বত্রিশতম অধ্যায়: প্রথম নম্বর যুগল (সমর্থন票 কাম্য)
বিং সাম্রাজ্যের বিদ্যালয়ের টেনিস দলে সদস্য সংখ্যা দুই শতাধিক। সাকাকি তারো-র পরিকল্পনায় এই দলটি একেবারেই অনুভূতিহীন এক যুদ্ধযন্ত্রে পরিণত হয়েছে। এখানে কেবল দক্ষতাই নির্বাচিত হওয়ার মূল শর্ত; কিন্তু মূল দলে থাকা খেলোয়াড়রা একবার প্রতিযোগিতায় হেরে গেলে সঙ্গে সঙ্গেই বাদ পড়েন।
এই কঠোর নিয়মের কারণেই, আতোবে কেগো, আকুতাগাওয়া জিরো, ওশিতারি ইউজি, হিওরি গাকুতো, তাকি হিগিনোসুকে, ও শুশিদো রিও নিজেদের প্রথম বর্ষেই মূল দলে জায়গা করে নিতে পেরেছিল। যেখানে সেউগাকু বিদ্যালয়ের মূল দলে দশজন সদস্য, সেখানে বিং সাম্রাজ্যের দলে মাত্র নয়জন সদস্য। ওই ছয়জন প্রথম বর্ষের খেলোয়াড় ছাড়াও বাকি তিনজন হলেন কোচি তসুকিও, কাওয়াকামি তাকাশি, ও উয়েদা ইয়ুকা।
তবে, কাওয়াকামি তাকাশি ও উয়েদা ইয়ুকা—এই দুজনের অবস্থান সাকাকি তারোর চোখে আতোবে কেগোদের কাছাকাছি নয়। কারণ, তাদের দক্ষতা দলের মধ্যে সবচেয়ে কম, আর আগামী বছরই তারা স্নাতক হবে। অন্যদিকে, কোচি তসুকিও, যিনি একসময় বিং সাম্রাজ্যের প্রথম নম্বর খেলোয়াড় ছিলেন, এখন দ্বিতীয় স্থানে রয়েছেন; তার অবস্থান অবশ্যই বাকি দুজনের সঙ্গে তুলনীয় নয়।
...
যেহেতু নিয়ম অনুযায়ী খেলা হচ্ছে, তাই প্রস্তুতি ম্যাচে পাঁচটি ম্যাচের মধ্যে তিনটি জিততে হবে—দুটি ডাবলস, তিনটি সিঙ্গলস। প্রথম ম্যাচটি ডাবলস।
"তাহলে আপনার ওপর নির্ভর করছি, সাকাকি কোচ," কোচের আসনে বসে রিউজাকি সুমির হাত ধরে বললেন।
"আমরা একে অপরকে চিনি," সাকাকি তারো শান্তভাবে উত্তর দিলেন।
মাঠে, রিউজাকি সুমি নামিয়েছেন ইন সাদাহারু ও কাওয়ামুরা তাকাশিকে, আর সাকাকি কোচের পক্ষে মাঠে নামেন তাকি হিগিনোসুকে ও শুশিদো রিও।
এটি প্রস্তুতি ম্যাচ হওয়ায় মূলত খেলোয়াড়দের অনুশীলনের জন্যই আয়োজন, তাই সাকাকি তারো তার ছয়জন প্রথম বর্ষের খেলোয়াড়ের বাইরে কোচি তসুকিও-কে সিঙ্গলস তিনে নামিয়েছেন। রিউজাকি সুমির দলও প্রায় সবাই প্রথম বর্ষের খেলোয়াড়।
মাঠে—
"তোমাদের সেউগাকুর প্রকৃত শক্তি দেখি তো!" তাকি হিগিনোসুকে অবজ্ঞাভরে বলল, তার চোখে সেউগাকু এখনো সেই দুর্বল বিদ্যালয়, যারা জেলা পর্যায়ও পার হতে পারে না; অনুশীলনের কোনো মূল্যই তার কাছে নেই।
