৪৯ পরীক্ষকের বাদ দেওয়ার কোটা
গাঢ় কালো রঙের কয়েকটি কাক ছাদের বিভিন্ন কোণায় বসে আছে; তাদের রক্তলাল চোখগুলো নিচের পরীক্ষার্থীদের প্রতিটি নড়াচড়ার ওপর তীক্ষ্ণভাবে নিবদ্ধ।
জনতার ভিড়ে ইয়াং পিনফেং মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাল।
যত সে দেখছে, ততই তার মনে হচ্ছে কাকগুলোর মধ্যে যেন কিছু একটা গণ্ডগোল আছে।
(ওগুলো হান্টার অ্যাসোসিয়েশনের বসানো নজরদারি ক্যামেরা।)
নজরদারি ক্যামেরা?
সে একবার ডানে-বায়ে চোখ বুলিয়ে নিল।
রাস্তার মানুষগুলো টাউন ডিমন টাওয়ারের গেটে শারীরিক পরীক্ষার জন্য লাইনে দাঁড়িয়ে আছে।
অথচ টাওয়ারের গেটে মাত্র দুটি ফিটনেস টেস্টিং মেশিন রয়েছে।
এভাবে এক ব্যাচ পর পর পরীক্ষা চলতে থাকলে তো যুগ কেটে যাবে!
তাই ভিড়ের মধ্যে নিশ্চিতভাবেই এমন কেউ আছে, যারা হাঙ্গামা বা বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে চাইছে।
এ কথা চিন্তা করতেই ইয়াং পিনফেংয়ের স্নায়ুগুলো টানটান হয়ে উঠল।
“হান্টাররা সবাই এক এক দল বিধর্মী!”
“যারা একবারও গ্রেট ওয়ালের বাইরে গেছে, তারাই দানবে পরিণত হয়েছে!”
হঠাৎ তার কানে এল অদ্ভুত এক ফিসফিসানি।
ইয়াং পিনফেং কিছু বুঝে ওঠার আগেই—
চারপাশজুড়ে বিস্ফোরণ ঘটে গেল।
বোম——
ধূসর আলখেল্লা পরা এক ব্যক্তি নিজের পোশাক ফাঁক করল; তার কোমর পেঁচানো ছিল এক গোছা ম্যাজিক ক্রিস্টাল ডিনামাইট। ডিনামাইটগুলোয় আগুন ধরিয়ে দেওয়ায় চারপাশের পরীক্ষার্থীরা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
বোম বোম——
একটি বিস্ফোরণের শব্দ মিলোতে না মিলতেই অন্য গলিগুলোতেও একের পর এক বিস্ফোরণ ঘটতে লাগল।
এই ধূসর আলখেল্লাধারীরা যেন জেনেশুনেই এখানেই আত্মঘাতী বোমা হামলার জন্য বেছে নিয়েছিল।
অনেক পরীক্ষার্থী কিছু বুঝে ওঠার আগেই দুই টুকরো হয়ে গেল।
রাস্তায় উপচে পড়া ভিড়, চাইলেও কেউ ঘুরে পালানোর সুযোগ পেল না।
এই ধরনের আত্মঘাতী চরমপন্থীদের মুখোমুখি হলে কেবল মৃত্যুর অপেক্ষা করা ছাড়া আর কোনো উপায় থাকে না।
“এটা গ্রেট ওয়াল কাল্ট!”
“গ্রেট ওয়াল কাল্টের চরমপন্থীরা হামলা করেছে!”
গ্রেট ওয়াল কাল্ট?
ইয়াং পিনফেংয়ের মনে প্রশ্ন জাগল।
(কিছু রক্ষণশীল ও জেদি লোক ছাড়া আর কিছু নয়।)
(হাজার বছর ধরে মানুষ গ্রেট ওয়ালের সুরক্ষাতেই বেঁচে আছে।)
(আর এই মানুষগুলো গ্রেট ওয়ালকেই নিজেদের রক্ষাকর্তা দেবতা বলে মানে।)
(শহরের বাইরে যাওয়া যেকোনো মানুষকে—অর্থাৎ হান্টারদের—তারা ঘৃণা করে।)
“গ্রেট ওয়াল দীর্ঘজীবী হোক!”
