সতালে শিকারির ছদ্মবেশে শিকার
টাপ, টাপ, টাপ—
শহরের বাইরে জনবিরল জঙ্গলটির মধ্যে দ্রুত পদশব্দ বেজে উঠল।
যে লোকটির মুখে ক্ষতচিহ্ন ছিল এবং যে নারীটির ব্যাগ ছিনিয়ে নিয়েছিল, সে হঠাৎ করে দাঁড়িয়ে পড়ল।
পিছন থেকে ধাওয়া করা নারীটিও বুঝতে পারল কিছু একটা গড়বড় আছে, তাই সেও দ্রুত থেমে গেল।
“হেমহেঁ, ভিত্তি মন্দ নয়, আমার গতির সাথে বেশ পাল্লা দিয়েছ তো।”
ক্ষতচিহ্নওয়ালা লোকটা মাথা ঘুরিয়ে ইচ্ছা করেই নারীটির ব্যাগটা হাতে নিয়ে ঘোরাতে লাগল, তার মুখে স্পষ্ট একটা ঔদ্ধত্যের হাসি।
“আমি তোমাকে আগে কখনো দেখিনি, তুমি কি প্রথমবার শিকারি পরীক্ষায় অংশ নিচ্ছ?”
“আরে তাই তো, তোমার শারীরিক সক্ষমতার মাত্রা তো দুই হাজার পর্যন্ত পৌঁছে গেছে……”
“সত্যি এক একটা আস্ত রাক্ষস তো!”
লোকটি একদিকে বিস্ময় প্রকাশ করল, অন্যদিকে কুটিলভাবে হাসতে লাগল।
প্রতি বছর একবার করে এই শিকারি পরীক্ষা অনুষ্ঠিত হয়, যাতে অন্তত কয়েক লক্ষ লোক অংশ নেয়, কিন্তু পাশ করতে পারে মাত্র জনা কয়েক।
এর পেছনের কাঠিন্য কেবল সংখ্যার তুলনা করে মাপা যায় না।
সংকটময় মুহূর্তে প্রতিক্রিয়া দেখানোর ক্ষমতা, চোখের সামনের পরিস্থিতি বিচার করার ক্ষমতা।
অবশ্য, এর চেয়েও বড় কথা হলো……
নিজের জীবন বাঁচানোর ক্ষমতা!
মাঝে মাঝে, অতিরিক্ত প্রতিভাবান হওয়াটাও একটা অপরাধ।
“ক্ষমা কোরো ছোট বোন, আমি যদি তোমাকে সরিয়ে না দিই, তবে তুমি আমার কোটার জন্য আমার সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে।”
“একা লড়ে তো তোমাকে হারাতে পারব না, তবে আমরা তিনজন মিলে একজন আক্রমণ করলে, জেতার ব্যাপারে আমাদের বেশ আত্মবিশ্বাস আছে।”
কথাটি শেষ করে ক্ষতচিহ্নওয়ালা লোকটির পিছন থেকে আরও দুজন পুরুষ বেরিয়ে এল।
“হিউ-হিউ-হিউ—”
“বড় ভাই, এই মেয়েটার চেহারা বেশ ভালো তো, আগে এর হাত-পায়ের রগগুলো কেটে দিই, তারপর দুবোতল অবশ করার ওষুধ খাইয়ে, তার পরে……।”
“হি-হি-হি—”
মুহূর্তের মধ্যে, তিনজনই এক অদ্ভুত ও ভয়ংকর কুৎসিত হাসিতে ফেটে পড়ল।
তাদের সেই চরম লম্পট ভাব যেন উপচে পড়ছে।
গাছের আড়ালে, ইয়াং পিংফেং কুঁকড়ে বসে ঝোপঝাড়ের ফাঁক দিয়ে এই সমস্ত কিছু দেখছিল।
তার মনটাও ওই মেয়েটির জন্য ভয়ে কেঁপে উঠল।
সেই নারীটি……
সত্যই তার স্বপ্নের সেই নারীটি, তার নাম চাং টাইশিন!
আমার এখনো মনে আছে!
