প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: রহস্যময় আগন্তুক

সবাই শব্দের দিকে তাকাতেই দেখল, জীর্ণ মন্দিরের দরজায় দাঁড়িয়ে আছে পণ্ডিতের পোশাক পরা এক তরুণ।

"শুধু যে এসেছে তা নয়, তারা তাদের প্রদর্শনী সামগ্রীও নিয়ে এসেছে।" মা বুড়োর হাসিতে কেমন যেন এক অসহায়ত্বের ছাপ ফুটে উঠল।

সাধারণত লিয়াং ফেংয়ের বিরুদ্ধে যখনই কোনো অভিযোগ আসত, ওপরমহল থেকে কেউ না কেউ তাকে প্রকাশ্যে বা গোপনে রক্ষা করত, কিন্তু এবার ব্যতিক্রম ঘটেছে।

যত ভাবছেন ততই উত্তেজিত হয়ে পড়ছেন মা বুড়ো। তিনি এতটাই উত্তেজিত যে, এখনই ল্যাবরেটরিতে ফিরে গিয়ে এর জটিলতা হিসাব করে দেখতে চাইছেন। কাজটির বাস্তবায়নযোগ্যতা নিয়ে কোনো সংশয় নেই, তবে এর প্রয়োগ কতটা কঠিন হবে, সেটাই এখন বিবেচ্য বিষয়।

এরপর শাও ওয়েন খনিজ পদার্থের হিসাব করতে শুরু করল। একজন ইয়া-গুয়ান হিসেবে দোকানের মজুত সম্পর্কে ধারণা রাখাটা তার দায়িত্ব। তবে শাও ওয়েন আসলে চেন জিং এবং লিন ইউ লিয়াংয়ের দলের আসার অপেক্ষায় ছিল।

হাজারেরও বেশি হেদং সৈন্য একসঙ্গে গর্জন করে উঠল। তারা নানা ধরনের অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে ছুটে চলল। লিয়াওদং সৈন্যরা ক্যাম্প থেকে বের হওয়ার আগেই তারা বেড়া টপকে তাঁবুর ভেতরে ঢুকে পড়ল।

শাও ওয়েন খুব ভালো করেই জানত যে, তাকে আসলে ফেং নিং বাঁচিয়েছে। সে প্রথমে সাই লিন ফেংয়ের দিকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারপর ঘুরে তাকাল ফেং নিংয়ের দিকে।

যাই হোক, বর্তমান সান সে-এর কাছে এই শহরটি যেন রহস্যময়ভাবে আবির্ভূত হয়েছে। তার সঙ্গে থাকা দেহরক্ষীরা যদি শহরটি না দেখত, তবে সান সে নিজেও হয়তো ভাবতেন যে তিনি কোনো মরীচিকা দেখছেন।

চোখের কোণ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল অশ্রু। বড় চোখের বিড়ালটি পরম তৃপ্তিতে চোখ বন্ধ করল, জীবনের শেষ চোখের জলটুকু ফেলে চিরতরে বড় সওদাগরের কোলে এলিয়ে পড়ল।

লিয়াং ফেং 'বেশ' বলে নিজেই এক বাটি পান করে শেষ করলেন। পরিবেশ হালকা করার জন্য অন্যরা হইচই করে উঠল।

একজন সম্মানিত রথ ও অশ্বারোহী বাহিনীর সেনাপতিকে দিয়ে গেট পাহারা দেওয়ার কাজ করানোটা ছিল সরাসরি অপমান। আর ঠিক এই কারণেই লিয়াং ইয়ান হুয়াংফু সংকে বাধা দিয়েছিলেন এবং বিদ্রোহ করার পরামর্শ দিয়েছিলেন।

শান্ত দ্বিতীয় স্তরের সমুদ্র অঞ্চলের তুলনায় সেখানে প্রতি মুহূর্তে যুদ্ধ চলছে। রসদ, এলাকা আর সম্মানের জন্য সেখানে মানুষ একে অপরের রক্ত ঝরাতে দ্বিধা করে না।

হাও লাং তৃতীয় স্তরের সমুদ্র অঞ্চল সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানত না, জানত না প্রথম বিশজন কতটা প্রভাবশালী। তবে তাকে তো একদিন সেই অঞ্চলে যেতেই হবে, তাই এখন কারো সাথে অকারণে শত্রুতা না করাই বুদ্ধিমানের কাজ।

লোকটি রাগে রক্ত বমি করে ফেলল। সে ভাবতেও পারেনি যে নিজের রক্তের সম্পর্কের মানুষ তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করবে। সে আসলে একটি অকৃতজ্ঞ সাপ পুষছিল।

যাই হোক, ছোট বোন শহরের অদূরের গ্রামে থাকে। বোনের কোনো বিপদ হলে সে সাহায্য চাইতে এলে সে কখনোই ফিরিয়ে দেবে না। তবে বোনের স্বামীর কথা আলাদা, তার জন্য কোনো জায়গা নেই।

সু চেং মাথা নাড়ল। এই ধরনের পুনর্মিলনী আসলে একটা প্রহসন মাত্র। সম্ভবত ভবিষ্যতে তাদের আর কখনোই দেখা হবে না।

এমনকি কিংবদন্তি কাঠের বিছানার নিরাময় ক্ষমতাও কেবল চার তারকার নিচের শিকারিদের জন্যই কার্যকর, ঠিক যেমন তার দেওয়া ওষুধ।

কেন জানি না, তার মনে হচ্ছিল হাসপাতালের খাবারের স্বাদ হুবহু জাং সও-এর হাতের রান্নার মতো। প্রতিবারই সে পেট ভরে তৃপ্তি করে খায়।

সেই প্রথমবার, লি মো তিনতলার বারান্দায় দাঁড়িয়ে তাও ঝুওকে দেখেছিল। সে এবং সং নান ইউ যখন মদ্যপানে মগ্ন, তখনই তাও ঝুও ভিলার লোহার গেট ভেঙে ভেতরে ঢুকল। যদিও দূরত্ব ছিল দশ মিটারেরও বেশি, এবং সে ছিল উঁচুতে আর মেয়েটি নিচে, তবুও মেয়েটির সেই দাপুটে ও উগ্র তেজ তার আজও মনে পড়ে।

কালো ফ্রেমের চশমা পরা লোকটি মু হুয়ানিয়ানের বাহ্যিক সৌন্দর্য দেখে অবাক হয়ে গেল। সে ঝুঁকে দুই পাশের কর্মীদের সাথে আলোচনা করতে লাগল।

টং! হঠাৎ ধনুকের ছিলা ছিঁড়ে যাওয়ার মতো এক বিকট শব্দ হলো। পরক্ষণেই একটি তীক্ষ্ণ তীর বাতাসের বুক চিরে বিদ্যুতের গতিতে সু চেংয়ের কপালে আঘাত হানল।

অনলাইনে ভাইরাল হওয়া ভিডিওটি দেখে হুয়া সিয়া দেশের কিছু দেশপ্রেমিক তরুণ হতাশ হয়ে বিড়বিড় করে উঠল।