এটি সম্ভবত প্রথমবার যে তিনি এমন কিছু দেখলেন।

গুহার ভেতরে সময়ের হিসাব থাকে না। লি তিয়ানফেং যখন ‘আত্মা ভক্ষণকারী তলোয়ার’ (শোল সোল স্ল্যাশ) চর্চা করছিলেন, তখন অজান্তেই প্রায় পনেরো দিন পার হয়ে গিয়েছিল। আর এই সময়ের মধ্যে লি তিয়ানফেং কেবল এই কৌশলের প্রাথমিক পর্যায়টুকু আয়ত্ত করতে পেরেছেন।

চ্যাপ্টা গোল শরীরের ওপর সবুজ রঙের শক্ত খোলস, আর এক জোড়া বিশাল সাঁড়াশি—সব মিলিয়ে তাকে দেখতে যেন বর্ম পরিহিত কোনো যোদ্ধার মতো। শরীরের দুই পাশে সমানভাবে বিন্যস্ত আটটি পা, আর সেই পায়ের তীক্ষ্ণ নখগুলো যেন একেকটি ধারালো তলোয়ার, যা যেকোনো মুহূর্তেই লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত।

লি তিয়ানফেং যে তার আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পেরেছে এবং তার修为 যে এই পরিস্থিতিতেও বৃদ্ধি পেয়েছে, তা দেখে ইয়াং অভিভাবক বেশ চমকে গেলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে লি তিয়ানফেং এতটা প্রতিভাবান হতে পারে।

লি আন সেখানে দাঁড়িয়েই বুঝতে পারছিল, পুরো সমাধি কক্ষের মধ্যে এই পাথরের ফলকটিই সবচেয়ে বেশি অশুভ শক্তির আধার।

অবশেষে ফং চুয়ি কথা বলে উঠলেন। ফং লুইয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “তুমি কি সেই পুরনো সব কথা মনে রেখেছ?” যদিও তার কণ্ঠে শীতলতা ছিল, কিন্তু লি তিয়ানফেং তাতে স্পষ্ট উত্তেজনার আভাস পেলেন।

সাম্রাজ্যের অগ্রবর্তী ঘাঁটিটি ব্ল্যাক উড পাসের থেকে প্রায় দুই কিলোমিটার দূরে অবস্থিত। পাহাড়ের ঢালের ওপর অবস্থিত সেই ঘাঁটিটি দেখতে অনেকটা পুরো ঢাল জুড়ে ছড়িয়ে থাকা একটি ছোট শহরের মতো, যার কেন্দ্রে রয়েছে একটি বিশাল দুর্গ।

ব্ল্যাক বুল কিং অবজ্ঞার সাথে নাক দিয়ে শব্দ করে মাথা ঝাকালেন, আর তার নাকের নাকছাবিটি সোজা দুয়ান তিয়ানের দিকে উড়ে গেল।

“সামনে চলে এসো, আমি জানি তুমি অনেকক্ষণ ধরেই আমার পিছু নিয়েছ।” ওয়েই সুও হঠাৎ থেমে গিয়ে শান্ত স্বরে বললেন।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ চিয়াংকে কোনো নড়াচড়া করতে না দেখে লি তিয়ানফেংয়ের মনে চাপ ক্রমশ বাড়তে লাগল। সে কি আসলেই পিছিয়ে গিয়ে ‘কোল্ড আইস কিউ’ বা হিম শীতল বীণার সুরক্ষার ওপর ভরসা করেই এই বিপদ থেকে পার পাবে?

কথা শেষ হওয়ার আগেই বাই ইয়ে আক্রমণ শুরু করলেন। দড়িটি টেনে এক ঝটকায় তিনি লি আনকে পেঁচিয়ে ফেললেন।

গানজিয়াং এবং মোয়ে যদিও অমরত্বের স্তরে পৌঁছেছে, কিন্তু তারা তলোয়ারের আত্মারূপী হিসেবে এই পর্যায়ে উন্নীত হয়েছে। তাই তারা নিজেদের পূর্ণ শক্তি প্রদর্শন করতে পারবে কি না, তা এখন আর তাদের ওপর নির্ভর করছে না।

আয়ির মনে কিছুটা উত্তেজনা দেখা দিল। প্রতিদিন কিছুটা আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করলেই যদি নিজে থেকে চর্চা সম্পন্ন হয়, তবে বাকি সময়টুকু তো নিজের ইচ্ছামতো কাটানো যাবে!