সু জিয়ের মতো, যদিও তাকে কখনো সামনাসামনি দেখেনি, তবু তার মধ্যে একটা পরিচিতির অনুভূতি সবসময়ই পাওয়া যেত।
(কী ব্যাপার? বীরপুরুষ সেজে সুন্দরীকে বাঁচাতে চাও নাকি?)
দেহের ভেতর থেকে ওল্ড ঘোস্ট হঠাৎ বলে উঠল।
ইয়াং পিংফেং তার দুই হাত শক্ত করে মুঠি পাকাল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার ঢিলে করে দিল।
একটু ভেবে দেখলে, ওই ক্ষতচিহ্নওয়ালা লোকটাও তো ভুল কিছু করেনি।
পরীক্ষা শুরু হওয়ার আগেই নিজের জন্য হুমকিস্বরূপ প্রতিযোগীদের সরিয়ে দেওয়াটা তো স্বাভাবিক।
তাছাড়া, নিজে হস্তক্ষেপ করলেও জয়ের শতভাগ নিশ্চয়তা নেই।
যদি একবার নিজের আসল রহস্য ফাঁস হয়ে যায় এবং অন্যেরা তা দেখে ফেলে,
তবে পরীক্ষায় তাকে টার্গেট করার সম্ভাবনা ততই বেড়ে যাবে।
দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে ইয়াং পিংফেং স্থির করল যে সে আপাতত শান্ত থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করবে।
যদি তারা নিজেরা মারামারি করে একে অপরকে ঘায়েল করে ফেলে, তবে হয়তো সেও বিনা পরিশ্রমে সুযোগ বুঝে সুবিধা লুটে নিতে পারবে।
ইয়াং পিংফেংয়ের হস্তক্ষেপ করার কোনো ইচ্ছা নেই দেখে—
দেহের ভেতরের ইয়াং বুওয়েই হেসে উঠল।
(হেহে, দারুণ বুদ্ধিমানের মতো সিদ্ধান্ত নিয়েছ।)
(মনে রেখো, একবার তুমি লড়াইয়ে নামলে, প্রতিপক্ষকে চিরতরে শেষ করে দেওয়ার সংকল্প নিয়েই নামতে হবে।)
(নাহলে, সেটা নিজের জন্যই বিপদ ডেকে আনার সমান হবে।)
“মর!”
সামনে থেকে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল ক্ষতচিহ্নওয়ালা লোকটি।
তাদের তিনজন তিন দিক থেকে নারীটির দিকে আক্রমণ চালাল এবং তাদের হাতের ছুরিগুলো সরাসরি নারীটির প্রাণঘাতী পয়েন্টগুলোর দিকেই তাক করা ছিল।
কোমর, হৃদয় এবং নাড়িভুঁড়ি।
মেয়েটিকে বাঁচিয়ে রাখার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তাদের ছিল না।
কিছুক্ষণ আগে ক্ষতচিহ্নওয়ালা লোকটির সাগরেদ বলেছিল যে মেয়েটিকে বাঁচিয়ে রেখে তাকে নেশার ওষুধ খাইয়ে অপমান করবে।
সেটা ছিল সম্পূর্ণ একটা ধোঁয়াশার সৃষ্টি।
এই নীচ জাতের লোকগুলো মুখে লম্পটের মতো কথা বললেও, হাত চালানোর বেলায় বিন্দুমাত্র দ্বিধাবোধ করে না।
ডিং-ডিং-ডিং—
মাত্র তিনটি শব্দ শোনা গেল, যেন ইস্পাতের ছুরি ভেঙে যাওয়ার শব্দ।
সবাই হতবাক হয়ে গেল।
ইয়াং পিংফেং মনোযোগ দিয়ে সামনের দিকে তাকালাল।
সেই কুৎসিত তিনজন লোক যেন তাদের ছুরিগুলো ওই নারীটির শরীরের ভেতর ঢুকিয়ে দিয়েছিল, কিন্তু নারীটি যেন কিচ্ছু হয়নি এমনভাবে একদম স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
এসব কী হচ্ছে?
