অধ্যায় ১৯: মাংসাশী লতা

“আমি করব!”
নিজের অবস্থার অস্বাভাবিকতা ভালোভাবেই বুঝতে পারছিলেন লাই সিংই, কিন্তু তিনি যথেষ্ট ধৈর্যশীল ছিলেন এবং ভাই লাই সিংসু’র হাত থেকে পরীক্ষামূলক যন্ত্রটি ছিনিয়ে নিয়ে নিজের চোখের সামনে সমতল করে তুলে পরীক্ষা শুরু করলেন।
পরীক্ষার ফলাফলের অপেক্ষায় থাকা লাই সিংই শান্ত ছিলেন না, বরং হঠাৎ করে পা উঁচু করে সামনে থাকা ভাই লাই সিংসু’র দিকে লাথি মারলেন।
“তুমি তো বিদ্রোহ করছো! এখনো কি আমাকে দাদা বানাতে চাও?”
“হুম!”
দুই যমজ ভাইয়ের জন্য ‘দাদা’ শব্দটি সবসময়ই বিশেষ গুরুত্ব বহন করে।
ডিং! ডিং! ডিং!
কর্ণকর্ণে এলার্ম শব্দ উঠল, যা ঠিক সময়ে দুই ভাইয়ের মাঝে শুরু হতে যাওয়া ‘কে দাদা’ বিতর্ক বন্ধ করে দিল।
— আপনার এখনকার দূষণ মান ৮৮, অনুগ্রহ করে উপযুক্ত পদ্ধতি খুঁজে দূষণ মান কমান, যদি আপনার দূষণ মান ৯০ পৌঁছায় তাহলে আপনাকে বিতাড়িত করা হবে।
“৮৮?” লাই সিংই চোখ বড় করে ভাই লাই সিংসুকে দেখলেন, “তুমি কি এই যন্ত্রটি ভেঙে ফেলেছ?”
“আমি আসার আগে ছিল ৮৪, এখন মাত্র এক মাসও হয়নি দূষণ এলাকায়, আর ৮৮ হলো?”
“অবশ্যই এই যন্ত্রের কোনো ত্রুটি আছে!”
লাই সিংই’র প্রশ্নের উত্তরে লাই সিংসু ভ্রু কুঁচকে পরীক্ষামূলক যন্ত্রটি নিয়ে নিজেই পরীক্ষা করলেন।
— আপনার এখনকার দূষণ মান ৮২, যা কিছুটা বেশি, অনুগ্রহ করে দ্রুত উপযুক্ত পদ্ধতি খুঁজে দূষণ কমান।
“যন্ত্রে কোনো সমস্যা নেই,” লাই সিংসু যন্ত্রটি রেখে বললেন, “সমস্যা তোমার, তোমার দূষণ মান অনেক বেশি।”
“এত বেশি... অস্বাভাবিক!”
লাই সিংসু’র শেষ কথাটি সকলের মনের প্রশ্নই প্রকাশ করল।
সাধারণ রক্ষী, নিজের ক্ষমতার স্তরের সাথে মিল রেখে দূষণ এলাকায় কাজ করলে এক মাসে মাত্র এক পয়েন্ট দূষণ মান বাড়ে, এমনকি লড়াই করতে প্রাণী রূপান্তরিত হলেও মাসে দুই পয়েন্টের বেশি বাড়ে না।
কিন্তু লাই সিংই মাত্র দশ দিন বাইরে থাকার পর চার পয়েন্ট বেড়েছে, অবশ্যই অন্য কোনো কারণ রয়েছে।
“হয়তো এই ফুলের গন্ধের কারণেই?” অ্যানো সাবধানে বললেন, “আমি নিজে ফুলের গন্ধে অ্যালার্জিক নই, আর শুরুতে বিশ্রামের সময় বাতাসে কোনো ফুলের গন্ধ ছিল না।”
“তাহলে কি আমাদের চারপাশে কোনো পরিবর্তিত উদ্ভিদ রয়েছে?”
“কারণ লাই সিংই’র অবস্থা ভালো ছিল না, তাই তার ওপর প্রভাব পড়েছে?”