পনেরো দিন পর, ইউনদু এইচএস ক্লাবের একটি দল টানা তিনবার বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হওয়ার খবর দেশে পৌঁছালে দেশজুড়ে হইচই পড়ে যায়।

“তা তো বটেই, চিংচিং সত্যিই বড় হয়েছে। এখন থেকে নতুন বছরের রান্নাবান্না তবে তোমরা দুজনেই কোরো!” চ্যাং মেইলিং বললেন।

চেং ইউন্সি কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি শুয়াংকিংয়ের ইচ্ছাকেই সম্মান জানান, তবে তিনি শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করবেন, যতক্ষণ না কোনো আশার আলো অবশিষ্ট থাকে।

প্রধান ধূসর মোটা পোশাক পরিহিত বৃদ্ধ, সেই কনফুসিয়াস, এমনকি আধা-সন্ন্যাসী বা কোয়াজাই-সেন্ট পর্যায়ের নবম স্তরের চূড়ায় পৌঁছে গিয়েছিলেন।

চিন লাং ইয়ে-র হৃদপিণ্ড যেন কেউ শক্ত করে চেপে ধরেছে, তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। সেই পাঁচ বছর চিংচিং কীভাবে কাটিয়েছিল? কীভাবে সে তার কঠোর কথা এবং অবদমিত ভালোবাসার যন্ত্রণা সহ্য করেছিল?

“নাম আছে? এর মানে কী?” বু ফান ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন। একটি নাম দিয়ে কী বোঝায়? নাম থাকাটা কি খুব স্বাভাবিক নয়?

গতকাল যে ভ্যাম্পায়ারকে একজন অভিজাত যুবকের মতো দেখাচ্ছিল, আজ সে এমন জঘন্য রূপ ধারণ করেছে কারণ তার গুণমান খুব নিম্নমানের।

শাও মুশুয়ান চোখ সরু করে সেই তামাশা দেখতে থাকা মানুষটির দিকে তাকালেন এবং কোনো রকম খাতির না করেই হাতের খড়ের আঁটিটি ঝেড়ে ফেললেন।

এই মুহূর্তে তার মুখশ্রী রক্তিম, দেখে মনে হচ্ছে দৌড়ে এসেছেন। তিনি একদৃষ্টিতে চিন ইয়ের দিকে তাকিয়ে আছেন, তার চোখে মুগ্ধতা ও আচ্ছন্নতা। এটি দেখে সে অবাক না হয়ে পারল না। চিন পরিবারের কোনো বয়স্ক মানুষ নেই বলেই কি সে এতটা বেপরোয়া? তবে সে বিমানবন্দরে কেন এল, বিশেষ করে চিন ইয়ের জন্য?

এর আগে বিনিয়োগ আকৃষ্ট করার কাজ সহজ করার জন্য পরিবেশ সুরক্ষা ব্যুরো অনেক ক্ষেত্রেই কাজের প্রক্রিয়া সহজতর করেছিল।

আমি আর কী বলব বুঝতে পারছি না, তার চোখের দৃষ্টিতে আমি এক দৃঢ় সংকল্প দেখতে পেলাম।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, এগুলো উদ্ধার করবে কীভাবে? পেশাদার সরঞ্জাম ছাড়া কয়েক হাজার মিটার গভীর সমুদ্রে নামার ক্ষমতা কার আছে? অন্তত কয়েকটি সাবমেরিন তো লাগবেই। তারা হয়তো মালিক, হয়তো তাদের অনেকের বিলাসবহুল প্রমোদতরিও আছে, কিন্তু সাবমেরিনের সাথে তার আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

চিন শিয়াংচেং বললেন, “হ্যাঁ, পার্ক সেং-হুই ঠিকই বলেছেন। চ্যাং লিদা অবশ্যই আমাদের জেতা দেখে কৌশল শিখতে চাইছে। আমি তো আগেই বলেছিলাম, ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসা আসলে কোরিয়ান চিকিৎসা থেকে এসেছে।” এই লোকগুলো যে কতটা নির্লজ্জ তা বলার অপেক্ষা রাখে না, সুযোগ পেলেই নিজের ঢাক নিজে পিটাতে শুরু করে।

টাং শুয়াই ভাবলেন, বড়জোর আর একদিনের ব্যাপার। তাই তিনি আরও একদিন অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিলেন। এর আগে তিনি আইলিকে ফোন করে তার বাড়ির মেয়েদের খবর নিলেন। তিনি জানতে পারলেন, মু ইউশিন জেদ করে একজন বৃদ্ধকে বাড়িতে নিয়ে এসেছে সেবা করার জন্য।

“তুমি... তুমি কীভাবে জানলে আমার গ্রামের বাড়ি কোথায়?” কিউকিউ নিজেও কেবল জায়গার নাম জানত।

