উনিশতম অধ্যায়: সান্ত্বনা (অনুরোধের ভোট)

আজকের আবহাওয়া কেন যেন অদ্ভুতভাবে মনোরম। ফ্যাকাসে নীল আকাশে ভেসে আছে কিছু সাদা মেঘ, আর উষ্ণ অথচ তীব্র নয় এমন রোদ ছড়িয়ে পড়েছে玄关-এর পাশে শুয়ে সর্বশেষ সাঁতারের পোশাকের সাপ্তাহিক পত্রিকা দেখছিল 越前南次郎-এর শরীরে।

“আহ!”—একটা লম্বা হাই তুলে নিলেন 越前南次郎।

“আজকের আবহাওয়া এত আরামদায়ক যে সারাদিন ঘুমিয়েই কাটিয়ে দিতে ইচ্ছে করছে।”—বলে চললেন তিনি, আর তার চোখের পাতাগুলো ধীরে ধীরে একে অপরের উপর নেমে এল।

“ঠাস!”—একটি পরিষ্কার শব্দের সাথে, তার হাতে ধরা সাঁতারের পোশাকের ম্যাগাজিনটি হাতছাড়া হয়ে সরাসরি তার মুখে এসে পড়ল।

“উফ, বেশ ব্যথা পেলাম!”—নাকের ওপর ম্যাগাজিন পড়ে যাওয়া 越前南次郎 উঠে বসে নাক ঘষতে লাগলেন।

যারা শুয়ে শুয়ে মোবাইল ফোনে খেলতে গিয়ে অসাবধানে ফোনটা মুখে পড়ে গেছে, তারা ভালোই বুঝতে পারবে 越前南次郎 তখন কেমন অনুভব করছিলেন।

এই আকস্মিক আঘাতে তার সমস্ত তন্দ্রা এক নিমিষেই উধাও হয়ে গেল।

“গতকাল বৃদ্ধা বলেছিলেন, ওরা নাকি এলাকায় বাছাই প্রতিযোগিতায় প্রথম হয়েছে। যেহেতু আপাতত কিছু করার নেই, চল যাই ওদের একটু দেখে আসি!”—প্রথমে একটু ঘুমাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এখন আর ঘুম আসছে না। তার ওপর কেনা সাঁতারের পত্রিকাগুলিও পড়া শেষ, 越前南次郎 হঠাৎ বুঝতে পারলেন, এখন কী করবেন বুঝে উঠতে পারছেন না।

এ কথা ভাবতে ভাবতে, তিনি দুই হাত কিমোনো-র হাতার মধ্যে গুঁজে, পায়ে কাঠের জুতা গলিয়ে, টুংটাং শব্দ তুলে মন্দির ছেড়ে বেরিয়ে পড়লেন।

...

“ওদের জন্য কি কিছু উপহার নিয়ে যাওয়া উচিত? যদিও ওরা একেকজন আরেকজনের চেয়ে বিরক্তিকর, তবু আমি তো ওদের জ্যেষ্ঠ এবং পরামর্শদাতা।”—রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে, আকর্ষণীয় নারীদের দেখে উপভোগ করতে করতে, হঠাৎই এক মিষ্টির দোকানের সামনে থামলেন 越前南次郎, সাইনবোর্ডের দিকে তাকিয়ে বললেন।

“ওটা কী?冲野洋子-র ছবি সংবলিত বই?”—মিষ্টির দোকান থেকে কিছু সস্তা মিষ্টি কিনে 羽生竹叶 আর অন্যান্যদের খুশি করার কথা ভাবছিলেন, হঠাৎই চকচকে কিছু একটা চোখে পড়ল।

প্রলোভনকে আর সামলাতে পারলেন না 越前南次郎, পা যেন নিজের অজান্তেই সেই দামী বস্তু বিক্রি হওয়া দোকানের দিকে এগিয়ে গেল।

“আপনাকে আবারও স্বাগতম!”—ক্যাসিয়ারের মিষ্টি কণ্ঠে বিদায় নিয়ে, দুটি ব্যাগ হাতে দোকান থেকে বেরিয়ে এলেন 越前南次郎।

“আহা, কী ভুল করলাম!洋子-র ছবি সংগ্রহের বইটা কেনার পর আর টাকাই রইল না!”—মাথা চুলকে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন তিনি, “তবু, যাক গে, ওরা তো কিছুই বোঝে না, একটু চালিয়ে দিলেই হবে।”

ফলে, দশ বোতল কোমল পানীয়, চার প্যাকেট চিপস আর একটা ছবি সংবলিত বই নিয়ে, 越前南次郎 আবার রাস্তায় সুন্দরীদের দেখতে দেখতে 青学-এর দিকে রওনা হলেন।

...

