প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: বাঘের দোসর হওয়া

লু ইয়ংমিংয়ের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত শান্ত ছিল, কিন্তু অন্যদের কানে তা বজ্রপাতের মতো আছড়ে পড়ল!

মাঝি আর কোনো কথা না বাড়িয়ে সম্মতি জানাল এবং নৌকাটি নির্দিষ্ট স্থানে নিয়ে গিয়ে খুঁটি গেড়ে দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলল, এরপর নামার জন্য তক্তা পেতে দিল।

আগে প্রতিপক্ষ যে ধরনের সরঞ্জামই ব্যবহার করুক না কেন, সে সেগুলোকে তুচ্ছজ্ঞান করে নিমেষেই ধূলিসাৎ করে দিত, অথচ এখন সে লুইসের সাথে খুঁটিনাটি বিষয় নিয়ে দরকষাকষিতে ব্যস্ত।

সে আর আগের সেই মো কিয়াননিং নেই, যে সবসময় তার পাশে পাশে ঘুরত এবং কথা বলার সময় জড়সড় হয়ে থাকত।

কথা বলতে বলতে সে আলতো হাতে ফান ইংকে বিছানায় বসিয়ে দিল এবং তার পিঠের নিচে বালিশ দিয়ে আরাম করে দিল। আসলে সে সবেমাত্র ওপর থেকে পড়ে গিয়েছিল, শরীর এখনও দুর্বল, আর দীর্ঘক্ষণ হাঁটু গেড়ে বসে থাকা তার পক্ষে কষ্টসাধ্য, তা ছাড়া সে নিজেও তা সহ্য করতে পারছিল না।

ইয়ে হানশেং কোনো কথা না বলে সোজা সামনের দিকে এগিয়ে গেল। আমি দ্রুত তার পিছু নিলাম। টি-হাউস থেকে গাড়িতে ওঠা এবং ভিলায় ফেরা পর্যন্ত ইয়ে হানশেং আমার সাথে একটি কথাও বলেনি।

জিন হানলিয়াং মনে করেছিল যে সেরা নর্তকীর কাছে টেবিল পেতে বসাটাই তার জন্য অনেক বড় সৌভাগ্য এবং সম্মানের বিষয়, তাই সবার উচিত তাকে দেবতার মতো পূজা করা। এই অহংকারে সে আবার নতুন করে মেজাজ দেখাতে শুরু করল এবং ব্যাঙ হয়ে রাজহাঁসের মাংস খাওয়ার দুঃস্বপ্ন দেখতে লাগল।

এমন সময় খদ্দের টানার সর্দারনি জিন জি খবর পেয়ে তড়িঘড়ি ছুটে এল এবং গু এরবাওকে জিজ্ঞেস করল আসলে কী ঘটেছে।

আন রুওরাঁর মনের শান্তি বজায় রাখার জন্য এটি করা হলেও, শেষ পর্যন্ত তা তার জন্য এক চরম আঘাত হয়ে দাঁড়াল।

“যদি তেমন দিন আসে, তবে সবার আগে তোমাকেই আমন্ত্রণ জানাব।” জি টিংইউ পলকহীন দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, যার ফলে আমি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লাম।

জিন ই ওয়ের পরিহিত ‘ফেই ইউ’ পোশাকটি সম্রাট কর্তৃক প্রদত্ত পোশাকের মতোই বিশেষ মর্যাদা পায়। জিন ই ওয়ের সদস্য না হলে অন্য কেউ এটি পরার সাহস করতে পারে না, অন্যথায় এর শাস্তি মৃত্যুদণ্ড।

লিউ লিং তলোয়ারের সমস্ত আঁশগুলো ফুলে উঠল, সংকীর্ণ তলোয়ারের শরীরটি মুহূর্তের মধ্যে হাজার তলোয়ারের সমন্বয়ে গঠিত এক বিশাল স্তম্ভে পরিণত হলো।

দৃষ্টি ঝাপসা হওয়া সত্ত্বেও ফেং উর মনে হলো, কেউ যেন তার অন্তরের সমস্ত গোপন কথা পড়ে ফেলছে এবং তার পালানোর কোনো পথ নেই। কোমরে চাপ অনুভব করতেই সে বাস্তবে ফিরে এল। ঘুরে তাকিয়ে উদ্বেগের চাহনি দেখে সে মাথা নাড়িয়ে ইশারা করল যে সে ঠিক আছে।

অন্য উপায়টি ছিল মো মউয়ের হস্তক্ষেপ। তিনি চাইলে ওয়ান ইউঝির স্বামীকে শক্তিশালী শরীর এবং দীর্ঘায়ু দান করতে পারতেন। কিন্তু ওয়ান ইউঝির স্বামীর সাথে মো মউয়ের কোনো সম্পর্ক নেই, এমনকি তারা একে অপরকে চেনেনও না। কেন মো মউ তাকে সাহায্য করবেন? বরং এই পরিস্থিতিতে তার প্রাণ বাঁচানোই ছিল সর্বোচ্চ মানবিকতা।

লিয়াং শুয়েরু দেখল যে সে তার সাথে কথা বলতে ইচ্ছুক নয়, তাই সে নাক দিয়ে একটা শব্দ করে সামনের দিকে এগিয়ে গেল। যদি সে অসন্তুষ্টই না হবে, তবে তাকে কিছুক্ষণ আগে এত ভয়ানক দেখাচ্ছিল কেন?

“সাবধান, এটি সম্ভবত দানবদের অত্যন্ত সুরক্ষিত কোনো জায়গা।” আমি জেলখানার দানব তৈরির টাওয়ারের অস্বাভাবিক বিস্ফোরণের গর্তটির দিকে তাকিয়ে সতর্ক করে দিলাম।

সব প্রশ্নের উত্তর এখন পরিষ্কার। প্রথমত, মশা সর্বত্রই থাকে এবং নিংঝু শহরের যেকোনো জায়গায় থাকতে পারে। তবে যারা মুরগি, হাঁস, গরু বা ভেড়া পালন করে, তাদের খামারে মশার উপদ্রব সবচেয়ে বেশি, তাই সেখানে কামড় খাওয়ার সম্ভাবনাও বেশি।

“উ-এর।” সিং হুন হালকা নাচের সামনে হাত নাড়ল। কারাগার থেকে বের হওয়ার পর থেকেই সে কেন যেন অন্যমনস্ক হয়ে আছে।

“খারাপ খবর হলো, যারা তাকে অপহরণ করেছে, তারা তাকে দশ বছর আগে হারিয়ে যাওয়া সেই অনাথ সন্তান মনে করছে! সেই সময়ের অবশিষ্টাংশরা... সক্রিয় হয়ে উঠেছে! তাছাড়া পর্দার আড়ালের মানুষটিকেও খুঁজে পাওয়া গেছে, তুমি কি আন্দাজ করতে পারো সে কে?” ছাং গে এক চুমুক চা খেয়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে হাসল।

সামগ্রিক শক্তির বিচারে, লিংহাই কাউন্টি শহরের অষ্টম বৃহত্তম পরিবারের অবস্থানে পৌঁছাতে জিয়া পরিবার এখনও অনেকটা পিছিয়ে আছে।

জানালার বাইরে সূর্য ধীরে ধীরে অস্ত যাচ্ছে এবং বাতাস ঠান্ডা হয়ে আসছে, তবে ক্যাম্পের ভেতরে রাখা আগুনের কুণ্ডের তাপে শীতের কোনো রেশই নেই।