প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: নতুন দায়িত্ব

লু আন এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর সাদা পোশাক পরিহিতা লেং লিংশুয়ে তার সামনে এসে উপস্থিত হলো।

দুজনের চোখে চোখ পড়ল, কিন্তু কেউই আগে মুখ খুলল না।

চারপাশের শিষ্যরা কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে এসে দৃশ্যটি দেখতে লাগল।

“ওয়াও, কী সুন্দরী নারী!”

“ঠিক বলেছ! আগে যে শাংগুয়ান ইউ গুরুজিকে খুঁজতে এসেছিল, তার সঙ্গে কোনো অংশে কম নয়।”

“তোমাদের কি মনে হচ্ছে না, এই নারীর আভা আর সম্প্রদায়প্রধানের সঙ্গে বেশ মানিয়ে যাচ্ছে?”

“লোকটা অন্ধকারের মধ্যে লুকিয়ে আছে। নিশ্চয়ই সেও আমাদের ওপর কড়া নজর রাখছে। কিন্তু তার আচরণ সত্যিই বোঝা যাচ্ছে না—সে আসলে কী করতে চাইছে?” লিন খুন দ্বিধায় পড়ে থাকতেই সেই কালো ছায়াটি ধীরে ধীরে আরও কাছে এগিয়ে এল। আগুনের আলো যেখানে গিয়ে শেষ হয়েছে, সেখানেই থেমে দুজনের পেছনের অবয়ব গোপনে নজর করতে লাগল।

তাংআর পুরো ঘটনাটি স্পষ্ট দেখতে পেল। এটি ছিল এক ধরনের আত্মিক চেতনা ও গুপ্তধনের সংমিশ্রণ; আর সেই গুপ্তধনটি ছিল একটি বালা।

তাওবাও বুক চাপড়ে বলল, “কাশ, কাশ, অনেক আগেই ভালো হয়ে গেছি।” দেখে মনে হলো, নিজের গায়ে জোরে আঘাত করা এখনো তার পক্ষে সম্ভব নয়।

যোগাযোগের যন্ত্রপাতির সমস্যা, বিভিন্ন শাখার সমন্বয়, সেনাবাহিনীর কমান্ড ব্যবস্থা ও স্থানীয় একাধিক বিভাগের পারস্পরিক সহযোগিতা, রসদ সরবরাহের সমস্যা—এমন নানান বিষয় নিয়ে জোং ওয়েই কয়েক দিন আগের যুদ্ধসংক্রান্ত কাজগুলোর ওপর বেশ কিছু প্রশ্ন তুলল। তা দেখে হান শুয়ের মাথাই যেন ঝিমঝিম করতে লাগল।

লি শিউনিং লি ইউয়ের দিকে তাকাল। আপাতত তার এমন ক্ষমতা হয়নি যে নিঃশব্দে কাউকে রাজপ্রাসাদের ভেতরে নিয়ে যেতে পারে।

অন্যদিকে, ড্রাগন গেট উদ্ধারসংকেত পাওয়ার পরও দীর্ঘক্ষণ কোনো পদক্ষেপ নিল না। একদিকে পাহাড়ি পথ দীর্ঘ ও দুর্গম, অন্যদিকে সদর দপ্তর সিদ্ধান্ত নিয়েছিল—সংকটময় মুহূর্তে পরিস্থিতি সামলাতে হবে। লক্ষ্যব্যক্তিকে উদ্ধার করা সম্ভব না হলে তাকে হত্যা করতে হবে; শত্রুর হাতে কোনো তথ্যই পড়তে দেওয়া যাবে না।

ড্রাগন দ্বীপের দ্বার খুলে গেল। দ্বারের ভেতরে গাঢ় বেগুনি রঙের ঘূর্ণিসদৃশ এক কাল-স্থানিক ফাটল দাঁড়িয়ে রইল। তার ওপার থেকে প্রাগৈতিহাসিক হিংস্র জন্তুর গর্জন ভেসে এল।

সেই দুর্ভিক্ষপীড়িত, অশান্ত ও বিশৃঙ্খল যুগে হঠাৎই জগতে এক উড়ন্ত ছুরির মহাগুরু আবির্ভূত হয়েছিল। আজও কেউ তার প্রকৃত রহস্য জানতে পারেনি, কেউ তার শক্তি ও গতির যথাযথ বর্ণনাও দিতে পারেনি।