“হান্টাররা সব মরুক!”
হঠাৎ ইয়াং পিনফেংয়ের কানেও একই কথা ভেসে এল।
পেছনে ফিরে সে দেখল, ধূসর আলখেল্লা পরা এক লোক নিজের পোশাকের বুক চিরে কোমরে বাঁধা ম্যাজিক ক্রিস্টাল ডিনামাইট সবার সামনে এনেছে।
রুম——
আরেক দফা তীব্র আলোর ঝলকানির পর চারপাশের পরীক্ষার্থীরা মাংসের পিণ্ডতে পরিণত হলো।
......
“তাড়াতাড়ি পালাও! গ্রেট ওয়াল কাল্টের সেই চরমপন্থীরা চলে এসেছে......”
“আবার কিসের পরীক্ষা? জীবনটাই তো আর নেই!”
টাউন ডিমন টাওয়ারের গেটে।
লিউ জিং বুকজুড়ে দুই হাত জড়িয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
সে নিচ থেকে সামনের আতঙ্কিত পরীক্ষার্থীদের পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
কেউ কেউ সবেমাত্র টেস্টিং মেশিনের ওপর পা রেখেছিল, কিন্তু চারপাশের পরিবেশের প্রভাবে দিশাহারা হয়ে পালিয়ে গেল।
একজন হান্টারের যেকোনো পরিস্থিতিতেই অবিচল থাকার ক্ষমতা থাকা উচিত।
যাঁরা পরিবেশের দ্বারা প্রভাবিত হয়ে পড়েন, তাঁরা কখনো হান্টার হতে পারেন না।
প্রথম পরীক্ষাটি দেখতে যতটা সহজ মনে হচ্ছে, আদতে তা নয়!
লিউ জিংয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলটে হাসি ফুটে উঠল।
সামনের বিশৃঙ্খল জনস্রোতের দিকে তাকিয়ে সে কিছুটা রোমাঞ্চ অনুভব করল।
ঠিক তখনই, তার মাথায় এক চমৎকার বুদ্ধি খেলে গেল।
“যেসব পরীক্ষার্থী গ্রেট ওয়াল কাল্টের কোনো সদস্যকে জ্যান্ত ধরতে পারবে, তারা সরাসরি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ বলে গণ্য হবে!”
“শুধু তাই নয়, তাদের এক বোতল দ্বিতীয় পর্যায়ের টপ-গ্রেড পিউরিটি ফিজিক্যাল এনহ্যান্সমেন্ট পোশন পুরস্কার দেওয়া হবে!”
“একটা ধরলে এক বোতল, দুটো ধরলে দুই বোতল, এভাবেই পুরস্কার বাড়তে থাকবে!”
মুহূর্তের মধ্যে লিউ জিংয়ের এই ঘোষণা শব্দের ঢেউ হয়ে প্রতিটি গলির পরীক্ষার্থীদের কানে পৌঁছে গেল।
পরীক্ষায় সরাসরি উত্তীর্ণ হওয়া তো বটেই!
তার ওপর রয়েছে দ্বিতীয় গ্রেডের অতি-বিশুদ্ধ শারীরিক শক্তি বর্ধক পোশন!
এই পুরস্কার তাদের কাছে নিঃসন্দেহে এক বিশাল প্রলোভন!
কিন্তু, আশেপাশের লোকজনের মধ্য থেকে গ্রেট ওয়াল কাল্টের সদস্যদের কীভাবে আলাদা করা যাবে?
......
“আমাকে ছাড়ো!”
“আমি গ্রেট ওয়াল কাল্টের কেউ না!”
“তোমরা ভুল মানুষকে ধরেছ!”
ক্ষণিকের মধ্যেই শক্তিশালী কয়েকজন পরীক্ষার্থী মিলে দুর্বল এক পরীক্ষার্থীকে জোরপূর্বক চেপে ধরে তার গায়ে একটি ধূসর আলখেল্লা চড়িয়ে দিল।
“হুম, আমি তো ভালো করেই জানি তুই গ্রেট ওয়াল কাল্টের কেউ না!”
