সাতাশ, তোমার মাথায় কি কেবল নোংরা চিন্তা ছাড়া আর কিছুই নেই!

যদি সত্যি সত্যি সং হুয়া চি-এর কথা মেনে নিতে হয়, তবে তাদের প্রাসাদে থাকার সময়কালে সং ঝি ইয়াও এখান থেকে বের হতে পারবে না। পারিবারিক মন্দিরের পরিবেশ মোটেও ভালো নয়, শুয়ে থাকার মতো কোনো উপযুক্ত জায়গাও নেই, তাই সং ঝি ইয়াও-এর আঘাত কবে সারবে তা অনিশ্চিত।

“আমি ও চেং শেন কাজের বিষয়ে কথা শেষ করেছি, চলো আমরা বসার ঘরে গিয়ে তার ফেরার অপেক্ষা করি!” ফু বৃদ্ধ এমন পরামর্শ দিলেন।

ইয়াং মু বাই এই সত্যটি জানতেন এবং মনে মনে নিজেকে বুঝিয়েছেনও। তবে এই কথা মনে পড়লে এখনো তার মনে ঈর্ষার রেশ রয়ে যায়।

“চুয়ান ভাই, আপনার সাথে দেখা করা আমার জন্য এখন কতটা কঠিন! এমনকি আমাকে স্বয়ং প্রাসাদে আসতে হলো।” লু মিং চুয়ানকে ইউ ওয়াং-এর সামনে দেখা মাত্রই তিনি অভিযোগ শুরু করলেন। তবে তার স্বরে কোনো তিরস্কার ছিল না, বরং দুই ভাইয়ের মধ্যকার ঠাট্টার মতো শোনাচ্ছিল।

ভোরবেলা, আকাশ সবেমাত্র ফর্সা হতে শুরু করেছে, এমন সময় গুয়ান পিং সং হুয়া চি-কে স্নানের জন্য টেনে তুলল। ঘুমের ঘোরে আচ্ছন্ন সং হুয়া চি স্নান করার অর্ধেক সময় পর্যন্ত বুঝতেই পারেনি যে, এই স্নানের জল তার প্রতিদিনের জলের চেয়ে আলাদা।

সম্রাট জানতেন সে ঠিক এই বিষয়টিই বলবে, তাই তিনি তৎক্ষণাৎ মুখভঙ্গি বদলে ভ্রু কুঁচকে নীরব রইলেন।

“আগে জানলে অন্য পথ ধরতাম, এখন গাড়ি ঘুরানোর কোনো উপায় নেই।” জিয়ান জিয়া ঝি কিছুটা বিরক্ত হয়ে তার মোবাইল বের করলেন এবং মু ছিং-কে উইচ্যাটে মেসেজ দিয়ে জানালেন যে তার আসতে দেরি হবে, ঠিক তখনই ফু চেং শেন-এর ফোন এল।

তিনি জানতেন ঝাং হে লান তাকে সহ্য করতে পারেন না এবং চান তিনি দ্রুত এখান থেকে চলে যান। কিন্তু তিনি তার ইচ্ছামতো কাজ হতে দেবেন না, বরং পাশেই দাঁড়িয়ে সব দেখবেন।

“চারজন প্রধান বিশপের একজন, আবার উত্তরের ধর্মবিষয়ক মহাব্যবস্থাপক?” লু ই পিন মৃদুস্বরে পুনরাবৃত্তি করলেন, তার কণ্ঠে ছিল গভীর সন্দেহ।

তৃতীয় রাজপুত্রের মনে খটকা লাগল, তিনি বুঝতে পারলেন না তার পিতার এই কথার গভীর অর্থ কী। আজকের ঘটনা সম্পর্কে তিনি পার্শ্ববর্তী কক্ষে বসেই জেনে গেছেন। অষ্টম রাজপুত্রের এই পরিণতির জন্য তিনি নিজেই দায়ী, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

সু ইয়াও এই কথা শুনে খুশি হলো না, বরং ভীত হয়ে ইয়াং হুই জেন জুনের দিকে কিছুটা সরে গেল।

এর আগে ইয়ে হাও কেবল ইয়ে ফান চেন-এর পরিবারকেই বাড়ি থেকে বের করে দেয়নি, বরং পরবর্তীতে তাদের ব্যবহার করতে চেয়েছিল, এমনকি ইয়ে শিয়াও-এর কোম্পানি দখল করার পরিকল্পনাও করেছিল।

কিয়ান চেন বড় বড় চোখ করে গু নান ইয়ান-এর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কিছুক্ষণ পর তার মুখে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল।

