পঁচানব্বইতম অধ্যায়: লটারি টানা (সুপারিশের ভোট প্রার্থনা)
টোকিও মহানগরীর প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার এই রাতে, হাসু তাকিবা, কাওয়ামুরা রিউ এবং এচিজেন নাঞ্চিরো—তিনজনেরই দিন কেটেছিল ভীষণ তৃপ্তিতে ভরা; বিশেষ করে এচিজেন নাঞ্চিরোর।
……
সেইচি শিক্ষালয়ের অনুশীলন প্রাঙ্গণে।
“লাল চুলের খুদে, গতকালের সুশি খেয়েই কি হজম হয়ে গেছে? আমার এত সাধারণ সার্ভও ফেরত দিতে পারছ না!” র্যাকেট হাতে এচিজেন নাঞ্চিরো কিকুমারু ইংজির দিকে চেঁচিয়ে উঠলেন।
“কেন আবার এমন হয়ে গেল! গতকাল তো সব ঠিকই ছিল!” কিকুমারু ইংজি মাথা চুলকাতে চুলকাতে কাতর স্বরে চিৎকার করল।
হাসু তাকিবার বাইরে, যিনি প্রথমে এগিয়ে এসে হাসু তাকিবার ডাকে সাড়া দিয়েছিলেন, সেই কিকুমারু ইংজি-ই ছিলেন এচিজেন নাঞ্চিরোর দ্বিতীয় নিশানা।
“ইংজি, এই লোকটা বোধহয় এখনও জানেই না যে ওর আসল ভুলটা কোথায়।” পাশে শারীরিক অনুশীলন করতে করতে ফুজি শূসুকে নিঃশব্দে কিকুমারু ইংজির জন্য শোক প্রকাশ করলেন।
অবশ্য ফুজি শূসুকে কিকুমারু ইংজিকে বলে দেবেন না কেন এমনটা হচ্ছে। উল্টো, এমন দৃশ্য দেখতে তার বেশই ভালো লাগছিল।
“হাসু, ওই বদমাশ খুদেটা কোথায়?” কিকুমারু ইংজির ওপর রাগের কিছুটা ঝাড়ার পর এচিজেন নাঞ্চিরো চোখ বড় করে ফুজি শূসুদের দিকে চেঁচিয়ে উঠলেন।
“নাঞ্চিরো-সেনপাই, হাসু তো তেজুকার সঙ্গে আমাদের সেইচির প্রতিনিধি হয়ে লটারি দিতে গেছে!” ওওইশি শুইচিরো হাত তুলে বললেন।
“ধুর, এই বদমাশ খুদে!” এচিজেন নাঞ্চিরো দাঁত কিড়মিড় করে বললেন।
ফুজি শূসুকে করুণ দৃষ্টিতে তাকালেন ওওইশি শুইচিরোর দিকে। ফুজি শূসুকে আগেই আন্দাজ করে ফেলেছিলেন—হাসু তাকিবা নামের মূল দোষীকে খুঁজে না পেলে এচিজেন নাঞ্চিরো গতকালের অপমানের রাগ নিশ্চয়ই বাকিদের ওপর ঝাড়বেন। আর সবার আগে বিপদে পড়বে অবশ্যই যে প্রশ্নের উত্তর দেবে, সেই ব্যক্তি।
আর সত্যিই, ওওইশি শুইচিরো সঙ্গে সঙ্গে বিপদে পড়লেন।
“পরেরজন, ডিম-মাথা খুদে! ময়দানে ওঠো!” এচিজেন নাঞ্চিরো র্যাকেট দিয়ে ওওইশি শুইচিরোর দিকে ইশারা করে বললেন।
“জি, নাঞ্চিরো-সেনপাই!” ওওইশি শুইচিরো তড়িঘড়ি করে উত্তর দিলেন।
……
কানতো প্রতিযোগিতায় মোট একশো আটাশটি স্কুল অংশ নিচ্ছে, আর এই প্রতিযোগিতা থেকে জাতীয় পর্যায়ে যাওয়ার সুযোগ মাত্র চারটি দলের।
অন্যান্য অঞ্চলের টুর্নামেন্টের তুলনায় কানতো প্রতিযোগিতাকে বলা যায় দাপুটে স্কুলের আসর। কানাগাওয়ার রাজা রিতেই বড় সংযুক্ত বিদ্যালয়, চিবার আধিপত্যশালী রোকাকু মধ্যবিদ্যালয়, টোকিওর সম্ভ্রান্ত শক্তি হিয়েতেই একাডেমি, ইয়ামাবুকি মধ্যবিদ্যালয়—জাতীয় পর্যায়ে ওঠা চব্বিশটি দলও সবই শক্তিশালী।
আর এ বছরের কানতো প্রতিযোগিতায় আরও এক নতুন অশ্বারোহী ঘোড়া যেন হুড়মুড়িয়ে মঞ্চে উঠে এসেছে—টোকিওর সেইচি শিক্ষালয়। ফলে এ বছরের কানতো প্রতিযোগিতা নিঃসন্দেহে আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠবে।
তাই ভালো একটি অঞ্চল-লটারি পাওয়াটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ হয়ে দাঁড়ায়। যদি রিতেই, হিয়েতেই, রোকাকু—সবাইকে এক অঞ্চলে ফেলে দেওয়া যায়, তাহলে নিজেদের এগিয়ে যাওয়া কি সহজ হয়ে যাবে না?
