কখনো বিছানায় গিয়েছ? জানো কীভাবে গর্ভনিরোধক ব্যবহার করতে হয়?

সাতই মার্চ খুব কাছে ঘেঁষে দাঁড়িয়েছিল, তার শরীর থেকে ভেসে আসা সুবাস বেপরোয়াভাবে আচ্ছন্ন করে ফেলছিল শং ইয়ুকে। শং ইয়ুর শরীর শক্ত হয়ে গেল, মাথার মধ্যে বারবার সেইদিনের চুম্বনের স্মৃতি ঘুরে মরতে লাগল, আর তার শরীর অজান্তেই এক তীব্র শিহরণ অনুভব করল। নিজেকে শান্ত করার জন্য শং ইয়ু বাধ্য হয়ে পরপর কয়েকবার লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

খাওয়ার সময়, চুয়াং ইয়েন শেষ পর্যন্ত গূ হাইয়ের কাছে সেই ক্যাপ্টেনের বিষয়ে জিজ্ঞাসা না করে পারল না—অর্থাৎ চুয়াং ইয়েনের বড় চাচার সেই পুরানো বন্ধুর কথা।

"কষ্ট কিসের! বস-এর সুখের জন্য আমি যদি দৌড়ে আমার পা দুটোও ভেঙে ফেলি, তবুও সেটা সার্থক হবে!" ফং শাও-এর মুখে এক চিলতে তোষামোদভরা হাসি ঝুলে রইল।

দিয়াও শিথিয়েন মনে মনে ভেবেছিল, তার বাবার যখন পিঠটান রয়েছে, তখন জিন চাওতোং যাই করুক না কেন, তাকে সত্যিকারের কোনো বিপদে ফেলতে পারবে না। বড়জোর একদিন বা দুদিনের জন্য আটকে রাখবে, আর এতে করে ভাইদের সামনে এই রুগ্ন মানুষটির মেজাজ ও দাপটটাই কেবল বজায় থাকবে।

প্রায় আধ ঘণ্টা পর, তরবারির রূপ ফিরে পাওয়ার পর তবেই জাং ফেং আবার ঘরের ভেতর ফিরে এল।

যেমন হারিয়ে যাওয়া পোষ্যকে খুঁজে দেওয়া, কিংবা বাড়িতে বাচ্চা সামলানো, অথবা একদিনের জন্য প্রেমিকের ভূমিকা পালন করা।

লোগানের দীর্ঘদিনের যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞতা তাকে শূন্যে ভেসে ওঠার প্রথম মুহূর্তেই শরীর ঘুরিয়ে পাল্টা আঘাত হানার সুযোগ করে দিল।

এই সময় সুন লি ধীরে ধীরে সিয়াং শাওলংয়ের ব্যক্তিত্ব বুঝতে পারল, এবং শূন্যতা কৌশল গ্রহণ করার পর, সিয়াং শাওলংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

হঠাৎ করে কোলে তুলে নেওয়া মার্চ অবচেতনভাবেই তার গলা জড়িয়ে ধরল, তার ফর্সা মুখে লাজুকতার লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল; কে জানে তা লজ্জায় নাকি রাগে, যার ফলে এই মুহূর্তে চারপাশটা ক্রমাগত গোলাপি রঙে ভরে উঠতে লাগল।

"যেহেতু এই দুটি সারবত্তা মুক্তো চাষের জন্য এতই উপকারী, তবে কেন এগুলো পেটে গিলে ফেলা যাবে না?" তু লাগে বিভ্রান্ত হয়ে ওয়াং চাওশাওয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

হুয়া শুয়ানজি অনুভব করল তার সারা শরীর ধীরে ধীরে গরম হয়ে উঠছে, চেতনাও আস্তে আস্তে ঝাপসা হয়ে আসছে। অথচ চোখের সামনে হুয়া গুয়ানচাইতে হাসিমুখটি তার বিরক্তির কারণ হয়েই রইল। সে হঠাৎ করে মাথা ঝাঁকিয়ে যখন চেতনা ফিরে পেল, তখন দেখতে পেল তাকে একটি ঘুটঘুটে অন্ধ প্রকোষ্ঠে বয়ে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।

সবাই মাথা নিচু করে রইল। আমি আর জি মানরোউর ঝগড়ার কথা ততক্ষণে将军府-এর আনাচে-কানাচে ছড়িয়ে পড়েছিল, সবাইকেই যেন আমার প্রতি কিছুটা তটস্থ দেখাচ্ছিল। এই জি মানরোউটি আবার কে? যে将军 ভবনে বছরের পর বছর ধরে ত্রাসের রাজত্ব কায়েম করে আসছে, তাকেই যখন আমি শায়েস্তা করতে পেরেছি, তবে সামান্য জনা দশেক চাকর-বাকরকে ঘায়েল করতে আমার আবার কিসের ভয়?

