অধ্যায় ২৮: পথপ্রদর্শকের মতো নয়

জাং ইয়ে যা বললেন, তার কোনো উত্তর দিলেন না আনোস আন। তিনি শুধু মুখ গম্ভীর করে অবিরাম হেঁটে চললেন, নিজের মানসিক সত্তাকে অবাধে ছড়িয়ে দিলেন চারদিকে। যদিও মাংসাশী পিঁপড়ারা মাঝে মাঝেই তার মানসিক লতার কিছু অংশ খেয়ে ফেলছিল, তাতে তার কোনো ভ্রূক্ষেপ ছিল না।

আরও কয়েক মিনিট পর, পেছনে তিন মিটারের মধ্যে চলে আসা পিঁপড়ার দলকে দেখে জাং ইয়ে গম্ভীর মুখে সিদ্ধান্ত নিলেন।

"বো ইয়ান, তুমি গৃহকর্ত্রীকে নিয়ে পালাও!"

"না, সেটা সম্ভব নয়!"

"কিন্তু..."

"হয়ে গেছে! এখনই খুঁজে পাব!"

জাং ইয়ে কী বলতে চাইছিলেন তা আনোস আন জানতেন, কিন্তু তার নিজস্ব পরিকল্পনা ছিল। এগুলো কেবল সাধারণ মাংসাশী পিঁপড়া, তাদের জীবন উৎসর্গ করার মতো পরিস্থিতি এখনও তৈরি হয়নি!

আনোস আন ধমক দেওয়ায় জাং ইয়ে চুপ করে গেলেন এবং আরও তিন মিনিট দৌড়ালেন। তার হাতের সমস্ত বোমা শেষ হয়ে গিয়েছিল, আর পিঁপড়ার দল আরও এক মিটার কাছে চলে এসেছিল। ডানাওয়ালা কিছু পিঁপড়া তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু আনোস আন তার লতা দিয়ে সেগুলো আটকে দিচ্ছিলেন।

"এভাবে চলতে থাকলে..."

"পেয়ে গেছি!"

জাং ইয়ে এবং আনোস আন একই সঙ্গে চিৎকার করে উঠলেন।

"এই দিকে।"

পিঁপড়ার বাসার অবস্থান নিশ্চিত করে আনোস আন গতি বাড়ালেন, তার পেছনে থাকা পাঁচজন প্রহরীও দ্বিধাহীনভাবে অনুসরণ করল। প্রায় আধা ঘণ্টা দৌড়ানোর পর, মাটির ওপর সামান্য উঁচু একটি ঢিবি তাদের চোখে পড়ল। অসংখ্য মাংসাশী পিঁপড়া সেই ঢিবির মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসছে এবং তাদের চারপাশ ঘিরে ফেলছে।

"এখন লড়াই করা যাবে!"

আনোস আন কথা শেষ করেই নিজের কাছ থেকে একটি এনার্জি সোর্ড বের করলেন। ক্রিস্টাল কোর বসানোর পর তলোয়ারটি এমনভাবে ঘোরাতে শুরু করলেন যে পিঁপড়ারা তার কাছাকাছি ঘেঁষতে পারছিল না, আর যারা কাছে আসছিল তাদের দেহ টুকরো টুকরো হয়ে যাচ্ছিল।

জাং ইয়ে আর কোনো সতর্কতা অবলম্বন না করে সরাসরি তার মানসিক সত্তাকে উন্মুক্ত করে দিলেন। একটি বিশাল সিংহ তার প্রতিটি পদক্ষেপে অসংখ্য নিম্নস্তরের পিঁপড়াকে পিষে ফেলছিল। লেই শিং ই এবং লেই শিং শুও তাদের পশুরূপে ফিরে এলেন, শক্ত আঁশের সাহায্যে নিজেদের রক্ষা করার পাশাপাশি বিশালকায় দেহ দিয়ে পিঁপড়াদের ব্যাপক ক্ষতি করতে লাগলেন।