“কথাটা এভাবে বলা ঠিক নয়। ওই লোকটির কাছে কেবল তোমার মতোই মানুষকে সুস্থ করার ক্ষমতা নেই, বরং সে কোনো শব্দ না করেই বিষ প্রয়োগ করতে পারে।”

যদিও সে তার তলোয়ার চালনায় দক্ষ বলে দাবি করত, কিন্তু雷影鼠 (থান্ডার শ্যাডো মাউস)-এর মতো দ্রুত লুকিয়ে পড়া প্রাণীর মুখোমুখি হয়ে সে বেশ হতাশ হয়ে পড়েছিল।

আন জিয়া চারপাশটা ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে দেখলেন যে ঘরের বিন্যাস বেশ সাধারণ, তবে তা দারিদ্র্যের ছাপ নয়, বরং এক ধরনের আভিজাত্য প্রকাশ পায়। তবে তার চোখে এমন কোনো আসবাব বা সরঞ্জাম পড়েনি যা সংগঠনের নিয়মের পরিপন্থী।

তিনি মনে মনে আফসোস করছিলেন যে কেন আগে আন জিয়ার পরামর্শ শোনেননি, নাহলে আজ এত সব পরিস্থিতির মুখে পড়তে হতো না।

সে এই ব্যাপারটি কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছিল না। ভবিষ্যতে তু চিং ইউ-কে সম্মান প্রদর্শন করতে হবে এবং প্রতিদিন সকালে ও সন্ধ্যায় তার খোঁজখবর নিতে হবে—এই চিন্তা করতেই তার মাথা ঘুরতে শুরু করল।

অন্যদিকে, দূর থেকে পর্যবেক্ষণরত অমররা দেখল যে বিশৃঙ্খলার মধ্যে混沌兽 (কেয়স বিস্ট)-রা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছে, তখন তারা একে একে নিজেদের রূপ পরিবর্তন করে নিঃশব্দে বিশাল ঘূর্ণিপাকের দিকে এগিয়ে গেল।

গতকাল রাতে দুজনেই জেগে ছিল, কিন্তু এখন একজন প্রাণবন্ত, আর অন্যজন ক্লান্ত ও অবসন্ন।

আর সেই নশ্বর দেহধারী বুদ্ধিমান ইয়ে জিং হং, কখন যে তার হৃদয়ে জায়গা করে নিয়েছে তা সে নিজেও জানে না। কিন্তু অমরদের সাথে নশ্বরদের বিয়ে করা নিষিদ্ধ, অন্যথায় কেবল অমরত্বই কেড়ে নেওয়া হবে না, বরং কঠোর শাস্তিরও সম্মুখীন হতে হবে।

জিয়া ইউ চুন যখন এই কথা বলছিলেন, তখন তিনি স্বাভাবিকভাবেই টং ঝি-এর দিকে তাকালেন। টং ঝি কান খাড়া করে সব শুনছিলেন। তিনি কেবল জানতেন যে জিয়া ইউ চুন একসময় ঝেন প্রাসাদে শিক্ষক ছিলেন, কিন্তু তিনি জানতেন না যে জিয়া ইউ চুন পুনরায় সরকারি পদে ফেরার জন্য এত সাহায্য পেয়েছেন। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, ফেরার সাথে সাথেই তিনি চতুর্থ শ্রেণির কর্মকর্তা হয়েছেন।

এভাবে তিনি তার অর্জিত লাভের হিসাব ভালোভাবে দেখতে পারলেন, জিয়া ইউ-ও সেই আলোক গোলকের নিচে এলেন।

সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, সম্ভবত এই আশেপাশে ভূগর্ভস্থ লাভা অথবা উষ্ণ প্রস্রবণের কোনো নদী রয়েছে।

তারা জীবন বাঁচাতে পালাচ্ছিল। এই সৈন্যদের পেছনে পেছনে অর্কদের দল তাদের পালিয়ে যাওয়ার পথ ধরে অনুসন্ধান চালিয়ে যাচ্ছিল।

বাও ইউ এই কথা শুনে জেদ ধরল। সে ছিল অভিজাত পরিবারের সন্তান, তাই সে সরাসরি জুরেন পরীক্ষার সুযোগ পেল। দ্বিতীয় বছরের বসন্তকালীন পরীক্ষায় সে জুরেন হলো এবং শরতের পরীক্ষায় সরাসরি জিনশি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে দ্বিতীয় স্তরের সপ্তম স্থান অধিকার করল। এতেই শ্যুয়ে পান সন্তুষ্ট হলো এবং কিছুটা অনিচ্ছা সত্ত্বেও বাও চাই-এর সাথে তার বিয়ে দিল।

