চল্লিশতম অধ্যায়: আমি তোমাকে ঔদ্ধত্য দেখানোর অনুমতি দিলাম

“যদি তখন পরিস্থিতি অনুকূল না থাকে, তবে তুমি একেবারেই দুঃখ পেয়ো না। শুধু এটুকু মনে রেখো যে তুমিই আমার নির্বাচিত মূল স্বামী।”

“হাঁ, আমি বুঝতে পেরেছি।”

উভয় পক্ষই অভিজাত বংশের মূল শাখা থেকে আগত হওয়ায়, আনোস আন-এর কথার ধরন থেকে জাং ইয়ে বুঝতে অসুবিধা হয়নি যে তার পরিবারের অবস্থা কেমন। সম্ভবত কেউ গ্রহাধিপতির পদ দখল করতে চাইছে, কিংবা তাকে একজন পুতুল গ্রহাধিপতি হিসেবে গড়ে তুলতে চাইছে।

ভবিষ্যতেও হয়তো অনেকের পক্ষ থেকেই প্রত্যক্ষ বা পরোক্ষভাবে তার পথে কাঁটা বিছানো বা ষড়যন্ত্র করার ঘটনা কম ঘটবে না।

এক বছরেরও কম সময়ের মধ্যে পঞ্চম স্তর থেকে সপ্তম স্তরে উন্নীত হওয়া—এটি আবার কেমন ধারণা? যদি কাউকে বলা হয়, কেউ বিশ্বাস করবে না; বরং এটিকে কেবল একটি নিছক কৌতুক বলেই উড়িয়ে দেবে। কিন্তু সু মেইমেই জানতেন যে এটি একটি নির্মম বাস্তব, এবং এই বাস্তবতাই প্রমাণ করবে যে এই কৌতুকটি অচিরেই এক রূপকথায় রূপান্তরিত হতে চলেছে।

উচ্চ মঞ্চে ফিরে আসার পর, মনরো আবার লোকজনকে খাবার ও পানীয় পাঠানোর ব্যবস্থা করলেন, যা দেখে চারপাশের যুবকরা ঈর্ষায় প্রায় মরার উপক্রম হলো।

“তোমাদের দলনেতা কোথায়? তার মনোভাবও কি একইরকম? যদি তোমরা আমাকে চলে যেতে দাও, তবে আমার কাছে থাকা স্ফটিক মণিটি দিয়েই আমি এর বিনিময় করতে পারব!”—ছাগলদাড়িওয়ালা ব্যক্তিটি এখনও হাল ছাড়েনি। সে বুক পকেট থেকে একটি টকটকে লাল স্ফটিক মণি বের করে প্রত্যাশাপূর্ণ দৃষ্টিতে হেলিয়েন শুও-এর দিকে তাকাল।

“একদম সত্যি কথা বলেই ফেলল যেন,” ইয়ে ইউ বিড়বিড় করে বললেন এবং আর জুয়ান লং-এর কথায় কান না দিয়ে কফিনটির দিকে ঝুঁকে পড়ে কয়েকটি প্রাচীন পুঁথি টেনে বের করলেন।

তবে আজকের এই শূন্যস্থানটি যেন সম্পূর্ণ এক নতুন রূপ ধারণ করেছে। এটি আর সেই ধূসর ও অস্পষ্ট আদিম混沌 নয়, বরং এর গায়ে রহস্যময় কালচে পদার্থের একটি আস্তরণ পড়েছে। এই পদার্থ থেকে অত্যন্ত তীব্র শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন এক টুকরো কালো বরফ। এমনকি লু ছিংহুও কেবল আত্মার শরীর নিয়ে এখানে আসার পরও ঠান্ডায় তার পুরো শরীর থরথর করে কেঁপে উঠল।

“পোশাক বদলে এসো, তারপর আবার শুটিং শুরু হবে!” চিত্রগ্রাহক লুও ইসিউয়েশনের দিকে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে ইশারা করে উপস্থিত সবার উদ্দেশ্যে বললেন। এরপর সেই শান্ত স্টুডিওটি আবার ব্যস্ত হয়ে উঠল।

হেলিয়েন নুও-এর অবস্থাও ছিল অত্যন্ত ভারাক্রান্ত। গত দুই বছরের লড়াইয়ে তার এবং বাই কিয়াও-এর মধ্যে এক অদ্ভুত বন্ধন তৈরি হয়ে গিয়েছিল। যে মানুষগুলোর সাথে একই রক্ত ও ঘাম ঝরেছে, তাদের সাথে কীভাবে চাইলেই শত্রুতা ঘোষণা করা সম্ভব?