"এই ধরনের কথা শোনা সত্যিই অসহ্য!" ইন সাদাহারু চশমা ঠিক করতে করতে কঠিন কণ্ঠে বলল।
"খেলা শুরু—সেউগাকু কাওয়ামুরা তাকাশি ও ইন সাদাহারু বনাম বিং সাম্রাজ্য তাকি হিগিনোসুকে ও শুশিদো রিও; সার্ভ করবেন কাওয়ামুরা তাকাশি," রেফারি উচ্চস্বরে ঘোষণা দিলেন।
"ওদের প্রকৃত শক্তি দেখিয়ে দাও, তাকাশি," ইন সাদাহারুর চশমায় এক ঝলক আলো।
"বুঝেছি, এটা তো আমাদের ক্যাপ্টেন হাবু তাকেয়া-ও বলে দিয়েছেন!" কাওয়ামুরা তাকাশি গর্জে উঠল, ডান হাতে বল ছুঁড়ে, শরীর নিয়ে লাফিয়ে উঠে শক্তিশালীভাবে র্যাকেট চালাল।
এর আগে তাকি হিগিনোসুকে সেউগাকুর প্রতি যে অবজ্ঞার মনোভাব দেখিয়েছিল, সে জন্য কাওয়ামুরা তাকাশি তাকি হিগিনোসুকে শিক্ষা দিতে বদ্ধপরিকর ছিল, এমনকি হাবু তাকেয়া নির্দেশ না দিলেও। তাই প্রথম সার্ভেই সে কোনো রকম ছাড় দেয়নি—পূর্ণ শক্তির আগুনঝরা সার্ভ।
গর্জে উঠল বল, শূন্যে ঝাঁপিয়ে তাকি হিগিনোসুকের পায়ের কাছে এসে পড়ল। সে কিছু বোঝার আগেই বল লাফিয়ে উঠে গিয়ে পেছনের নিরাপত্তা জালে আছড়ে পড়ল।
"১৫-০।" কাওয়ামুরা তাকাশি প্রথমেই এক পয়েন্ট ছিনিয়ে নিল।
"সাবাস!" কাওয়ামুরা তাকাশি উল্লাসে র্যাকেট দোলাল।
"কী ভয়ানক শক্তি আর গতিবেগ," পাশে দাঁড়িয়ে খেলা দেখে সাকাকি তারো ভ্রু কুঁচকে বললেন। তার কাছে কাওয়ামুরা তাকাশি এক বিস্ময়, কারণ সে ভাবত হাবু তাকেয়া ও তার দুই সঙ্গী ছাড়া সেউগাকু দলে এমন শক্তিশালী নবাগত আর নেই। "নিঃসন্দেহে, ভবিষ্যতে সেউগাকু আমাদের বিং সাম্রাজ্যের বড় প্রতিপক্ষ হয়ে উঠবে।"
সাকাকি তারো ছাড়া দলের অন্যরাও কাওয়ামুরা তাকাশির শক্তি টের পাচ্ছিল, তবে সবচেয়ে বেশি চাপে পড়ল তাকি হিগিনোসুকে।
"তাকাশি, ছাড় দিও না, গুঁড়িয়ে দাও ওদের," পাশে দাঁড়িয়ে হাবু তাকেয়া চিৎকার করে বলল।
"জ্বি!" কাওয়ামুরা তাকাশি উত্তেজিত গলায় উত্তর দিল।
হাবু তাকেয়া ও কাওয়ামুরা তাকাশির কথোপকথন শুনে ইন সাদাহারু মনে মনে তাকি হিগিনোসুকে ও শুশিদো রিও-র জন্য দুঃখ করল; কে বলেছিল তাকি হিগিনোসুকে হাবু তাকেয়াকে উত্ত্যক্ত করতে?
