আমরা এটাই আমাদের সেফ ওয়ার্ড হিসেবে ব্যবহার করব।

হ্রদের জলে পড়ে যাওয়া থেকে শুরু করে ভেসে উঠতে বড়জোর জনা দশেক শ্বাসপ্রশ্বাসের সময় লেগেছিল, কিন্তু এর মধ্যেই刑楚殿-এর বাইরের স্তরটি সামান্য হলেও ক্ষয় হয়ে পাতলা হয়ে গিয়েছিল।

নজর বুলিয়ে দেখা গেল, সেই চাতালের ওপর星海境-এর প্রায় জনা দশেক কুশলী উপস্থিত রয়েছেন। যদিও তাঁরা কেবল প্রাথমিক পর্যায়েই আছেন, তবুও ত্রিশ বছর বয়সের মধ্যে যারা 星海境-এ পৌঁছাতে পারেন, তাঁরা হলেন প্রতিভাদের মধ্যেও প্রতিভা। এর মধ্যে কেবল大秦-েরই চারজন রয়েছেন।

অনেক চেষ্টার পর তিলানের অর্কিডটি অবশেষে মরুভূমিতে শিকড় গাড়তে সক্ষম হয় এবং পুষ্টির সন্ধান পায়। তিলানের কেবল এটি নিয়ন্ত্রণ করার প্রয়োজন ছিল, খুব বেশি শারীরিক পরিশ্রমের প্রয়োজন হয়নি।

মনস্থির করার পর ঝেং কাইফেং আর সেদিকে মনোযোগ দিলেন না এবং দ্রুত হাজার হাজার মাইল দূরের ড্রাগন কিং মাউন্টেনের দিকে রওনা হলেন।

“কীভাবে দারুণ হলো বলো তো? কোন দলে পড়লে?” মং শু-র কথা শুনে উসকে উঠল সিয়া ঝিছিং। সে বড় বড় চোখ করে কৌতূহলী দৃষ্টিতে মং শু-র দিকে তাকিয়ে রইল।

শতপদী বা জাঁদরেল বিচ্ছুর সাথে লড়াই করার সময় লি শুয়াংকে হাইড্রার হঠাৎ আক্রমণ থেকেও সতর্ক থাকতে হচ্ছিল। হয়তো ইয়ামামোতোর জীবন বাঁচানোর তাগিদেই হোক, সে সবসময় পাশেই থাকত। যখনই লি শুয়াংয়ের আগুনের ড্রাগনটি বিচ্ছুর সাথে জড়িয়ে থাকত, তখনই সে অতর্কিতে এসে কামড় বসাত কিংবা তার মাথাটিকে আক্রমণের অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করত।

রং লাং তার সামনে থাকা মানুষটির ওপর থেকে হাতের گرفت বা আঁকড়ে ধরা শিথিল করলেন, ঘরের আলো জ্বাললেন এবং নিজের হাতের তালু দুটি ঘষতে লাগলেন। বেশ ব্যথা করছে।

আলোর মন্দিরটি বেশ শান্ত ছিল। যেহেতু সবেমাত্র আগুন লেগেছিল, তাই অনেকেই আশপাশে ঘোরাঘুরি করার সাহস পেল না, পাছে তাদেরই অগ্নিসংযোগকারী হিসেবে ধরে ফেলা হয়। তার ওপর মুসওয়ান্ত এবং ইউ গংগং দরজায় পাহারা দেওয়ায় কেউ কাছাকাছি ঘেঁষতে পারেনি।

লি হুইয়ের স্ত্রী কথাটি শুনে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন, তবে বিশেষ কিছু বললেন না। ওয়াং ডংয়ের কথাটি রেখে তিনি নিজে থেকে একটা চেয়ার টেনে বসে পড়লেন। তাঁর হিমশীতল দৃষ্টি লি হুইয়ের দিকে নিবদ্ধ রইল, তিনি কেবল অপেক্ষা করছিলেন কখন লি হুই তাঁকে এবং উপস্থিত সবাইকে একটা সদুত্তর দেবে যে, এই টাকাগুলো আসলে কীভাবে ধার দেওয়া হলো।

সা পুটং মুখে এ কথা বললেও মনে মনে ভাবছিলেন, ‘আহা, এটাই কি ঝাং ফেই পেতে চেয়েছিল? কিন্তু কেন জানি আমি এখনও তার আসল উদ্দেশ্য পুরোপুরি বুঝতে পারছি না।’

জিয়াং দে উতাই পর্বতের দিকে তাকালেন। উতাই পর্বতের সেই মহান গুরুকে বলতে গেলে তাঁর নিজের গুরুর গুরুই বলা চলে। হয়তো এটাই নিয়তি! রু দা নির্ধারিত সময়ের অর্ধ বছর আগেই উতাই পাহারে পৌঁছে গেছে, কে জানে এর পরের ঘটনাগুলোও আগেভাগে ঘটে যায় কি না।

তিনি আর নড়লেন না, শান্ত হয়ে নির্দিষ্ট স্থানে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর সারা শরীর থেকে ঐশ্বরিক আলো ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন এক অবিনশ্বর সত্তা, একা একাই পুরো আকাশমণ্ডলীর সমান শক্তিশালী।

ধিক্কার! এই ট্রোল বা সমালোচকরা সবাই দূর হয়ে যা। আস্ত একটা বলদ তোরা, এসেই আজেবাজে বকা শুরু করে দিল! ভাড়ায় খাটা সাইবার ট্রোল নাকি রে তোরা?