“কিন্তু তুই যদি মুখ না খুলিস, তবে কে আর জানতে পারবে?”
কথা শেষ করেই সে একটি খঞ্জর বের করে ছেলেটির জিভ টেনে ধরে এক টানে কেটে ফেলল।
“আহ্——”
রাস্তার মধ্যে বুকফাটা এক আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হলো।
আকাশ দিয়ে উড়ে গেল একটি কাক।
তার রক্তলাল চোখ দিয়ে রাস্তার সবকিছু খুঁটিয়ে দেখছে সে।
ডিমন টাওয়ারের ভেতরে একটি লাল রঙের স্ফটিক বলের ওপর ভেসে উঠছে কাকটির চোখে দেখা সমস্ত দৃশ্য।
“এই বর্বর লিউ জিংটা!”
“পরীক্ষার্থীর সংখ্যা কমানোর জন্য সে এই ধরনের নোংরা উপায় বেছে নিয়েছে!”
স্ফটিক বলটির সামনে দাঁড়িয়ে ঘৃণাভরে এই মন্তব্য করল মেই লিয়াং।
স্পষ্টতই, পরীক্ষার্থীদের মধ্যে এই গ্রেট ওয়াল কাল্টের সদস্যরা ছিল লিউ জিংয়ের পূর্বপরিকল্পিত।
উদ্দেশ্য একটাই—প্রথম পরীক্ষাতেই বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা।
এই সাধারণ শারীরিক পরীক্ষাকে আরও কিছুটা জমজমাট করে তোলা।
আর হান্টার অ্যাসোসিয়েশনের পক্ষ থেকেও নিচের পরীক্ষকদের জন্য কিছু সুনির্দিষ্ট লক্ষ্যমাত্রা বা কোটা নির্ধারিত থাকে।
এই কোটার কথা কেবল পরীক্ষকদের অন্দরমহলেই জানা থাকে।
সেই কোটা কোনো নতুন প্রতিভা আবিষ্কারের সংখ্যা নয়।
বরং তা হলো মৃত্যুর সংখ্যা!
সমস্ত পরীক্ষার সময় পরীক্ষকদের তত্ত্বাবধানে যত বেশি পরীক্ষার্থী মারা যাবে,
সেই পরীক্ষকের অর্জিত কৃতিত্বের পয়েন্ট তত বেশি হবে!
শোনা যায়, আগের আসরগুলোতে কোনো কোনো পরীক্ষক একটিমাত্র পরীক্ষাতেই দশ হাজারের বেশি পরীক্ষার্থীর মৃত্যুর কারণ হয়েছিলেন।
কেন এমন করা হয়?
প্রথমত, হান্টার হতে ইচ্ছুক মানুষের সংখ্যা এতটাই বেশি যে সংখ্যাটা কমাতেই হবে।
দ্বিতীয়ত, হান্টারদের নিজস্ব বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষা থাকতে হবে; একমাত্র যারা এই কঠিন পরীক্ষার মধ্য দিয়ে বেঁচে ফিরতে পারে, কেবল তারাই হান্টার হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করে।
তৃতীয়ত, হান্টার পরীক্ষার কঠিন মানদণ্ড তৈরি করা, যাতে কেবল শারীরিক ডেটা বাড়িয়ে হান্টার অ্যাসোসিয়েশনে নাম লেখাতে চাওয়া অলস ও দুর্বল লোকেরা ভয় পেয়ে দূরে সরে যায়!
