৪২তম অধ্যায়: আরনস্যানের আফসোস

নিচের লোকজনকে নিরাপদ রাখতে ধীরে ধীরে তাদের লড়াইয়ের ক্ষেত্র উচ্চ আকাশের দিকে সরে গেল।

“না! আমি কিচ্ছু বলতে চাই না।” কে যেন ভাবতেও পারেনি যে লিজ মুঝুয়ের কথা শুনে লি মুঝুয়ে কেবল এমন শীতলভাবেই বলবে।

“চলো! আমার সঙ্গে ফিরে চলো!” নবম রাজকন্যা তার লম্বা হাততারার হাতাটা সামান্য দুলিয়ে এমন এক অতুলনীয় ও রাজকীয় ভঙ্গিতে দাঁড়ালেন, যেন পুরো পৃথিবীকে তিনি শাসন করছেন।

“উদাহরণস্বরূপ কী?” ই লি সামান্য মাথা কাত করতেই তার গালের ত্বক秦朗ের গালে গিয়ে ঘষে গেল।秦朗 তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রেখেছিলেন যাতে সে নড়াচড়া করতে না পারে। “শুনিই না একটু,” গলা নরম করে সে ভাবল, এই মুহূর্তটি কত না শান্তিভরা।

এই সময়ে এমন একজন মানুষকে প্রয়োজন ছিল যে একহাতে চলা সেই নেকড়েমানবের গতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে তাকে বাধা দিতে পারে, আর তাই কোলা ও মাগেজি নির্বাচিত হলো।

“না, ভালো করে খেয়াল করে দেখো, ওটা তোমাদের নর্স স্বর্গের থরের হাতুড়ি নয়!” নর্স পুরাণ সম্পর্কে ওয়াকিবহাল এক মহান দেবতা সতর্ক করে দিয়ে বললেন।

সেদিনের পর থেকে এমন বিব্রতকর পরিস্থিতি এড়াতে লকহার্ট ক্লাসে ঢোকার সাথে সাথেই মি ইয়ানের উপস্থিতি পুরোপুরি এড়িয়ে চলতেন।

এই দৃশ্য দেখে সমস্ত অর্ধ-দানব সাধক স্তব্ধ হয়ে গেলেন, আর তাদের নেতা সেই শেমওয়ি ইয়াওজুন অত্যন্ত গম্ভীর এক প্রকাশ নিয়ে অবিলম্বে বেশ কয়েকটি ঐশ্বরিক符北方 ছড়িয়ে দিলেন এবং তার অধস্তনদের সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে শহর সুরক্ষার মহাঞ্চল সক্রিয় করার নির্দেশ দিলেন।

ইউয়ে উশিন শুকনো কয়েকবার হেসে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মন্দির থেকে আবার সেই মুখোশধারী তাওবাদীর কণ্ঠ ভেসে এল: “বাঁশঝাড়ের পাশে একটি কুটির আছে, তুমি সেখানে চলে যাও। সাধারণ সময়ে কোনো কারণ ছাড়া এই মন্দিরের এক পাও কাছেও আসবে না, নতুবা আমার নির্মম রূপের জন্য আমাকে দোষ দিও না! আর হ্যাঁ, যদি পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবো, তবে একটু আগে যা দেখলে সেটাই হবে তোমার পরিণতি!” কণ্ঠস্বরটি ছিল অত্যন্ত কঠোর।

তারা একে অপরকে নিজেদের কোমলতা ও বিশ্বাস উপহার দিল, আর তারপর সেই কোমলতা ও বিশ্বাস দিয়েই গড়ে তুলল এক সুরক্ষিত দুর্গ; সেই দিন থেকে এই পৃথিবীর আর কোনো শক্তিই তাদের আঘাত করতে পারেনি।

ইন ফেং অত্যন্ত রাগান্বিত বোধ করলেন, তার মনে হলো সবকিছুই যেন ওই বুড়ো কচ্ছপটার জন্য বিনা পরিশ্রমে সব সেজে উঠছে। ইতিমধ্যে দেড় মাস কেটে গেছে, অর্থাৎ তাকে আসল ও সুদ মিলিয়ে ওই বুড়ো কচ্ছপটাকে চৌদ্দ হাজার পাঁচশত কন্ট্রিবিউশন পয়েন্ট ফিরিয়ে দিতে হবে।