“খুব সম্ভব,” জাং ই মাথা নেড়ে বললেন, “অস্ত্র নাও, ফুলের গন্ধের উৎস খুঁজে বের কর।”
বাই হান এবং বাই ইয়ান এক নজরে অ্যানোকে দেখলেন, যেন ‘ঠিকঠাক’ সমস্যার মূল ধরেছেন, তারপর নির্বিকার চেহারায় হিংস্র দৃষ্টিতে লাই সিংইকে চেয়ে রইলেন।
প্রতিদ্বন্দ্বিতার মধ্যে এই সাহসী লোকটি, যিনি সর্বোচ্চ রক্ষী না হয়েও সেরাদের মতো কাজ করেন!
পাঁচ রক্ষী প্রত্যেকে একটি শক্তি বন্দুক হাতে নিয়ে অ্যানোকে কেন্দ্র করে ফুলের গন্ধের দিকেই ধীরে ধীরে এগোতে লাগলেন।
নীরব বনভূমিতে, কেবল পোকামাকড়ের শব্দ আর মাঝে মাঝে অ্যানোর হাঁচির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
দশ মিনিটের বেশি সময় পর, জাং ই ও তাঁর সঙ্গীরা ফুলের গন্ধের উৎস খুঁজে পাননি, গন্ধও ধীরে ধীরে মুছে গেছে।
“গন্ধ চলে গেছে!” বাই হান ভ্রু কুঁচকে জাং ইকে তাকালেন।
“হ্যাঁ,” জাং ই মাথা নেড়ে বললেন, “আমরা সঠিক জায়গায় এসেছি, তাই ‘সে’ লুকিয়ে গেছে।”
“এই অজানা পরিবর্তিত উদ্ভিদ কাছাকাছি থাকা উচিত, সবাই সাবধানে থাক।”
“হ্যাঁ।”
অ্যানো দুই হাত জড়িয়ে বুকের সামনে তুলে ধরলেন, তার বিড়ালের মতো চোখে অস্থিরতা ফুটে উঠল, পাঁচ রক্ষীর দেহের ফাঁক দিয়ে বার বার বাইরে তাকালেন।
মোটামুটি গাছের গুঁড়ি, উঁচু-নিচু গাছের গা, ঘুর্ণায়মান লতা, পচা বা শুষ্ক পাতা, মাঝে মাঝে উড়ন্ত মশা-পাতঙ্গ...
পরিবেশের চতুর্দিকে যত্ন নিয়ে খুঁজেও জাং ই ও তাঁর দল কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পাননি, ফুল তো দূরের কথা, ফুলের কুঁড়িও দেখতে পাননি।
“আমরা কি ফিরে গিয়ে অন্য জায়গায় বিশ্রাম নেব?” বাই হান জাং ইয়ের পাশে এসে হালকা কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।
“হ্যাঁ, ফিরে যাই, জিনিসপত্র গুছাই।” জাং ই মাথা নেড়ে বললেন, তারপর সবাইকে ফিরিয়ে নিতে প্রস্তুত হলেন।
এই রহস্যময় পরিবর্তিত উদ্ভিদের অবস্থান খুঁজে পাওয়া না গেলে, ভালো করে লুকিয়ে থাকা ছাড়া উপায় নেই!
“জাং ই!”
অ্যানো জাং ইয়ের পেছনে এসে তার শরীরের সাথে খুব কাছাকাছি দাঁড়িয়ে সরু হাত দিয়ে তার জামার কিনারা নরম করে টানলেন।
“হ্যাঁ?” জাং ই মাথা নীচু করে তার দিকে তাকালেন।
বাই হান ও বাকিরাও একটু দৃষ্টিপাত করলেন।
“তুমি কি ওই লতার গায়ে লেগে থাকা গুটিকাগুলোতে কিছু একটা অস্বাভাবিক দেখতে পাচ্ছো?”