হাবু তাকেয়া-র নির্দেশে, কাওয়ামুরা তাকাশি দ্বিধাহীনভাবে তার বন্য ভালুকের মেজাজে প্রবেশ করল, তার ভয়ানক উপস্থিতি টের পেয়ে তাকি হিগিনোসুকে অস্বস্তিতে গলা শুকিয়ে গেল।
"এটা তার অবস্থা?!" আতোবে কেগোও কাওয়ামুরা তাকাশির দিকে আগে যেমন উদাসীন ছিল, এখন মনোযোগী হয়ে তাকাল। এই অবস্থাটি তার কাছে অপরিচিত নয়, কারণ এটাই তো হাবু তাকেয়া-র স্বনামধন্য কৌশল।
৩০-০।
৪০-০।
সেউগাকু জয়ী, ১-০।
বন্য ভালুকের অবস্থায় প্রবেশ করার পর কাওয়ামুরা তাকাশি টানা চার পয়েন্ট নিয়ে সহজেই প্রথম গেমটি জিতে নিল।
"চমৎকার করেছ, তাকাশি!" কাওয়ামুরা তাকাশির দুর্দান্ত সার্ভ দেখে কিকুমারু ইংজি দুই হাত তুলে উৎসাহ দিল।
"দেখছি, এই ম্যাচটা আমাদের হাতেই রয়ে যাবে!" ফুজি শুসুকে হাসিমুখে বলল।
"অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হওয়া যাবে না, কে জানে কখন কী ঘটে যায়," ঠান্ডা মাথায় বলল তেজুকা কুনিমিৎসু।
"বড়দা, তোমার শক্তি দুর্দান্ত, কিন্তু এটা ডাবলস—সিঙ্গলস নয়!" তাকি হিগিনোসুকে কঠিন স্বরে বলল, "ডাবলসে শুধু একজনের শক্তি যথেষ্ট নয়!"
প্যাঁচ! শুশিদো রিও দ্রুত সার্ভ করে ইন সাদাহারুর দিকে বল পাঠাল।
"তবে আমাকে ছোট করে দেখেছ, তাই তো?" ইন সাদাহারু মুখাবয়ব কঠিন রেখে বলল, এক কোণাকুণি শর্ট খেলে বল ফেরত পাঠাল।
তাকি হিগিনোসুকে ব্যাকহ্যান্ডে বল ফেরত পাঠিয়ে দ্রুত নেটে এগিয়ে গেল।
"নেটের সামনে ভলির চেষ্টা?! তাকাশি!" ইন সাদাহারু চিৎকার করে উঠল।
"আমার ওপর ছেড়ে দাও!" কাওয়ামুরা তাকাশির মুখ দিয়ে এক বিশাল গর্জন বেরিয়ে এলো, র্যাকেট দিয়ে বলটি সজোরে মারল।
বলটি গর্জন করে তাকি হিগিনোসুকের দিকে ছুটে গেল।
"কি ভারী!" কাওয়ামুরা তাকাশির শট ঠেকিয়ে তাকি হিগিনোসুকে মনে হল যেন বিশাল কোনো জিনিস তার হাতে আঘাত করেছে; সে কেবল কষ্ট করে একটা উচ্চভাসি বল ফেরত পাঠাতে পারল।
"দুঃখিত, এই পয়েন্টটা আমাদের," ইন সাদাহারু লাফিয়ে উঠে একেবারে বেজলাইনে স্ম্যাশ করে আরেকটি পয়েন্ট নিল।
"০-১৫।"
"তাকাশি আর ইন-এর জুটি দারুণ!" বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করে কিকুমারু ইংজি বলল।
"না, শক্তিশালী হচ্ছে তাকাশি, জুটি নয়। এখনো ওদের জুটি আসল ডাবলস হয়ে ওঠেনি," মাথা নাড়িয়ে বলল হাবু তাকেয়া।
তাকাশি ও ইন-এর বর্তমান খেলা ডাবলসের চেয়ে বরং দুইজন একক খেলোয়াড়ের পালাক্রমে খেলা বলেই মনে হচ্ছে। তবে, এটা স্বাভাবিক—তাকাশি মাত্রই ডাবলসে হাতেখড়ি নিয়েছে।