“হাসু, লটারি দেওয়ার মতো কাজে আমাকে সঙ্গে আনার দরকারই ছিল না,” লটারি অনুষ্ঠানের ভিড়ের মধ্যে তেজুকা কুনিমিত্সু শীতল গলায় বললেন।
“তুমি বোঝো না!” হাসু তাকিবা অর্থবহ ভঙ্গিতে তেজুকা কুনিমিত্সুর দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, তারপর মঞ্চে লটারির জন্য আসা প্রতিনিধিদের পর্যবেক্ষণ চালিয়ে গেলেন।
তেজুকা কুনিমিত্সুকে সঙ্গে আনার কারণ ছিল, একদিকে তার উপস্থিতিতে কিতাবে কেইগো এবং সত্যদা কেনশিরোদের একটু নাড়া দেওয়া, অন্যদিকে তেজুকা কুনিমিত্সুকেও কিছুটা চাপ ভাগ করিয়ে নেওয়া।
হাসু তাকিবা বিশ্বাস করতেন, এচিজেন নাঞ্চিরো শুধু তাকে নয়, চুপিচুপি পালিয়ে আসা তেজুকা কুনিমিত্সুকেও সহজে ছাড়বেন না—সে নিজে তেজুকা কুনিমিত্সুকে নিয়ে এলেও।
“দেখা যাচ্ছে হিয়েতেই থেকে এসেছে ওই অহংকারী কিতাবে, আর আকুতসু তো ইয়ামাবুকির প্রতিনিধি হয়ে আসেনি; এসেছে সাকামোতো সেনপাই আর সেনগোকু; সত্যদা আর ইউকিমুরা—এই দুজনও সত্যিই এসেছে নাকি?” হাসু তাকিবা নিজের থুতনি ছুঁয়ে বললেন।
“যদি প্রথম রাউন্ডেই হিয়েতেই, দ্বিতীয় রাউন্ডে ইয়ামাবুকি, আর তৃতীয় রাউন্ডে রিতেইকে পাওয়া যেত, তবে কত ভালো হতো,” হাসু তাকিবা চোখ কুঁচকে বললেন। “কিন্তু মনে হচ্ছে আমার এই ইচ্ছা পূরণ হওয়ার নয়।”
প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া একশো আটাশটি দলের মধ্যে এখন প্রায় অর্ধেকের লটারিই হয়ে গেছে। এর মধ্যে রিতেই আর ইয়ামাবুকিকে পড়েছে এ-অঞ্চলে, আর হিয়েতেই পড়েছে বি-অঞ্চলে।
অর্থাৎ, টুর্নামেন্টের নকআউট পর্বেই কিতাবে কেইগুদের পুরোপুরি বাদ দেওয়ার হাসু তাকিবার পরিকল্পনা ভেস্তে গেছে।
“এরপর মঞ্চে লটারি দিতে উঠছে টোকিওর সেইচি শিক্ষালয়!” মঞ্চের কর্মী ঘোষণা করলেন।
“ওহ, এটাই কি সেই সেইচি, যারা ইয়ামাবুকি আর হিয়েতেইকে হারিয়েছে?”
“আশা করি ওরা আমাদের সঙ্গে একই অঞ্চলে পড়বে না!”
“এ-অঞ্চল, এ-অঞ্চল!”