পাঁচ রক্ষী জাং ইয়ের আঙুলের দিকে তাকালেন।

একটি বিশাল গাছ, যার চারপাশে অনেক লতা জটিলভাবে গেঁথে উঠেছে, গাছের পাতার মধ্যে হারিয়ে গেছে। লতার পাতলা-পুরু শাখায় একাধিক বিভিন্ন আকারের গুটিকোঠা ঝুলছে, যা পলকবীজের মতো আকাশে ভাসছে।
অ্যানো যখন আঙুল দেখালেন, পাঁচ রক্ষী যাদের শক্ত হাত দিয়ে গাছটি আঁকড়ে ধরতে পারেনি, তারা নির্বিকার চেহারায় একে অপরের চোখে সতর্কতা দেখলেন।
এক মিনিট ধরে সাবধানে পর্যবেক্ষণ করেও কোনো অস্বাভাবিকতা না পেয়ে জাং ই মাথা নীচু করে অ্যানোকে দেখলেন, তারপর তাকে নিয়ে ঘটনাস্থল ত্যাগ করলেন।
“ওই লতার গায়ে কি কোনো সমস্যা নেই?” অ্যানো মাথা হেলিয়ে জাং ইকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি কি খুব বেশি চিন্তিত বা ভীত?”
“আমি কি তোমার জন্য ঝামেলা বাড়ালাম?”
“ভাল করে পথ দেখো।” জাং ই অ্যানোর মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “এখন পর্যন্ত কোনো সমস্যা দেখিনি।”
“তুমি এখানেই অপেক্ষা করো, আমি একটু দূরে গিয়ে পরিস্থিতি দেখছি।”
কিছু দূর এগিয়ে যাওয়ার পর জাং ই থেমে গেলেন।
নিশ্চিত হলেন অ্যানো তার পেছনে ভালোভাবে লুকানো আছে, তারপর লতার সবচেয়ে বড় গুটিকোঠায় গুলি করলেন।
ঠক!
শক্তি বুলেট আঘাত করলে গুটিকোঠা যেন বিশাল তরমুজের মতো ফেটে গেল, চারপাশে রস আর টুকরো ছড়িয়ে পড়ল।
গুটিকোঠা ফেটে যাওয়ার সাথে সঙ্গে ঘন রক্তের গন্ধ আর মৃদু ফুলের গন্ধ মিশে নাকের জন্যে বিষাক্ত পরিবেশ তৈরি করল, যার ফলে পাঁচ রক্ষীরই কিছু সময়ের জন্য নাক বন্ধ হয়ে গেল।
রাতের দৃষ্টিশক্তি ভালো হওয়ায় তারা স্পষ্ট দেখতে পেলেন যে গুটিকোঠা থেকে পড়া টুকরোগুলো কোনো উদ্ভিদের অংশ নয়, বরং প্রাণীর অঙ্গপ্রত্যঙ্গের অবশিষ্টাংশ!
“হায়! সত্যিই ওই লতা!”
“এটা তো মাংসাশী!”
আগেই অস্থির থাকা লাই সিংই রক্ত আর ফুলের গন্ধে উত্তেজিত হয়ে গালাগালি করতে করতে সাপের রূপে ফিরে গিয়ে সরাসরি লতাটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
হঠাৎ আঘাতপ্রাপ্ত লতা আর মরার ভান করল না, গাছের গোড়া থেকে শাখা পর্যন্ত অসংখ্য শাখা বেরিয়ে এসে লাই সিংইয়ের বিশাল সাপাকৃতি শরীরের চারপাশে জড়িয়ে ধরল।
গাছের গায়ে সাদা ছোট ফুল এক মুহূর্তে ফুটে উঠল, পরিচিত ও মাদকী ফুলের গন্ধ আবার বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।
সাপের আঁশে আগেই শুলা মতো ধারালো কাঁটা থাকার কারণে লতাগুলো সহজে উঠে আসতে পারল, একেকটি লতা সাপের শরীরের বাইরে থেকে শক্ত করে ঘিরে ধরল, যেন এক বিশেষভাবে তৈরি করা সাজসজ্জা।
লতায় শক্তভাবে বেঁধে পড়া লাই সিংই তখন যেন বিশাল দৈত্য সাপ হয়ে উঠল, শুধু লাফাতে লাফাতে নিজেকে ঘষতে লাগল।