“হুম, ভাগ্যও তো দক্ষতারই একটা অংশ।”
পাশ থেকে ঠান্ডা হেসে উঠল বাই সু।
স্ফটিক বলে বোমা হামলায় ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়া এবং মিথ্যা অভিযোগে নিহত পরীক্ষার্থীদের দেখতে দেখতে—
তার চোখে সামান্যতম সমবেদনার লেশমাত্রও ছিল না।
এক অর্থে, হান্টাররা আর সাধারণ মানুষ নেই।
মানুষের প্রতি সমবেদনা বোধ করার কোনো প্রয়োজন তাদের নেই।
হান্টারদের নিজস্ব চিন্তাধারা অনুযায়ী,
হান্টাররা এক আলাদা প্রজাতি।
আর প্রজাতির মধ্যেও পারস্পরিক শক্তির আধিপত্য থাকে।
হান্টার > দানব > মানুষ
তাই মর্মান্তিকভাবে মারা যাওয়া মানুষগুলোকে দেখে তারা ঠিক ততটাই অনুভূতিহীন থাকে, যতটা একজন মানুষ পায়ের নিচে পিষে যাওয়া পিঁপড়াকে দেখে থাকে।
“আমাদের সাউথ ডিমন টাওয়ার সিটিতে এবার কতজন পরীক্ষার্থী নাম রেজিস্ট্রি করেছে?”
মেই লিয়াং হঠাৎ কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।
বাই সু একটু ভুরু কুঁচকে চিন্তা করল।
“প্রায় পঞ্চাশ হাজার।”
পঞ্চাশ হাজার পরীক্ষার্থীর মধ্যে শেষ পর্যন্ত কতজন এই প্রথম ধাপের বাঁধাই পার হতে পারবে?
আর লিউ জিংই বা আর কতগুলো পরীক্ষার্থীকে মেরে ফেলবে?
মেই লিয়াংয়ের মনে কিছুটা উদ্বেগ দানা বাঁধল।
“এই হারামি লিউ জিংটা, প্রথম পরীক্ষার দায়িত্বটা কীভাবে যেন টেনেটুনে বাগিয়ে নিল!”
“যদি দায়িত্বটা আমার হাতে থাকত!”
“তবে আমি অন্তত অর্ধেক পরীক্ষার্থীকে ছেঁটে ফেলতে পারতাম!”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বাই সু এ কথা শুনে রীতিমতো শিউরে উঠল।
অর্ধেক পরীক্ষার্থী?
সে কি তবে... আড়াই হাজার মানুষকে মেরে ফেলত?
কী ভয়ানক নিষ্ঠুর এক নারী!
“এসব কথা পরে হবে।”
“আমাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী, এই পঞ্চাশ হাজার পরীক্ষার্থীর মধ্যে থেকে শেষ পর্যন্ত কতজন আমাদের সাউথ সিটি জোন থেকে সফলভাবে পাশ করে উত্তীর্ণ হতে পারবে?”
বাই সু আবার কৌতূহল নিয়ে জানতে চাইল।
মেই লিয়াং একটু ভেবে নিজের হাতের পাঁচটি আঙুল প্রসারিত করে দিল।
“পাঁচজন?” বাই সু কিছুটা অবাক হলো।
“পঞ্চাশ জন!” মেই লিয়াং দ্রুত সংশোধন করে দিল।
পঞ্চাশ হাজার পরীক্ষার্থীর মধ্য থেকে মাত্র পঞ্চাশ জনকে বেছে নেওয়া হবে?
তাও আবার মাত্র তিনটি পরীক্ষার কঠোর ধাপ পার হওয়ার পর এই কোটা পূরণ করতে হবে!
অবশ্য এই পঞ্চাশ জন পরীক্ষার্থীও কিন্তু শেষ পর্যন্ত সরাসরি হান্টার হয়ে যেতে পারবে না।
কারণ তাদের আবার নর্থ ডিমন সিটি, ওয়েস্ট ডিমন সিটি এবং ইস্ট ডিমন সিটি—এই তিন অঞ্চলের পরীক্ষার্থীদের সঙ্গেও প্রতিযোগিতামূলক মূল্যায়নের মুখোমুখি হতে হবে।
শেষ পর্যন্ত যারা প্রকৃতপক্ষেই হান্টার হিসেবে আত্মপ্রকাশ করবে,
তারা নিশ্চিতভাবেই সেরাদের সেরা অভিজাতরাই হবে!