“তাহলে,南次郎-দাদা, এইটাই কি আমাদের এলাকায় চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্য আপনার উপহার? দশ বোতল কোমল পানীয়, চার প্যাকেট চিপস, তাও সবচেয়ে সস্তা! সব মিলিয়ে মনে হয় দু’হাজার ইয়েনও খরচ হয়নি!”—羽生竹叶 手冢国光-এর মতো নির্লিপ্ত মুখ করে, সেই তথাকথিত উপহারের ব্যাগের দিকে আঙুল তুলে বলল।

“এখনকার ছেলেপেলেরা একেবারে সহ্য হয় না।”—越前南次郎 অসন্তুষ্ট স্বরে বললেন।

আসলে সত্যিই দু’হাজার ইয়েনও খরচ হয়নি, কারণ তার কাছে ছিল মোটে চার হাজার ইয়েনের মতো, আর冲野洋子-র ছবি সংগ্রহের বইতেই তিন হাজার ইয়েন চলে গেছে।

ভাবা যায়! কিংবদন্তির টেনিস খেলোয়াড়, নামজাদা 武士越前南次郎, অথচ পকেটে একটাও 福泽谕吉-এর নোট নেই!

“তুই জানিস, আমার সময়ে দেড় হাজার ইয়েনে কত কিছু পাওয়া যেত?!”—越前南次郎 মুখ বাঁকিয়ে বললেন, যেন 羽生竹叶 কৃতজ্ঞতা না জানিয়ে চরম অন্যায় করেছে।

“দেড় হাজার ইয়েন? তাহলে তো আমি এই উপহারের দাম আরও বেশি ভেবেছিলাম!”—羽生竹叶 একটু দম নিয়ে বলল।

“তুই জানিস না নাকি, উপহার পাওয়ার পর প্রথমেই ধন্যবাদ দিতে হয়?”—越前南次郎-র মুখে বিরক্তির ছাপ।

এ ছেলেটা বুঝে না, উপহারে সবচেয়ে জরুরি দাম নয়, মনটাই আসল! দূর থেকে হাঁসের পালক পাঠালেও, উপহার সামান্য হলেও হৃদয়ের মূল্য অপরিসীম—এ কথা কখনও শুনেনি বুঝি?

“南次郎-দাদা, সময় বদলে গেছে!”—羽生竹叶 সেই নির্লিপ্ত চোখে তাকিয়ে বলল।

“না চাইলে ফেরত দে!”—越前南次郎 কড়া মুখে হাত বাড়ালেন ব্যাগটার দিকে। সময় বদলেছে মানে? এই ছেলেটা তো স্পষ্টই তাকে বুড়ো বলে কটাক্ষ করছে। বুঝেছিলাম, ওদের জন্য উপহার কেনাই উচিত হয়নি।

羽生竹叶 চটপট পাশ কাটিয়ে 越前南次郎-র হাত এড়িয়ে গেল।

“উপহার দেওয়া জিনিস ফেরত নিতে চাও? 南次郎-দাদা!”—羽生竹叶 হেসে বলল।

“ছিঃ, এই ছেলেটা...”—হতাশ হয়ে 越前南次郎 আপাতত উপহার ফিরিয়ে নেওয়ার চিন্তা ছেড়ে দিলেন।

“যাক, যদিও 阿隆-এর দেওয়া সুশির চেয়ে এটা কিছুই না, তবু আপনার সদিচ্ছার কথা মাথায় রেখে আমরা রেখে দিচ্ছি।”

“কি বললি? সুশি? কোন সুশি?”—বিস্ময়ে বড় বড় চোখে 羽生竹叶-এর দিকে তাকালেন 越前南次郎। ভুল শুনছেন না তো?

“আরে, আপনাকে বলিনি নাকি? আমরা যে এলাকায় চ্যাম্পিয়ন হয়েছি, সেটা উদযাপনে 阿隆-র বাবা আমাদের দারুণ সুশি খাওয়াতে নিয়ে গিয়েছিলেন।”

“সুশি? উদযাপন? আপ্যায়ন?”—越前南次郎-র বিস্ময় বাড়তে লাগল। সত্যিই ভুল শোনেননি।

“হুম...”

“তুই কী করে পারলি, এমন দারুণ ভোজ ছিল আর আমায় ডাকলি না? আমি তো টেনিস ক্লাবের উপদেষ্টা!”—এক লাফে 羽生竹叶-এর হাতে ধরা ব্যাগের দিকে ছুটে গেলেন 越前南次郎।

“আমার উপহারটা ফেরত দে!”—চোখ লাল করে চিৎকার করলেন তিনি। তিনিও তো বিনামূল্যে সুশি খেতে চেয়েছিলেন।

“南次郎-দাদা, আপনি মোটেই জ্যেষ্ঠদের মতো আচরণ করছেন না!”—羽生竹叶 এক পা পিছিয়ে 越前南次郎-র আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

“বেশি কথা বলিস না! আমি তো বিশ বছর আগেই পাশ করে এসেছি, তুই আমার উপহারটা তাড়াতাড়ি ফেরত দে!”—পুনরায় 羽生竹叶-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন 越前南次郎। বিনামূল্যে সুশি থাকলে অন্তত ডাক দিতেই পারত, এদের জন্য কিছু আনারই দরকার ছিল না।

“উপহার দিলে আর ফেরত নেওয়ার নিয়ম নেই।”羽生竹叶 বলে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

“থাম! এই দুষ্ট ছেলে!” 越前南次郎 তাড়াহুড়ো করে 羽生竹叶-এর পিছু নিলেন।