লটারি দিতে আসা বিভিন্ন দলের প্রতিনিধিরা, হাসু তাকিবা উঠে দাঁড়ানো মাত্রই, ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করলেন।
“সেইচি শিক্ষালয়ের নম্বর একশো এক,”
সেইচি শিক্ষালয় ডি-অঞ্চলে পড়েছে দেখে অন্য অঞ্চলে পড়া দলগুলো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। টোকিওর প্রতিযোগিতায় সেইচি তো ইতিমধ্যেই নিজেদের শক্তি প্রমাণ করেছে; ইয়ামাবুকি আর হিয়েতেইকে টানা হারানো সেইচির সঙ্গে একই গ্রুপে পড়তে চায় এমন কোনো দলই ছিল না।
“কেমন লাগল, তেজুকা? আমার ভাগ্য খারাপ তো নয়, তাই না?” লটারি শেষ করে নিচে নেমে হাসু তাকিবা তেজুকা কুনিমিত্সুকে জিজ্ঞেস করলেন।
জাতীয় প্রতিযোগিতার পরিচিত মুখ রিতেই আর ইয়ামাবুকি এ-অঞ্চলে, হিয়েতেই বি-অঞ্চলে, রোকাকু সি-অঞ্চলে, আর ডি-অঞ্চলে পড়া সেইচির পক্ষে বলা যায় সেমিফাইনালের আগে তেমন কোনো কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়ারই কথা নয়।
“হুম।” তেজুকা কুনিমিত্সু শান্ত স্বরে উত্তর দিলেন।
“এমনটা জানলে, আমি বরং ইংজিকেই সঙ্গে আনতাম,” হাসু তাকিবা বললেন। পাশে প্রতিধ্বনি দেওয়ার মতো কেউ না থাকায় তার একরকম অস্বস্তি লাগছিল।
সেইচি লটারি শেষ করার পর খুব বেশি সময় লাগল না, অবশেষে কানতো প্রতিযোগিতার গ্রুপ তালিকা চূড়ান্ত হয়ে গেল।
……
“ওহে, ইউকিমুরা, সত্যদা, অনেক দিন দেখা হয়নি!” হল ছেড়ে বেরোনোর সময় হাসু তাকিবা ঠিকই ইউকিমুরা সেইইচি ও অন্যদের সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে গেলেন।
“এর আগে তো টোকিওর প্রতিযোগিতাতেই আমরা মাত্র দেখেছি, হাসু,” ইউকিমুরা সেইইচি গম্ভীর ভঙ্গিতে বললেন।
“আমি শুধু সৌজন্যমূলক কথা বলছিলাম,” হাসু তাকিবা নির্লিপ্তভাবে বললেন।
“এটাও তো একদম তোমার স্বভাব, হাসু।” ইউকিমুরা সেইইচি মুহূর্তেই হাসু তাকিবার কথায় থমকে গেলেন। তবে দ্রুতই তিনি নিজের গাম্ভীর্য ফিরে পেলেন।
“এবার আমরা রিতেই এ-অঞ্চলে, আর তোমরা সেইচি ডি-অঞ্চলে। মনে হচ্ছে আমাদের দু’দলের দেখা হতে হলে ফাইনাল পর্যন্তই অপেক্ষা করতে হবে।”
“তাই নাকি? তবে, ইউকিমুরা, ইয়ামাবুকি কিন্তু এত সহজ প্রতিপক্ষ নয়,” হাসু তাকিবা হেসে বললেন।
“ইয়ামাবুকি আমাদের রিতেইর প্রতিদ্বন্দ্বীই হতে পারবে না,” তেজুকার সঙ্গে কে আগে চোখ পিটপাট করবে আর কে হেরে যাবে, সেই খেলায় মেতে থাকা সত্যদা কেনশিরো হঠাৎ বলে উঠলেন।
“তাহলে আমি অপেক্ষায় রইলাম। তোমরা যখন ইয়ামাবুকিকে হারাবে, তখন ফাইনালে দেখা হবে!”
“তোমাদের এই বদমাশরা কি ভুলে গেছ, আমাদের হিয়েতেইও আছে!” কিতাবে কেইগো রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে হাসু তাকিবা ও তার সঙ্গীর দিকে তেড়ে এলেন।
কী মানে—ইয়ামাবুকিকে হারানোর পর ফাইনালে দেখা হবে? রিতেইকে তো আগে আমাদের হিয়েতেইর বাধা পার হতে হবে!