জাং ইয়ে, বো হান এবং বো ইয়ান একই সাথে তাদের এনার্জি সোর্ড চালিয়ে আনোস আনকে পিঁপড়ার বাসার দিকে নিয়ে যাচ্ছিলেন। অদৃশ্য লতাগুলো বাসার প্রবেশপথ দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং মাটির নিচে জালের মতো ছড়িয়ে থাকা বিশাল সুড়ঙ্গে রানীর সন্ধানে তল্লাশি চালাতে লাগল। পিঁপড়ারা বারবার লতাগুলোকে কামড়ে ছিঁড়ে ফেলছিল, কিন্তু আনোস আন তাতে দমে না গিয়ে রানীকে খুঁজে বের করার চেষ্টায় মনোনিবেশ করলেন।

দশ মিনিট পর, লতার মাধ্যমে সংকেত পেয়ে আনোস আন আক্রমণ করার আগে প্রহরীদের সতর্ক করে দিলেন, "সাবধান!"

পরের মুহূর্তেই লতাগুলো রানীর শরীর পেঁচিয়ে তাকে বাসা থেকে টেনে বের করে আনল। সাদা লতায় মোড়ানো রানীকে বাইরে বেরিয়ে আসতে দেখে অসংখ্য সপ্তম ও অষ্টম স্তরের পিঁপড়া দলবেঁধে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। পঞ্চম স্তরের সাধারণ পিঁপড়াদের তুলনায় এদের খোলস অনেক শক্ত ছিল, যা সহজে ভাঙা যাচ্ছিল না; তাদের বিষদাঁত এতই ধারালো ছিল যে তা কালো সাপের আঁশও চিরে ফেলতে পারত।

উচ্চস্তরের পিঁপড়াদের আক্রমণে লতার সুরক্ষা সত্ত্বেও প্রহরীদের শরীরের বিভিন্ন জায়গা থেকে মাংস ছিঁড়ে যাচ্ছিল। সময়ের সাথে সাথে মাটির ওপর পিঁপড়াদের মৃতদেহ আর ক্রিস্টাল কোরের আলো ছড়িয়ে পড়ল। বাতাসে পিঁপড়াদের নিঃসৃত আঠালো পদার্থের উৎকট গন্ধ আর প্রহরীদের ক্ষতস্থান থেকে বের হওয়া ফেরোমেনের ঘ্রাণ মিশে এক অস্বস্তিকর পরিবেশ তৈরি হলো।

লেই শিং ই এবং লেই শিং শু-র আঁশগুলো ক্ষতবিক্ষত হয়ে গিয়েছিল, আনোস আন ও অন্যদের পোশাকও ছিঁড়ে গিয়েছিল। সবার ঠোঁট নীলবর্ণ ধারণ করছিল। তিন মিনিট পর, সমস্ত পিঁপড়াকে ধ্বংস করার পর প্রহরীরা হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

আনোস আন কোনোমতে চোখ ঘুরিয়ে লতা দিয়ে রানীর শরীরটি চূর্ণ-বিচূর্ণ করলেন এবং অত্যন্ত রুক্ষভাবে রানীর দেহের টুকরোগুলো প্রহরীদের মুখে গুঁজে দিলেন, নিজেও কিছু অংশ খেলেন। বাতাসের উৎকট গন্ধের বিপরীতে রানীর দেহের স্বাদ ছিল অদ্ভুত রকমের মিষ্টি।

বমি!

রানীর মাংস খাওয়ার দশ সেকেন্ডের মধ্যেই জাং ইয়ে প্রথম বমি করে দিলেন। এরপর একে একে সবাই বমি করতে শুরু করলেন। পেটে যাওয়ার সময় যে সাদা টুকরোগুলো ছিল, বমি করার পর সেগুলো কুচকুচে কালো হয়ে গিয়েছিল এবং পিঁপড়াদের মৃতদেহের মতো উৎকট গন্ধে ভরে উঠেছিল।

শরীর কিছুটা সুস্থ হওয়ার পর আনোস আন প্রথম কথা বললেন।

"ভাবিনি আমাদের ভাগ্য এত ভালো হবে, এটি একটি প্রায় নবম স্তরের রানী।"