শহরের রাতের সঙ্গে মু রোগ পাহাড়ের রাতের বড় ফারাক। আজ রাতের মু রোগ পাহাড়ের চারপাশের শত মাইল জুড়ে কোনো পাখি বা পোকামাকড়ের ডাক শোনা যাচ্ছে না, অথচ শহর বরাবরের মতোই সরগরম ও কোলাহলপূর্ণ। মু রোগ পাহাড়ের শত মাইলের মধ্যে যেসব মানুষ বসবাস করত, তাদের মনে আজ এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল; মনের গভীর থেকে এক ভয়ের শিহরণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর তারা বিন্দুমাত্র কারণ ছাড়াই ভয়ে জানলা বন্ধ করে দিল।

"হা হা... এ তো সম্পূর্ণ যার যার ভাগ্যের ব্যাপার।" ব্রেভ থান্ডার ভিলার গোল মুখের বৃদ্ধ长老টি ঠান্ডা চোখে তাদের দিকে একবার তাকাল। নিজের মুখের গ্রাস কেড়ে নেওয়ার জন্য তাদের এই প্রতিযোগিতায় সে দারুণ বিরক্ত হলেও কিছুই করার ছিল না।

টাওয়ারের ওপরের স্নাইপারটির চোখ চকচক করে উঠল, ঈশ্বরের দেওয়া এই তো মোক্ষম সুযোগ, এর চেয়ে ভালো স্নাইপিংয়ের সুযোগ আর হতেই পারে না। লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত হানার পর এই লক্ষ্যটি আর কোনোভাবেই জেনারেলের জন্য বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে না। ১ নম্বর স্নাইপার অত্যন্ত দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ট্রিগার টিপে দিল। একটি বুলেট নির্মমভাবে ইয়াও লিয়াংয়ের কানের দুপাশের রগের দিকে ছুটে এল।

"এখন তো বলতে পারেন পদোন্নতি হয়েছে।" লি ঝিহিয়াও একথা বলার সময় মনে মনে কিছুটা দ্বিধায় ছিল, কারণ সে নিজেই জানত যে সে কেবল আগের চেয়ে দু-তিন ধাপ ওপরে উঠেছে, কিন্তু কখনো কোনো লাভজনক ও প্রচুর উপার্জনের পদে বসেনি।

সেই ভিলাটি পাহাড়ের চূড়ার উপত্যকায় অবস্থিত, যার তিন দিক সমতল, কেবল পিছন দিকটায় রয়েছে একটি সবুজ পাহাড়। দরজার সামনে কাঠের খুঁটি দিয়ে তৈরি একটি বারান্দা, যার ওপরে কিছু প্রাচীন হরফে লেখা—ক্লিয়ার স্প্রিং ভিলা। বারান্দার ছাদটি বাঁকানো কলার মতো, যার ওপর খড়ের একাধিক স্তর ঢাকা রয়েছে।

লং জংয়ের একটি সাধারণ "ধন্যবাদ!" শুনে হং মেই হঠাৎ বুঝেই উঠতে পারল না কী উত্তর দেবে, সে শুধু বলে উঠল, "এসব সৌজন্যতা দেখানোর কী দরকার!"

"ধন্যবাদ ইিংইিং দিদি।" তাও সিয়ু চতুরভাবে ওয়াং নোয়ের দিকে চোখ টিপল, তার মুখখানি তখন হাসিতে ফেটে পড়ছিল।

আমি উইন্ডমিলটি নামিয়ে ফুলের লাশের সামনে এসে পৌঁছলাম এবং হাত বাড়িয়ে আলতো করে সেটিকে তুলে শিকড়ের মাটির গুঁড়ো আঙুলের টোকায় ঝেড়ে ফেলে দিলাম।

কথায় আছে, যেখানে মানুষ সেখানেই সমাজ; এমন সব মিশেল জায়গায় না এলে বুঝতে পারতাম না, আর আসার পর দেখছি চারপাশে কেবল ষড়যন্ত্র আর লড়াই। মানুষ নিজেদের মধ্যে কাদা ছোঁড়াছুড়ির এই খেলায় চিরকালই আরও দূরদূরান্তে এগিয়ে চলেছে।

জিউ এর চারপাশটা একবার দেখে নিল, তার ভ্রু কুঁচকে গেল। যদিও জম্বিগুলোর স্তর খুব একটা উঁচুতে নয়, কিন্তু অন্তত তারা দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের তো বটেই। শক্তি, গতি, এবং আকস্মিক আক্রমণ—সব দিক থেকেই সে তার ক্ষমতার সাহায্য না নিলে তাদের চেয়ে অনেক পিছিয়ে থাকত।

তরবারি নদীর অভিঘাতে সেই ম্যাপল পাতার পুতুলের শরীরে একের পর এক ক্ষতের সৃষ্টি হলো। যদিও তা ম্যাপল পাতার পুতুলের প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারেনি, তবুও মুহূর্তের মধ্যে তাকে অত্যন্ত দুর্দশাগ্রস্ত দেখাল। এদিকে সিয়াও মুকে ঘিরে থাকা ম্যাপল পাতার লতাগুলোর আক্রমণও থেমে গেল, এবং তারা তাদের লক্ষ্য পরিবর্তন করে ছাং লির দিকে মনোযোগ দিল।

