকেয়ার কোনো আগ্রহ নেই; তাদের জন্য ফুজি শুজু ওদের যথেষ্ট। এতে তাদের ম্যাচ অভিজ্ঞতা বাড়বে, কারণ সে তো কোনো আবর্জনা কেন্দ্র নয় — সব ম্যাচে খেলতে হবে এমনটা নয়।

মূল গল্পেও, হিমতেজু শুধু কান্তো প্রতিযোগিতাতেই পুরো শক্তি দেখায়, জেলা বাছাই ও মহানগর প্রতিযোগিতায় মূল খেলোয়াড়রা খুব কমই মাঠে নামে।

আর, যদি হাবু তাকেয়া আর তেজুকা কোকো না খেলেন, তাহলে সেচার কি হিমতেজুর মতো বিপর্যয় ঘটবে? হাবু তাকেয়া মনে করে, এটা সম্ভব নয়। হিমতেজুর বিপর্যয়ের কারণ ছিল উদোফুমে-তে অরিজি কিচিহেই-এর উপস্থিতি।

আর যদি এমন ম্যাচেও বিপর্যয় ঘটে, তাহলে এই গল্প আর লেখার মানে নেই।

“তাই বুঝি, আকান। তুমি সত্যিই যত্নবান,” ফুজি শুজু চোখ মুছে হাসল। “কিন্তু আমার মনে হয়, প্রতিযোগিতা শুরু হতে মাত্র তিন দিন বাকি। এত অল্প সময়ে কি যথেষ্ট তথ্য সংগ্রহ করা যাবে?”

“তিন দিন যথেষ্ট,” ইন সেঞ্জি দৃঢ়ভাবে বলল।