ই ইউয়ানডুয়ে কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে ইয়ন পরিবার আগেও এমন ছিল, কিন্তু সম্রাট পিতা কেমন ছিলেন? হয়তো জগতের সমস্ত মায়াবিনীই সমান কালো মনের হয়।

লি জিংয়ি চাননি তার মা তাকে নিয়ে দুশ্চিন্তা করুক, তাই সে সব কিছু লুকিয়ে ফেলল এবং তৎক্ষণাৎ উঠে গিয়ে মায়ের পাশে বসল। সে ক্রমাগত মায়ের হাত জড়িয়ে ধরে মায়ের বুকেই মাথা গুঁজে একসাথে টিভি নাটক দেখতে লাগল।

বেবি দলের পাঁচজন সদস্য তাদের ফোনগুলো নামিয়ে রাখল, মুখে কোনো আনন্দের হাসি ছিল না, বরং অত্যন্ত জটিল এক দৃষ্টিতে ইম্পেরিয়াল মুভি স্টার দলের পাঁচজনের দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারছিল না যে কী বলা উচিত।

তাছাড়া, ওয়ে শিওয়ায়ের বার্ষিক আয় এখন কোটি টাকার ঘরে পৌঁছে গেছে, আর সেও শীঘ্রই পড়াশোনা শেষ করে কর্মজীবনে প্রবেশ করবে, তাই তাদের উভয়ের পক্ষেই সন্তানের লালন-পালন ও শিক্ষার খরচ বহন করা সম্পূর্ণ সম্ভব।

গবেষণাগারে নিয়মিত কাজ করা গবেষকদের হাত কখনোই কাঁপা উচিত নয়, গবেষক সং অ্যালকোহলযুক্ত পানীয় সব সময়ই এড়িয়ে চলেন।

একজন বুদ্ধিমান ও কঠোর পরিশ্রমী মানুষ সত্যিই যদি কোনো কিছু করতে চায়, তবে সে যেকোনোভাবেই হোক সফল হবেই।

সু উশহুয়ান বুঝতে পারছিলেন না তার আবেগ শান্ত করার জন্য তিনি কী বলবেন, তাই তিনি চুপচাপ টিস্যু হাতে নিয়ে তার চোখের জল মুছিয়ে দিলেন।

বাকিরাও দীর্ঘক্ষণ সেই আতঙ্ক কাটিয়ে উঠতে পারেননি, বিশেষ করে দুটুকরো হয়ে যাওয়া বিষাক্ত সাপটার দিকে তাকিয়ে তাদের মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে যাচ্ছিল।

ক্ষণকাল পরেই ইউলান দ্রুত ছুটে ভেতরে এলেন, নিশ্চিতভাবেই কোনো জরুরি ব্যাপার ছিল, তার কপালে হালকা ঘামের আভা ভেসে উঠেছে। তিনি দুয়ানমু রুও-এর দিকে এক পলক তাকিয়ে কেবল অভিবাদন জানালেন কিন্তু কোনো কথা বললেন না।

কিন্তু স্টোন কোনোভাবেই ভাবতে পারেননি যে ধূর্ত শত্রুরা আসলে একটা কালো ড্রাগনকে কিনে নিয়েছে! ইউয়িনের মুখে যখন এই কথা শোনা গেল যে কালো ড্রাগনকে কেউ ভাড়া করে এনেছে, তখনই স্টোনের কাছে অন্তর্ঘাতীর অস্তিত্ব নিশ্চিত হয়ে গেল।

রাইনহার্ড ভাবতেও পারেননি যে ইউয়িন এই প্রস্তাব ফিরিয়ে দেবে। সে কয়েক সেকেন্ড নীরব রইল, তারপর সামান্য ঝুঁকে লাল ড্রাগনটিকে গভীর শ্রদ্ধাভ জানিয়ে একটি প্রণাম করল।

অন্য কোনো উপায় না থাকায় এলভদের রাজাকে বাধ্য হয়ে আবারও পাশ কাটিয়ে সরে যেতে হলো। নিজের শরীরের সমান বিশাল সেই নখের থাবা সামলানোর ক্ষমতা কারও ছিল না, বিশেষ করে যখন সে নিজেই প্রতিরক্ষামূলক অবস্থানে ছিল।