নতুন শিক্ষার্থীদের স্বাগত জানানোর জন্য হাও ইউয়ান হুয়া শিয়া-র প্রতিটি প্রাদেশিক কেন্দ্রে উড়ন্ত জাহাজের স্টেশন তৈরি করেছিলেন, যাতে শিক্ষার্থীরা কাছাকাছি স্টেশন থেকেই স্কুলে যেতে পারে। স্কাই সিটির স্কুলটি সম্পূর্ণ বন্দি, সামাজিক কোনো কাজ ছাড়া এখান থেকে বের হওয়ার অনুমতি নেই, অন্য সময় সবাইকে স্কুলের ভেতরেই থাকতে হয়।

“সবচেয়ে খারাপ বিষয় হলো, এখনো সম্পত্তি ভাগ হয়নি, ভবিষ্যতে অন্যের ভালো দিন দেখে কষ্টই পেতে হবে!” ওয়াং জিন লান মাথা নাড়লেন, তার মনে হলো লিন লেই-এর আর কোনো আশা নেই।

“তাহলে তোমার মানে হলো, এই ধ্বংসস্তূপের মধ্যে অন্তত দুজন জাদুকর আছে?” ব্যারন আর্থারের চোখ কিছুটা কেঁপে উঠল।

“কং শিয়াং, এই লোকটিকে আমার হাতে ছেড়ে দাও, আমি নিজের হাতে তার মাথা কাটব।” ওয়েই ল্যাং কং শিয়াং-কে ইঙ্গিত করলেন, তিনি তার গুরু হান-এর মৃত্যুর প্রতিশোধ নিতে চান।

‘ধপ’ করে শব্দ হলো, দুজনের মাথা জোরে ধাক্কা খেল। শু জু ইয়ান ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠল। লাং চেন এমনটা আশা করেনি, তাই সে সরাসরি আঘাত পেল এবং সাথে সাথে শু জু ইয়ান-কে ছেড়ে দিয়ে কপাল চেপে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। শু জু ইয়ানও ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, আমি দাদার গায়ের মধ্যে খুনের তীব্র ইচ্ছা অনুভব করলাম, যা আমার অন্তর কাঁপিয়ে দিল। বনের মধ্যে থাকা সেই সন্ন্যাসীরাও মুহূর্তের মধ্যে দিশেহারা হয়ে পড়ল এবং তাদের মধ্যে চরম বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। এই লোকগুলো হয়তো স্বপ্নেও ভাবেনি যে, একজন বৃদ্ধ মানুষ এত ভয়ংকর হতে পারে?

কিছুক্ষণের মধ্যেই বিশাল বারটি খালি হয়ে গেল। পুরো বারটি নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল, কেবল কিন ল্যাং-এর আঙুলের টোকায় টেবিলের ওপর ঘড়ির কাঁটার মতো ‘টিক-টিক’ শব্দ হতে লাগল।

শু জু ইয়ান তাকিয়ে দেখল, ড্রাইভার হলো সেই লু হেং, যে কিছুক্ষণ আগেই তার জন্য পোশাক ও ক্যামেরা নিয়ে এসেছিল। লু হেং এখন তার দিকে নির্বাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

সে জানত যে এখন আর পালানোর সুযোগ নেই, তাই মৃত্যুর আগে অন্তত সেই লিউ ই-কে হত্যা করতে চাইল, যে তার ভাগ্যচক্র ধ্বংস করেছে।

“পরিচালক ঝাং, আমি যাচ্ছি না!” ইয়াং বো কিছু বলার আগেই ওয়াং বাও বলে উঠল।

জুয়ান চেং জি-কে নির্দেশ দেওয়ার পর, জি তিয়ান হাতের তালু উল্টে একটি বেগুনি আভার হাতুড়ি বের করলেন। এটি সেই先天灵宝 (ইনেট স্পিরিট ট্রেজার) যা সেই বিশাল দানব ব্যবহার করত।

তবে আমি বেশি দূরে যাইনি। একজন প্রেতাত্মা সৈন্যের সাথে দেখা করে তাকে সব বুঝিয়ে বললাম এবং লান না-দের শহরতলীর প্রাসাদে নিয়ে যাওয়ার জন্য তাকে অনুরোধ করলাম। এরপর আমি নিজেই এই জগত থেকে বেরিয়ে এলাম। এই শহরের রক্ষক যখন আমার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করতে চায়, তখন তার মুখের দিকে তাকানোর কোনো ইচ্ছাই আমার নেই।