“তুই……”
হঠাৎ করে, নারীটির শরীরটা ফুলে উঠতে শুরু করল।
ক্ষতচিহ্নওয়ালা লোকটি ছুরিটি টেনে বের করে দেখল যে নারীটির গায়ে আঘাত হানার ফলে তার ইস্পাতের ছুরিটির একটা অংশ বেঁকে ভেঙে গেছে।
বাকি দুজনের অস্ত্রও কম-বেশি একইরকমভাবে ভেঙে গেছে।
“তুই কোন রাক্ষসী রে?”
ক্ষতচিহ্নওয়ালা লোকটি খুব ভালো করেই হিসেব করেছিল, একটু আগের আক্রমণটি ছিল তার সর্বশক্তি দিয়ে দেওয়া আঘাত, যেখানে প্রায় পাঁচশো পরিমাণ শক্তির প্রয়োগ করা হয়েছিল। একটির আঘাতে পাথরের বুকও দুই টুকরো হয়ে যেতে পারত।
মানুষের শরীরের তো প্রশ্নই আসে না।
এমনকি এই নারীটির শারীরিক সক্ষমতা দুই হাজার ছাড়িয়ে গেলেও, তার শরীর এত শক্ত হওয়া অসম্ভব।
“গোঙানি—”
দেখা গেল নারীটির শরীর আরও মারাত্মকভাবে ফুলে উঠছে, তার শরীরের পেশিগুলো দ্রুত প্রসারিত হচ্ছে, আর তার মসৃণ হাত ও মুখ দ্রুত লোমে ঢেকে যাচ্ছে, উচ্চতা এক মিটার সত্তর থেকে সরাসরি বেড়ে তিন মিটারে পৌঁছে গেল।
একটি কালো রঙের নেকড়ে দানব তাদের দুজনের সামনে এসে হাজির হলো।
“সে তো আসলে…… এক দানব!”
ভয়ে পেচ্ছাপ ছুটে যাওয়ার জোগাড় হলো ক্ষতচিহ্নওয়ালা লোকটির।
দানব শিকার শহরে দানব এল কী করে?
কয়েক শ বছরের মধ্যে তো গ্রেট ওয়ালের ভেতরে কোনো দানব অনুপ্রবেশের কথা শোনা যায়নি।
আর সেটাই কি না তাদের তিন হতভাগার কপালেই জুটল?
“গোঙানি—”
নেকড়ে দানবটির এক কামড়েই ক্ষতচিহ্নওয়ালা লোকটির শরীরের অর্ধেক অংশ ছিঁড়ে গেল।
বাকি দুটো সাগরেদ ভয়ে পিছাতে পিছাতে পালানোর চেষ্টা করল।
নেকড়ে দানবটি ঘুরে এক থাবায় ওই দুই সাগরেদের সমস্ত নাড়িভুঁড়ি বের করে দিল, তাদের নাড়িভুঁড়ি, হৃদপিণ্ড, কলিজা, থেলি ও ফুসফুস মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।
ঝোপঝাড়ের মধ্যে ইয়াং পিংফেং তার শ্বাস আটকে ফেলেছিল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।
তার চোখ দুটিও গভীর মনোযোগে নেকড়ে দানবটির দিকে তাকিয়ে রইল।
সে ন্যূনতম শব্দটুকুও করার সাহস পাচ্ছিল না, পাছে নেকড়ে দানবটি তাকে দেখতে পায়।
হত্যা শেষ হওয়ার পর, নেকড়ে দানবটির আকৃতি দ্রুত ছোট হয়ে গেল এবং সে আবার আগের সেই নারীটির রূপ ধারণ করল।
অন্যান্য দানবদের থেকে এটা আলাদা।
এই দানবটি মানুষের মাংসের প্রতি কোনো আগ্রহই দেখাল না!