এরপর আর কোনো কথাই থাকে না। নিজের চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী শত্রুর সামনে নিজের সবচেয়ে নরম পেটটা উন্মুক্ত করে দেওয়া, এটাকে নির্বুদ্ধিতা ছাড়া আর কী বলা যায়? হয়তো নির্বুদ্ধিরাও এর চেয়ে ভালো কিছু করত।

আর楚神 হুয়াচেংয়ের সন্তান হওয়ায়, হুয়াচেংয়ের বেশিরভাগ মানুষের কাছে楚神 হলেন তাঁদের হুয়াচেংবাসীর গর্ব।楚神-এর প্রতি তাঁদের সমর্থন ও ভালোবাসার মাত্রা অন্য শহরের মানুষের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র।

লু বু শুনবামাত্রই সব বুঝতে পেরে জিজ্ঞেস করলেন, “ওরে পাজি ছেলে, তুই কি আবার কোনো ঝামেলা পাকায়েছিস? সম্রাট কি তোকে গৃহবন্দী করে রেখেছেন? বল শুনি, কী ব্যাপার?” এ কথা বলে লু বু বসে পড়ে হান ওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কিন্তু চু ফেং এক পলকের মধ্যেই পর পর তিনটি অন্ত্যমিলযুক্ত কবিতা বা জোড়া রচনা করে ফেললেন, আর প্রতিটি জোড়া আগেরটির চেয়ে আরও বেশি গভীর, আরও বেশি মহিমান্বিত এবং ভাবসমৃদ্ধ। প্রতিটির অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল আরও সুদূরপ্রসারী।

ঠিক তখনই একটি সোনালী আলো এসে সরাসরি তিং পিংয়ের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল, ফলে সেই বৃদ্ধ এবং বাকি অতৃপ্ত আত্মারা আর সামনে এগোতে পারল না।

“অহেতুক নড়াচড়া কোরো না, এই প্রাচীন পথটি প্রাকৃতিকভাবে তৈরি, এতে বহু অমঙ্গল ও অলৌকিক ব্যাপার লুকিয়ে আছে, সামান্য অসাবধান হলেই প্রাণ হারাতে হবে!” এ দৃশ্য দেখে গোল্ডেন ক্রো মনস্টার কিং সঙ্গে সঙ্গে কঠোর গলায় ধমক দিয়ে উঠল।

কয়েকজন মূল হলে এসে পৌঁছালেন। হান লিয়াং হলের ভেতরকার বসার চেয়ারগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে প্রতিটিই অত্যন্ত উৎকৃষ্ট উপাদানে তৈরি এবং সেগুলোর দামও বেশ চড়া।

“বউ, একটা কথা তো তোমাকে জিজ্ঞেস করতেই ভুলে গেছি, তুমি কেন সাধনা করো না?” সিঁড়ি দিয়ে ওপরে ওঠার সময় মু গ হঠাৎ করেই এই প্রশ্নটি মনে পড়ে গেল।

লি চেনের长乐-এর প্রধান গৃহপরিচারক, তাঁর দক্ষতা বা বিশ্বস্ততা নিয়ে কোনো প্রশ্নই ওঠে না। পরিবারের ভবিষ্যৎ কর্তার নির্দেশ তিনি অক্ষরে অক্ষরে পালন করেন। তিনি বিশ্বস্ত ও নির্ভরযোগ্য সাধারণ মানুষদের নিজের সহকারী হিসেবে নিয়োগ করলেন এবং তাদের চাঙ্গানের সমস্ত চিনি তৈরির কারখানায় পাঠিয়ে আখের ছিবড়ে সংগ্রহ করতে বললেন। চিনি তৈরির কারখানাগুলোর কাছে আখের ছিবড়ে সম্পূর্ণ অব্যবহার্য বর্জ্য ছাড়া আর কিছু নয়, তাই কেউ যখন সেগুলোর জন্য দাম দিতে চাইল, তখন কেউ তা নিতে অস্বীকার করল না।

“হুম…” হেডিসের মুখ থেকে আরামের একটা আবেশ বেরিয়ে এল। কালো শক্তির শোষণে তাঁর নিজের শক্তি ক্রমাগত বৃদ্ধি পেতে লাগল এবং তিনি দ্রুত অষ্টম পর্যায় থেকে নবম পর্যায়ের প্রাচীর ভেদ করার চেষ্টা করতে লাগলেন।