কথা বলতে বলতে আনোস আন রানীর শরীর থেকে বের করা ক্রিস্টাল কোরটি আঙুলের ডগায় তুলে ধরলেন। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে আসা সূর্যের আলোয় কোরটি ঝকঝক করছিল। গাঢ় নীল রঙের সেই ক্রিস্টালের মাঝে কালো সুতোর মতো কিছু একটা অনিয়মিতভাবে নড়াচড়া করছিল।

আসলেই এটি নবম স্তরে পৌঁছানোর লক্ষণ! অবাক হওয়ার কিছু নেই যে পিঁপড়ার দলে এতগুলো অষ্টম স্তরের সদস্য ছিল।

"ভাগ্য সত্যিই ভালো!" লেই শিং শু উঠে বসে হাত বাড়িয়ে কালো-লাল আঠালো পদার্থে মাখা কিছু ক্রিস্টাল কোর তুলে নিলেন, "এবার তো অনেক লাভ হয়ে গেল!"

"যদি আরও একটা এমন বিশাল প্রজাতির দেখা পাই, তবে ফেরার পর এক বছর নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নেওয়া যাবে!"

"তুমি মরতে চাইলে মরো, আমার মরার শখ নেই! এসব অবাস্তব চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলো!" লেই শিং ই শরীর সোজা করে বসে লেই শিং শু-কে লাথি মারলেন, "এবার ভাগ্য ভালো ছিল যে বাসাটা খুঁজে পেয়েছি, নাহলে একটাই পরিণতি হতো—খুব করুণ মৃত্যু!"

"হয় পিঁপড়াদের বিষে মরে ছিন্নভিন্ন হতাম, নাহলে ক্লান্ত হয়ে পড়ে থাকার পর বিষে নীল হয়ে মরে যেতাম।"

"আর না হয়... ভাগ্য ভালো থাকলে সব পিঁপড়া মারার পর তাদের বিষে প্রাণ হারাতাম!"

"আরে, আমি তো এমনিই বলছিলাম! এবার তো অনেক লাভ হয়েছে! এত ক্রিস্টাল কোর যে রাখার জায়গা নেই।" লেই শিং শু হাসলেন এবং উৎসাহের সাথে আনোস আনের দিকে তাকালেন।

"ভাবিনি তুমি এতটা শক্তিশালী হবে! তোমাকে দেখে একদমই একজন গাইড বলে মনে হয় না!"

লেই শিং শু-র এই মন্তব্যের পর লেই শিং ই এবং জাং ইয়েও আনোস আনের দিকে তাকালেন। তাদের চোখে ছিল গভীর বিস্ময় ও শ্রদ্ধা, এমনকি কিছুটা আনুগত্যের ভাবও ফুটে উঠল।

সাধারণত গাইডদের মানসিক শক্তি প্রবল হলেও তাদের কোনো পশুরূপ থাকে না, তাই শারীরিক সক্ষমতার দিক দিয়ে তারা প্রহরীদের সমকক্ষ হতে পারে না। এমনকি প্রথম স্তরের একজন প্রহরীর শারীরিক শক্তিও একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ গাইডের চেয়ে বেশি হয়, আর আনোস আন তো একজন নারী গাইড।

এতদিন সুযোগ হয়নি, কিন্তু আজকের এই জীবনমরণ লড়াই প্রহরীদের বুঝিয়ে দিল আনোস আন কতটা শক্তিশালী। তাদের মনে তার প্রতি এক গভীর শ্রদ্ধাবোধ তৈরি হলো। আসলেই, কেউ যখন যথেষ্ট শক্তিশালী হয়, তখন সবাই তার সামনে মাথা নত করতে বাধ্য হয়।

জাং ইয়ে এবং যমজ ভাইদের দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে আনোস আন মুচকি হাসলেন। তিনি কিছু বলার আগেই বো হান তার বীরত্বগাথা বর্ণনা করতে শুরু করলেন।