তাছাড়া ক্ষতচিহ্নওয়ালা ওই তিনজন তো ১-স্টার শিকারির স্তরের ছিল, মানুষের সাপেক্ষে তাদের মাংস বেশ সুস্বাদু ও টানটান হওয়ার কথা, তাছাড়া এই মাত্র মারা যাওয়া মানুষের মাংস তো অত্যন্ত টাটকা।
অথচ সেটার দিকে সে একবার ফিরেও তাকাল না।
ওল্ড ঘোস্ট, এই দানবটি তো একটু অন্যরকম!
ইয়াং পিংফেং যখন কৌতূহলী হয়ে ভাবছিল।
ঠিক তখনই সে তার পিঠে একটা হিমশীতল ঠান্ডা অনুভূতি টের পেল।
ভালো করে তাকিয়ে সে দেখল, সেই নারীটি অদৃশ্য হয়ে গেছে!
সিঁস—
সে মাথা ঘোরানোর সুযোগ পাওয়ার আগেই, একটি ইস্পাতের ধারালো ছুরি দ্রুত তার দেহের ভেতর গেঁথে গেল।
“হেম, ওহে বোকা ছেলে, দেখা কি শেষ হয়েছে?”
ইয়াং পিংফেং ভয়ে ভয়ে মাথা ঘুরিয়ে কেবল এক জোড়া হিমশীতল চোখ দেখতে পেল।
এইমাত্র সে তিনজন অপেশাদার শিকারিকে হত্যা করল অথচ তার হাত একটুও কাঁপল না, মনের ভেতর বিন্দুমাত্র আলোড়নও সৃষ্টি হলো না।
“সত্যিই…… স্বপ্নের মতো দেখতে ঠিক একই রকম……”
“চাং টাইশিন……”
ইয়াং পিংফেং অস্ফুটস্বরে বিড়বিড় করে উঠল।
ইয়াং পিংফেংয়ের মুখ থেকে এই কথা শোনার পর, বরফের মতো শীতল সেই নারীটির চেহারায় অবশেষে সামান্য একটু বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল।
“তুই…… আমাকে চিনিস?”
নারীটি সিচুয়ান অঞ্চলের আঞ্চলিক ভাষায় প্রশ্ন করল।
“তা তো সম্ভব নয় রে ভাই, আমি তো এই প্রথমবার এলাম তো~”
চাং টাইশিন ঠোঁট উল্টে ফুটি কাটল, তার গায়ে যে একটা ইস্পাতের ছুরি গেঁথে আছে সেদিকে তার কোনো ভ্রূক্ষেপই নেই।
ইয়াং পিংফেংও যেন কিচ্ছু হয়নি এমনভাবে মৃদু হাসল।
“হা হা, তাহলে আমি ভুল মানুষকে চিনেছি।”
“তুমি দয়া করে আমাকে খেয়ো না তো।”
“আমাকে খেলে…… তোমার পেটের জন্য মোটেও ভালো হবে না।”
এই নেকড়ে দানবটির ব্যাপার স্যাপার কী বল তো?
মনে হচ্ছে এর মধ্যে কোনো পাশবিক প্রবৃত্তিই নেই।
দেহের ভেতর থেকে ওল্ড ঘোস্ট সতর্ক করে দিল।
(সে কোনো দানব নয়।)
(সে হলো অর্ধেকম্যানব-অর্ধেকদানব!)
কী? মানব দানব?
ভয়ে অর্ধেক পিছিয়ে গেল ইয়াং পিংফেং।
সামনের এই নারীটির বুক কিছুটা চ্যাপ্টা হলেও, নিতম্ব কিছুটা সমতল, মেজাজটাও ঠান্ডা, কিন্তু তার গলায় কোনোুঁড় নেই, মুখটাও বেশ নিষ্পাপ দেখতে, তাকে দূর থেকে যেভাবে দেখা যাক না কেন সে তো একজন আনেই বটে?
“ওহে, তুমি কি কোনো মানব-দানব নাকি?”
ইয়াং পিংফেং হঠাৎ করেই কৌতূহলবশত প্রশ্নটি করে বসল।
চাং টাইশিনের মুখটা একমুহূর্তে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, আর সে রাগে ইয়াং পিংফেংয়ের গায়ে আরও একটা ছুরি চালিয়ে দিল।
“বোকা ছেলে—”