ভাবেনি, সাধনায় নিভৃতবাসে গেলেও শান্তি মিলবে না—সরাসরি তাকে মানবকূলের কারাগারে নিক্ষেপ করা হলো। সে নিজে কিছুই জানত না; পরে জানতে পারল, প্রপিতামহ জিয়াং পরিবারকে দিয়ে ঝাও শিইউকে হত্যা করাতে ব্যর্থ হয়ে উল্টো তাদের হাতে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিলেন। ফলস্বরূপ, পরিবার চরম বিপদের মুখে পড়েছে, আর সে—অন্তঃশাখার শিষ্য—পরিণত হয়েছে সম্প্রদায়ের বন্দিতে।

“তাহলে ওই পোশাকটা খুলে ফেলো...” বলতে বলতে ওয়াং ফাংশাং লিন খুনের গলার কাছে হাত বাড়িয়ে তার বোতাম খুলতে চাইল।

ইয়ে ইয়াও তার ফিনিক্স-চোখে ইয়াং হাওয়ের দিকে একবার তাকাল। ইয়াং হাও সেই দৃষ্টিতে গভীরভাবে লুকিয়ে থাকা আনন্দের আভাস দেখতে পেল। হালকা বাতাস বয়ে গেল, ধুলো সরে গেল, আর বিপরীত দিকে দাঁড়ানো যুবকটি বিস্ময়ে দেখল—ইয়ে ইয়াও অনায়াসে তার নীলচিহ্ন ছড়িয়ে দিল। একই সঙ্গে দেবীকরণ স্তরের তার সাধনার শক্তি বিন্দুমাত্র সংযত না রেখে বিস্ফোরিত হয়ে উঠল।

তার ওপর, এখন তার চেহারা ভীষণ কুৎসিত। কথা বলার সময় দাঁত বের করে মুখ বেঁকিয়ে ফেলে, আর মুখের অর্ধেকজুড়ে পোড়ার দাগটি দেখতেও অত্যন্ত ভয়ংকর।

শু মাও বারবার মাথা ঠুকতে ঠুকতে ক্ষমা চাইছিল। ঠিক যখন তার মনে হলো লেই শেং অসতর্ক হয়ে পড়েছে, তখনই তার শরীর হঠাৎ সামনে ঝাঁপিয়ে গেল এবং লেই শেংয়ের দিকে অত্যন্ত কৌশলী এক কুঠারের আঘাত হানল।

ফোলা পেট আবার গর্জন শুরু করল, আর ইউঞ্জি চিন নিজের মুখকে আর সংযত রাখতে পারল না। এবার হৃদয়কেও শক্ত করে বাঁধল না; আনন্দের সঙ্গে খাবারের আলিঙ্গনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইয়ে জেং কৌতূহলী হয়ে তার পিছু নিল। তার দৃষ্টির দিক অনুসরণ করে আবার কূপের ভেতর তাকাল। কূপের তলায় সে এবং দোংলি পর্বতের অধিপতির প্রতিবিম্ব ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

আগে হলে মো মো নিশ্চয়ই সন্দেহ করত, লেই শেং এমনটা কেন করছে; এমনকি তার মনে উদ্বেগও জাগত।

লি ইয়ানইয়াং অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে অভিনয় করল, যেন তার কোনো অনুভূতিই নেই। কেবল মানবিকতা ও নীতির খাতিরে সে কথাটা বলছে। এই মিথ্যা বলার জন্য তার মনে বিন্দুমাত্র অপরাধবোধও হলো না। কারণ সে জানত, স্ত্রী-সন্তানদের সঙ্গে ছুটি কাটাতে বাড়ি ফিরতে চাইলে তা কার্যত আত্মহত্যার সামিল হবে। ছুটি তো মিলবেই না, বরং প্রচণ্ড বকুনিও খেতে হবে।

বুকের সামনে তর্জনী ও মধ্যমা জোড়া করে তলোয়ার-মুদ্রা ধারণ করল সে। তার নাড়ির পথে প্রবলভাবে ছুটে চলা অতীন্দ্রিয় শক্তি অবশেষে তার পেছনে কয়েক দশ হাত উচ্চতার এক অগ্নিমূর্তি গঠন করল। সেই অবয়ব আবির্ভূত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের স্থান সামান্য বেঁকে গেল। অগ্নিদীপ্ত চোখের সেই অলৌকিক অবয়ব ক্রুদ্ধবেগে ধেয়ে আসা কিলিনের সোনালি ছায়ার দিকে উপর থেকে তাকিয়ে রইল।

উপকরণের সূত্র জানা থাকলে গুমান ঝু এই ক্ষমতার প্রকৃতি বুঝতে পারত। এটি ছিল অতিমানবীয় একক যোদ্ধার সবচেয়ে মূল্যবান ও কেন্দ্রীয় জিনসমষ্টিগুলোর একটি—টাইরানোসরাসের জিন।