মাটির কম্পন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেল, কেবল চারদিকে ছড়িয়ে রইল অজস্র মৃতদেহ। আর সেই মাটির ফাটল ও গভীর খাদগুলো অদ্ভুতভাবে নিজে থেকেই ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল, যেন সেখানে আগে কখনো কিছুই ছিল না।

নিজের বাণিজ্য সংঘের জন্য যতই ত্যাগ স্বীকার করা হোক না কেন, প্রাপ্ত পুরস্কার হিসেবে কেবল কিছু মূল্যহীন সোনাই পাওয়া যায়; ঐশ্বরিক শক্তির সামনে এগুলো কেবলই আবর্জনা ছাড়া আর কিছু নয়।

চারটি অভিজাত দল গোপনে যাত্রা শুরু করল, অগ্রণী দলগুলোর প্রত্যেকেই কিংবদন্তি শ্রেণীর যোদ্ধা, যাদের প্রত্যেকে শতেকেরও কম সদস্যের একটি করে অভিজাত দল নিয়ে শহরে লুকিয়ে প্রবেশ করল।

“তাহলে তো দেখছি তোমরা যে মানুষগুলো এনেছ, তাদের সংখ্যা কিছুটা কমই হয়ে গেল। আমাদের স্বর্গের নবম ট্রান্সমিটেশন মিস্টিক ইমরটাল রাজ্যের শীর্ষে পৌঁছানো অনেক তরুণ প্রতিভা রয়েছে,” ইম্পেরিয়াল জেঠ ওয়ান ওপেন করে বললেন।

শ্লেকের দলটির মধ্যে ইয়াং ইউ, হুও ইউহাও, ওয়াং ডং, জিয়াও জিয়াও, জু সানশি, লিন ঝিইয়ে এবং বেইবেই—এই সাতজন সদস্য অত্যন্ত গম্ভীর মুখ নিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

“হোয়াট!” তিনশ বিশাল দানব অরকরা গর্জে উঠল, যাদের প্রত্যেকের উচ্চতা প্রায় দশ মিটার। তিনশ অরকের সেই সম্মিলিত গর্জন পুরো ভার্সাই নগরীতে প্রতিধ্বনিত হলো।

কিন্তু সাদা পোশাকের সেই তরবারিধারী মানুষটি ঠিক কী ভাবছিল কে জানে, সে চলে যাওয়ার কথা কোনোবারই মুখে আনেনি। তবে পরবর্তীতে সে ওয়েই ল্যুর স্নান করার দৃশ্য উঁকি দিয়ে দেখার মতো কোনো কাজও করেনি, তাই তার প্রতি মনে মনে সতর্ক থাকা য়িক্সিন জুন তাকে জোর করে তাড়াতে পারেননি।

সে অনেকক্ষণ ধরে হিক্কি তুলে কেঁদে চলল, আমি পাশে বসে একটানা তাকে সঙ্গ দিয়ে গেলাম এবং তার হাতে টিস্যু বাড়িয়ে দিলাম। এই ধরনের মুহূর্তে সান্ত্বনা দেওয়াটা অর্থহীন, তার যা প্রয়োজন ছিল তা হলো মনের কষ্ট উগড়ে দেওয়া; একবার এই নেতিবাচক আবেগগুলো বেরিয়ে গেলে সব ঠিক হয়ে যাবে।

হাসতে হাসতে তার চোখ দিয়ে জল চলে এল। তবে ধীরে ধীরে সে আর হাসতে পারল না, মেইলানশা উদ্ভটভাবে মনে মনে ভাবল—এই তুলনার বিচারে রেই নিশ্চিতভাবেই একটা বুনো জান্তব প্রাণী।

আমি তাড়াহুড়ো করে বলে উঠলাম, “না তো।” তারপর সেখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলাম, কিন্তু ওই লোকটা হঠাৎ আমার হাত টেনে ধরল এবং যেতে দিল না।

এই সমস্ত বিষয়গুলো নিয়ে ভেবে দেখার পর নর্ডল্যান্ড সহজভাবে পরীক্ষামূলক সুরে প্রশ্ন করল। একই সাথে সে তার চেতনা দিয়ে চারপাশ সতর্কতার সাথে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, যাতে শব্দের উৎস খুঁজে পাওয়া যায়।