তবে ফাং ইউহেং যে নিজে এসে পরিস্থিতির রিপোর্ট দিয়েছে, তাতে টাং কাইমিং বেশ সন্তুষ্ট।

সু জিনলুও ভয়ে এক পা পিছিয়ে গেল, তখনই দেখল অফিসের টেবিলের পেছনে চিন ইয়ে কখন যেন উধাও হয়ে গেছে এবং মুহূর্তের মধ্যে তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে।

“আমি কি শুধুই তোমার অহংকার করার পাত্রী? তোমাকে বড়াই করতে সাহায্য করা ছাড়া আমার কি আর কোনো কাজ নেই?” টাং শুয়াই প্রশ্ন করলেন।

আমরা একে অপরের দিকে তাকাচ্ছি না, অথচ একের পর এক কথা বলে যাচ্ছি। শুয়ানশুয়ান হাসতে হাসতে পেট চেপে ধরে শেন লিংইউকে টেনে নিয়ে গেল। যেন এই দুই চুম্বককে আলাদা করার জন্যই সে এল।

অমর স্তরের প্রবীণ থেকে শুরু করে সাধারণ যোদ্ধা পর্যন্ত—এই প্রায় গণহত্যাতুল্য যুদ্ধে সবাই সমানভাবে অসহায়।

“নিরাময়ের অযোগ্য!” হে জিংশুয়ান ঠান্ডা গলায় ফোন রেখে দিলেন। এই বোনের সম্পর্কে তার এখন আর একটি শব্দও বলার ইচ্ছে নেই। ইদানীং কাজের চাপে তিনি দিশেহারা, ভয় হয় যদি মেজাজ হারিয়ে তাকে কোনো শিক্ষা দিতে যান।

এই তীব্র দাবদাহের দিনে, হৃদয়টা যেন জুড়িয়ে গেল, এক অদ্ভুত উত্তেজনা আর বিস্ময় কাজ করছে।

“কী হয়েছে?” চু ওয়াং মহোদয়ের চোখ কিছুটা কুঁচকে এল, চেহারায় পরিবর্তন দেখা দিল। তার কণ্ঠে স্পষ্ট অস্বস্তি—সত্যিই কি কিছু ঘটেছে? সত্যিই কি কে-আর কোনো বিপদে পড়েছে?

সবার চোখে, ইউ লিংয়ের একমাত্র সুবিধা হলো তার আত্মার শক্তি। কিন্তু রক্ষীরা তো কেবল আদিম প্রবৃত্তি চালিত দানব, তাদের ওপর আত্মার শক্তির কোনো প্রভাব পড়ে না। তাই যেভাবে দেখা হোক, ইউ লিংয়ের পক্ষে এই তিনটি বাধা পার হওয়া অসম্ভব বলেই মনে হচ্ছে।

সে চোখ বন্ধ করে অলস ভঙ্গিতে কথাগুলো বলছিল, আর তার তুষারশুভ্র লম্বা পা জোড়া বাড়িয়ে দিল। হা হা, তোমার শরীরের এই সততাটাই আমার সবচেয়ে বেশি ভালো লাগে।

তার আঙুল যেদিকে নির্দেশ করছে, তা হলো রাজকীয় রথের একেবারে উপরের গোল্ডেন সিল্ক উড বা সুগন্ধি কাঠের ছাদ, যা এখন কয়েক টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ার অপেক্ষায়।

লু ফাং নিশ্চয়ই চু ইয়াওকে অসম্মান করবেন না, তাই তিনি তাৎক্ষণিকভাবে খেলার ভঙ্গিতে হাত বাড়ালেন। পাশের পরিচারক দ্রুত দাবা বোর্ড নিয়ে এল, দুজনে পাশাপাশি বসে দাবা খেলতে শুরু করলেন।

“ওঠো। আজ থেকে প্রকাশ্যে আমরা প্রভু ও সেবিকা, কিন্তু আড়ালে আমরা বোন। আমরা একসাথে বাঁচব, একসাথে মরব!” জিন জিনসিয়াং নিজ হাতে মু লানকে তুলে ধরলেন। অনিচ্ছাসত্ত্বেও কেনা এই পরিচারিকা যে তাকে এমন অপ্রত্যাশিত আনন্দ দেবে, তা তিনি ভাবেননি।

সিংহের মতো দেখতে সেই মৃতদেহ দানবকে নিজের অঙ্গচ্ছেদ করতে দেখে অন্যান্য দানবগুলোও তাদের হাত-পা কেটে ফেলল। এটা কী? বন্ধুর জন্য একসাথে মরণ?