“বেশ,” শিয়াং লাই-এর চোখ দুটি সামান্য লাল হয়ে এল। তিনি বুঝতে পারছিলেন না কী বলা উচিত, তাই শুধু ‘বেশ’ কথাটিই উচ্চারণ করতে পারলেন। কারণ আজকের এই বিচ্ছেদ হয়তো চিরকালের মতোও হতে পারে।

কোনো রকমে কিছুটা কেঁপে কেঁপে উঠে দাঁড়ালেন তিনি। নিজের কাছে ছুটে আসা হোউ দুও, দা এরবা এবং অন্যদের উদ্বিগ্ন ও বিভ্রান্ত প্রশ্নগুলোর উত্তর দেওয়ার কোনো ফুরসত তাঁর ছিল না। অত্যন্ত ভারী দৃষ্টিতে তিনি চারপাশ ঘিরে থাকা রাজপ্রাসাদের শীর্ষস্থানীয় রক্ষীদের দিকে তাকালেন। সেখান থেকে মুক্তির আর কোনো উপায় ছিল না, এবং সেই মুহূর্তে আসন্ন মৃত্যুর এক চরম অনুভূতি তাকে গ্রাস করল।

“লুও শ্যুয়ে, আমার কথা ভেব না, যাও... গিয়ে তার কাছে ক্ষমা চাও। সে আমার জন্যই এসেছে, হয়তো তোমার প্রাণটি সে রক্ষা করবে!”—লুও শ্যুয়ে-র বুক থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিলেন হেলিয়েন নুও এবং নিজের শরীরটিকে রক্তস্নাত মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দিলেন।

তবে উপস্থিত সবাই ঠিকই জাও জিঝেইর চোখের সেই গর্বিত ভাবটি অনুভব করতে পেরেছিল। आखिर তিনি তো একজন তাও-আত্মার জাগরণকারী, কেবল এই পরিচয়ের কারণেই মূল ধারার শিষ্যরা তার প্রতি কেবল ঈর্ষাই পোষণ করতে পারে।

“মনে হচ্ছে, জাদুকর উপজাতির ওপাশে কিছু একটা ঘটে গেছে।” দূরপাল্লার তীরন্দাজ অত্যন্ত গম্ভীর মুখে অত্যন্ত গুরুগম্ভীর স্বরে কথাগুলো বললেন।

হোউ চেংনান স্বাভাবিকভাবেই জিয়াং শ্যুয়ানের বিছানার পাশে গিয়ে বসল এবং অত্যন্ত আন্তরিক ও যত্নশীল ভঙ্গিতে জিয়াং শ্যুয়ানের উভয় হাত নিজের মুঠোয় তুলে নিল।

“হা হা, আমি তো দেখতে চাই তোমরা কীভাবে এই তরুণের সাথে লড়াই করো!” সাং গুয়ান কাই উঁচুতে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত অবজ্ঞার সাথে নিচের পৃথিবীটার দিকে তাকালেন, তার সেই রূপটি যেন মর্ত্যে নেমে আসা কোনো স্বর্গীয় অমর পুরুষের মতো।

তবে গাড়ি চড়ার পরই চিয়াও লান দেখতে পেলেন যে লু মিংছেং এবং চিয়াও ওয়েইডং—কেউই সেখানে নেই। তিনি ভ্রূ কুঁচকে সামনের আসনে বসা ইয়াং ইয়ুনফেং-এর দিকে তাকালেন।

সেই অস্ত্রাগার ও মার্শাল আর্টস তালিম ভবনের তিন তলায়, রেশমি পোশাক পরিহিত এক যুবক উচ্চ মঞ্চে বসে নিচের সচল অস্ত্রাগার ও মার্শাল আর্টস তালিম বিন্যাসটি পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

“না, কি... কিছু না।” ঝাং ইউন্‌ঝি নিজের পেছনের গর্তটির দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠলেন। এই ঘুষিটি যদি সরাসরি তার গায়ে পড়ত, তবে কি তার হাড়গোড়েরও কোনো অস্তিত্ব থাকত না? সেই হারামিটি কি সত্যিই একটু আগে তাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিল?

আমি জানি তুমি খুব ভালো একটি ছেলে, চরিত্র ভালো, দক্ষতাও চমৎকার। শুধু আশঙ্কা হয় তুমি হয়তো কোনো ক্ষণিকের আবেগে বশে বা লান ইউয়ে-র চাপে পড়ে এমনটা করেছ। গতকাল পর্যন্ত লান ইউয়ে যখন আমাকে বলল যে তুমি তার সাথে থাকার জন্য বিশাল ত্যাগ স্বীকার করেছ, কেবল তখনই আমি বিশ্বাস করলাম যে তুমি লান ইউয়ে-র প্রতি সত্যিই আন্তরিক।

বর্তমান ওয়েই ছিংছিংয়ের সত্যিই তাইতাই রাজ্যের শক্তি রয়েছে, অথচ যুবরাজটি মূর্খতার শেষ সীমায় পৌঁছানো তাইয়াং রাজ্যের এক ব্যক্তি মাত্র।