বাইরের উড়ন্ত পাখিগুলো ধীরে ধীরে কাছাকাছি চলে এল। ওফিয়া শান্ত থেকে তলোয়ার শক্ত করে ধরে পাখিগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। অবশেষে তার ধৈর্যচ্যুতি ঘটল, সে তলোয়ার উঁচিয়ে পাখিগুলোর দিকে ছুটে গেল, তার চোখ থেকে সবুজ রঙের আলো ঠিকরে বেরোচ্ছিল, তাকে দেখে সাধারণ সময়ের মতো মনে হচ্ছিল না।

ফলাফল সত্যিই জি এর চরিত্রের সঙ্গেই মানানসই ছিল। সবাই কোনো দ্বিমত পোষণ করল না, যাওয়া না যাওয়ার মধ্যে বিশেষ ফারাকও ছিল না। এখন যখন সব প্রস্তুতি সম্পন্ন, তখন এই লোকগুলো চলে গেলেই তারা অবিলম্বে জুয়ানউয়ের উদ্দেশ্যে রওনা দিতে পারবে।

এলিস মাটির সেই হাতোড়ার ওপর আরও একবার তলোয়ার দিয়ে আঘাত হানল, তারপর কয়েকবার পরপর আঘাত করার পর সে থামল। সে হাতোড়াটি তুলে ভালো করে দেখল যে তার ওপরে বিন্দুমাত্র দাগ পর্যন্ত পড়েনি। এটি সত্যিই অস্ত্রাঘাত ও বর্মাঘাত থেকে সুরক্ষিত থাকার যোগ্য। সে হাতোড়ার ধুলোবালি ঝেড়ে ফেলল।

কথা বলতে বলতে, এই মানুষগুলো তখনও সেখান থেকে সরে যাওয়ার কোনো তাড়া অনুভব করছিল না, উল্টে বোকার মতো সেখানেই দাঁড়িয়ে এমন সব কথা বলছিল যা জিউ এর কাছে সম্পূর্ণ অর্থহীন আবর্জনা ছাড়া আর কিছু নয়। তবে একে বোকার স্বর্গবাস বা ভাগ্যের জোড় হিসেবে ধরে নেওয়া যেতে পারে, কারণ সে এরপর যা করতে চলেছে, এই ক'জন মানুষ তার সরাসরি সুবিধাভোগী হবে।

চু তিয়ানছিং ব্যাখ্যা করে বললেন, "পূর্বপুরুষের এই রহস্যময় অন্ধকার উপাদানের সংস্পর্শে এসে এই অধীনের শরীর মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, তাই উপায় না পেয়ে নিজের পচা শরীর আর আত্মার অর্ধাংশ নিজেই কেটে ফেলে দিতে বাধ্য হয়েছি।"

সৌভাগ্যবশত এই শিশুরা এখনও বেশ বাধ্য রয়েছে, কেউ দলছুট হলে জুন তংইউ তাদের কোলে তুলে কিছুক্ষণেই শান্ত করে দিতে পারত।

কিন্তু সেই লাল পোশাকধারী তরবারিচালক তখন অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল, সে কেবল ভাবছিল যে তার জয় এখন নিশ্চিত, এমনকি এই সুযোগে সেই সুন্দরীর মন জয় করতে পারলে সে হয়তো তাকে নিজের অর্ধাঙ্গিনী হিসেবেও পেয়ে যেতে পারে।

"আমি রাজি, আপনি যদি আমাকে বাঁচান, আপনার কৌশল নিশ্চয়ই অসাধারণ হবে। কেবল সমস্যা হলো এই মুহূর্তে আমার পক্ষে সাধনা করা অসম্ভব, আমি..." ওয়েন কেশুর কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

তবে একটি প্রশ্ন সবার মনেই ধোঁয়াশার সৃষ্টি করেছিল—সেই ধনুর্ধররা তো অনেক আগে থেকেই চিকিৎসালয়ের পাশে ওত পেতে বসেছিল, কিন্তু তারা কীভাবে নিশ্চিত হলো যে এই দু'জন ঠিক এই চিকিৎসালয়েই আসবে?!

সে তখনও যাওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু জু ইউ বলল, "তুমি একটা জিনিস ভুলে যাচ্ছ। আর তা হলো আমার কাছে ক্ষমা চাওয়া।"

এক পলকের মধ্যে, শত শত ঘনীভূত শক্তির ভূতুরে আত্মা যেন কোনো নির্দেশ পেয়ে গেছে এমনভাবে ভয়ংকর চেহারায় নিচের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের লক্ষ্য অবশ্যই ইউয়ান গু ছিল না, ইউয়ান গুকে নিয়ে তাদের কোনো মাথাব্যথাই ছিল না।

নিং বি ঠোঁট ফুলিয়ে রাগী মুখে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল, সি ছিংয়ুন তার চলে যাওয়া দেখে সঙ্গে সঙ্গে তার লেখা সেই হলুদ কাগজটি ভাঁজ করে নিজের বুকের ভেতর লুকিয়ে রাখল।