অন্যদিকে, যারা ফেং তিয়ানহেনের এই কাণ্ড দেখল, সে নতুন শিষ্যই হোক কিংবা যারা বহু বছর ধরে মিয়োমিয়াও সম্প্রদায়ে রয়েছে—সবার চোখেই ফুটে উঠল বিস্ময় আর ঈর্ষার ভাব।

তাছাড়া এই মুহূর্তে আবহাওয়া অত্যন্ত গরম ছিল। লু ছাংয়াও বরাবরই আরামপ্রিয় একজন মানুষ, তাই তিনি কোনোভাবেই এই যাত্রায় সামান্যতম কষ্টও সহ্য করতে চাননি। এভাবেই গোছগাছ করতে ও দেরি করতে করতে, যখন আবহাওয়া আস্তে আস্তে ঠাণ্ডা হতে শুরু করল, ঠিক তখনই লু ছাংয়াও বিপুল পরিমাণ লস্কর নিয়ে তাঁর বহুদিনের চেনা স্বদেশের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

এ কথা শুনে হুইমিয়ানের কিছুটা লোভ হলো, কিন্তু পুরনো আলাস্কার মুখ থেকে বেরিয়ে আসা মাছের কাঁটাগুলো দেখেই তার হুশ ফিরে এল এবং সে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে আর খেল না।

কার না ভয় হয় যে অন্যের ক্ষেতের ভালো বাঁধাকপি কোন শুয়োরে এসে নষ্ট করে দিয়ে যায়? বিশেষ করে লিন জাওয়ের মতো প্রভাবশালী ও ধনী পরিবার থেকে আসা শুয়োরগুলো দেখেই মনে হয় না তারা খুব একটা ভালো গোছের প্রাণী।

কে জানে কবে থেকে সে নিজেই তার বাবার মুখের সেই “অকেজো নোংরা কাদা” হয়ে দাঁড়িয়েছিল, আর অন্যের চোখে হয়ে উঠেছিল এমন এক ব্যক্তি যাকে কেউ কখনো সোজা করতে পারে না।

সেই মানুষটির সাদা দাড়ি এবং বয়সের ছাপ ফেলা ক্লান্ত মুখটার কথা মনে করে কিং ইউ খিলখিল করে হেসে ফেলল।

ওডম ছাগলের মতো তার মাথার সামান্য কিছু চুল হাত দিয়ে খামচে ধরে যখনই সেন্ট্রি বা পাহারাদারদের ডেকে পরীক্ষা করতে যাবে ঠিক তখনই দেখতে পেল সামনের মূল দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে যাচ্ছে।

সিম তংয়ের গ্যাং বা সংঘটি ইদানীং বেশ ভালো সময় কাটাচ্ছে। আন্তর্জাতিক ক্রুজ কোম্পানির সাথে হাত মেলানোর পর থেকেই তাদের টাকার অভাব নেই, যেমন টাকা তেমনি লোকবল। এছাড়া এমন খবরও শোনা যাচ্ছে যে নাম কো বিনোদন জগতে পা রাখছেন এবং এসেই দুটো সিনেমায় বিনিয়োগ করেছেন। এই ধরনের মাফিয়া বসদের সাথে শত্রুতা করার সাহস আটুর নেই।

সে তার মনের জোর খাটিয়ে এই অনুভূতিটা দূর করতে চাইল, কিন্তু ঠিক যখনই সে তার আধ্যাত্মিক শক্তি বা চেতনা সঞ্চালন করতে গেল, অমনি তার চার হাত-পা অবশ হয়ে গেল। সে জোর করে চোখ বন্ধ করার চেষ্টা করল, অথচ লিন ভিয়েন আসলে চোখ বন্ধ করতে চায়নি।

যে বস জুজু খেলায় পেশাদার নয়, সে কেন নিজের প্রচুর সময় ও শক্তি খরচ করে হাত সাফাইয়ের কৌশল শিখবে? কেউ তা করে না। আর ঠিক এই কারণেই হাই-টেক জুয়া খেলার কারসাজির সরঞ্জামগুলো এত জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে। হাতে একটা রিমোট কন্ট্রোল থাকলেই দশ বছর ধরে কঠোর অনুশীলনের সমান ফল পাওয়া যায়, তবে কে আর অত কষ্ট করে সময় নষ্ট করতে যাবে? সোজাসুজি টাকা দিয়ে যন্ত্রগুলো কিনে নিলেই তো সব কেল্লাফতে।

গং পিং ভাবতেও পারেনি যে ঝাও জু কারো সাথে মারামারিতে হয়তো কারোর কাছেই টিকবে না, কিন্তু তার মেজাজ বা রাগ তার নিজের চেয়েও অনেক বেশি চড়া।

কিন্তু উ জিয়ালেংয়ের যা আশা ছিল, তার উল্টোটা ঘটে যাওয়ায় তিনি হতাশ হলেন। কারণ উ ইয়ের মুখের ভাব দেখে তিনি সামান্যতম উত্তেজনা বা আনন্দের লেশমাত্রও দেখতে পেলেন না।